进朱家那日，林鸯鸯这个名字便被抹去了。


    朱老夫人叫人带我下去洗漱，换衣，吃饭，又请大夫来替我把脉。大夫说我身子亏得厉害，须慢慢养。朱老夫人听完，只点了点头，叫厨房往后每日给我添一盏热汤，又吩咐嬷嬷，不必急着教规矩，先让人睡足。


    我那时坐在旁边，低着头，没有插话。


    朱三夫人过来看我，她站在门口，手里攥着一条帕子，眼睛在我脸上停留了很久，我当时以为是生人相见时惯常的打量，便没有放在心上。


    从前在楼里，身子亏不亏，并不是什么要紧事。只要还能梳妆，能坐到客人跟前，能笑，便不算大病。春宜馆里，桃枝也肯给人请大夫，可那里银钱紧，每一包药都要在账上显出分量。到了朱家，大夫一句“慢慢养”，便有人替我记下吃什么药、何时喝汤、晚上屋里炭盆添几块。


    我那时第一次明白，原来人命贵贱之分竟如此显眼。


    朱家给我安排在后院一处小厢房。


    屋子不大，却干净。窗下有一张书案，案上摆着笔墨和几本旧书。床帐是素色的，洗得很软，被子里有太阳晒过的味道。丫鬟给我端来热水，叫我先擦脸洗手，又捧来一身半旧衣裙，说是府里姑娘从前的衣裳，料子仍好，叫我别嫌弃，暂且穿着，日后给我量身定制衣裙。


    我摸着那衣料，指尖停了一下。


    半旧的衣裳，也比我从前许多新衣更好。


    那一晚，我躺在朱家的床上，很久没有睡着。


    太安静了。


    没有前堂酒声，没有男人的笑声，没有半夜敲门的脚步，也没有谁在隔壁压着嗓子哭。窗外只有风吹过树叶的声音，孩子跟母亲撒娇的稚嫩声音，远处偶尔传来的狗叫声。


    这样的夜，原来真的存在。


    第二日，朱老夫人叫我去内堂。


    她看着我，我垂着眼，按嬷嬷昨夜临时教过的礼行下去。动作还不够稳，袖子也乱了一点。


    朱老夫人没有笑我。


    她只道：“不急，慢慢学。”


    朱三夫人，也就是我现在名义上的奶奶，她坐在老夫人一旁，一直看着我行礼。等我起身时，忽然问我：“你小时候...是在哪里长大的？”我说记不清了，她嗯了一声便低头喝茶，没有再问。


    朱老夫人又问我：“你从前可认字？”


    我道：“认得一些。”


    “认得便好。”她道，“朱家的姑娘，不能只会低头走路。字要写，书也要读。来处既改了，样子也要一点点改。”


    我听得出里头的意思。


    来处改了，不是嘴上说一句便能成。一个女子出身哪里，许多东西会落在身上。走路的姿态，说话的轻重，看人时眼神停多久，坐下时手放在哪里，听见别人提起诗书时有没有迟疑，见了长辈是否先退半步。这些东西细碎，却比衣裳首饰更难装。


    我若要做朱家的女子，便不能只换一个名字。


    几日后，朱甜的名字又出现在了朱家新修的宗谱之上。


    从那日起，院里的人便叫我甜姑娘。


    最初听见时，我心里会怔一下。后来听得多了，也就应得自然。名字这东西，旁人叫久了，便像真长到身上一样。林鸯鸯三个字被我一点点压到心底。若有时夜里忽然想起，也只像想起前世。


    朱三夫人常来给我送点心，我道谢后，她总盯着我说：“甜甜，你吃东西时真像一个人。”我问像谁，她总是不答，只把碟子推到我面前，笑了一下便转身走了。


    朱家比我想象中好很多。


    我原以为高门大户里，规矩必然繁琐，人与人之间也多半隔着一层。我已经做好了被冷落、被试探、被轻慢的准备。可朱家不是这样。


    朱老夫人待我严，却不刻薄。她身边的嬷嬷教我规矩，错了便重来，从不骂难听话。朱三夫人经常过来看我练字，见我写得手酸，便心疼地叫我歇歇，再送一碟点心。朱家的姑娘们初时对我好奇，背地里大约也问过我的来历，可到我跟前时，仍是客客气气。有人借我书，有人教我辨香，有人笑我走路太绷。


    她们说这话时，是善意。


    我知道。


    正因知道，才更不习惯。


    从前我所学的一切，都是为了应付恶意、欲望和算计。客人看我一眼，我要分出他想要什么；老鸨笑一声，我要知道她是不是又要把谁卖出去；牙婆摸一摸衣料，我要猜她下一句会不会压价。到了朱家，许多话竟不再有言外之意。朱三夫人说汤要趁热喝，便只是汤要趁热喝。姑娘们拉我去看花，便只是花开得好，想叫我也看一眼。


    我一开始不信。


    后来才慢慢发现，她们真的没有别的意思。


    这比恶意更叫我无措。


    恶意有迹可循，善意却像一块太软的垫子，我这样的人踩上去，反倒不知道脚该往哪里放。


    有一回，朱三夫人在廊下坐着，我在一旁陪她剥莲子。她低着头，忽然说了一句：“从前我也尝尝给一个人剥莲子，她小时候不爱吃莲心，我就一颗一颗替她去掉。”我问是谁，朱三夫人眼睛却红了，顿了许久说道：“十几年前我带我的小孙女来投奔朱家，后来她走丢了...”


    我手上的莲子掉了一颗，她没看我，只是把莲子捡起来，什么都没再说。


    那晚我做了一个梦，梦里我还小，坐在一辆摇摇晃晃车上，外面有人哭，有人喊，有人跑，有只手把我推下去，又有只手把我拽起来，醒来时我的心口和脑子都痛得厉害。我按着额角，愣了很久，心想是在朱家好日子过久了，竟开始乱做梦了。


    朱家的日子很规整。


    清晨请安，上午读书写字，下午学针线、琴、礼。晚间若无事，姑娘们便聚在一处说话。有时说书里哪一句写得好，有时说厨房新做的酥酪太甜，有时说哪家亲眷来信，带了外地的新鲜事。她们笑起来声音不高，连打趣也不伤人。有人学不好琴，旁人会笑她手像在砸核桃，她便回嘴说你写字也像蟹爬。笑完还是坐在一处吃点心。


    我在一旁看着，心里常常生出一种奇怪的嫉妒。


    我嫉妒这样的日子。


    她们也会烦，会哭，会怕长辈责备，会担心以后嫁得好不好。可她们的烦恼也如此干净。她们不必知道客人伸手前会先看哪里，不必学怎么在恶心时也笑，不必在十三四岁时便明白自己的脸能卖多少钱。她们可以因为一支簪子不好看而不高兴，也可以因为一首诗背不出而委屈。


    原来世上真有女子，是这样长大的。


    被人教，被人护，被人慢慢等着长大。


    我有时候会在夜里坐起来，看着床帐发呆。


    我并不恨她们。


    她们没有害我。


    可正因为她们没有害我，我心里那点不平反倒无处可放。若她们恶毒些，我还能在心里冷笑，说高门女子也不过如此。可她们偏偏大多很好。好得叫我不得不承认，世上确有一些女子，从一出生便站在我拼命想爬上去的地方。


    这不公平。


    可我早知道，世上没有公平。


    人不能因为不公平便停在原地哭。


    我学得很快。


    朱家请来的女先生教我读书，我读得顺，也记得快。


    嬷嬷教礼时更严。


    行礼时手抬几寸，跪下时裙摆如何收，见不同身份的人眼神该落在何处，长辈问话时何时答。她说这些时，像在教一套新曲子。我从前在楼里学过怎样让男人觉得自己被仰慕，如今学的是怎样让长辈觉得自己温顺，让同辈觉得自己无害，让下人觉得自己不轻浮。


    本质并无多少不同。


    只是朱家的规矩说得更好听。


    我越来越像朱甜。


    朱家的姑娘们渐渐真把我当成一家人。


    她们叫我甜妹妹。


    我最初听见这三个字，心里有些想笑。后来听多了，便不笑了。再后来，有一次她们几个人围在一处替我挑绣线，说我穿浅色好看，别总用太素的东西。我坐在她们中间，看着她们把各种颜色往我袖边比，忽然有一瞬间觉得，若我真是朱甜，也许日子便会这样过下去。


    读书，写字，看花，绣衣裳。


    以后寻一门不算差的亲事，嫁出去，生儿育女，逢年过节再回朱家请安。


    这样的日子，若给旧楼里许多姑娘，她们大概会哭着谢天。


    可我只想了一瞬，便把这个念头放下了。


    这日子太好了。


    但我已经知道天底下最高的地方在哪里，便很难再把一处温暖小院当成尽头。朱家的日子越好，我越明白，一个女子若能真正站得高，能拿到的东西会更多。她们如今的好，是家门给的，长辈给的，姓氏给的。若有一日家门不稳，长辈不在，夫家不仁，这些好便会松动。


    我不想把命放在别人给的好里。


    我想要自己抓得住的高处。


    选秀消息来的日子比我想象中快。


    那日朱老夫人正在内堂听人念家中来信。宫中采选的诏令送到后，府里气氛一下变了。朱家的姑娘本就有入选资格，按例该将年纪合适的女子报上去。可朱老夫人看完名册，眉头皱了很久。


    朱家不想送女儿入宫。


    这一点我很快便看出来了。


    朱老夫人年纪大，见过太多宫里的事。朱家虽是旧族，却不靠后宫争宠立身。朱三夫人私下叹气，说宫里看着富贵，其实最是吃人。姑娘进了宫，得宠怕，失宠怕，有孕怕，无子也怕。朱家女儿读书明理，嫁入寻常官宦人家，未必大富大贵，却总比困在宫墙里强。


    这话说得是真心。


    朱家几个年纪合适的姑娘听了，有人松口气，也有人仍旧不安。选秀这种事，不是朱家一句不想便能全推干净。名册要报，病弱、守孝、定亲，各有各的说法，太过刻意，也会惹人注意。


    “甜儿。”她道，“这回选秀，你也不必去。”


    朱三夫人站起身走到我面前，看了我好一会，嘴唇动了动，可终究什么也没说，只是伸手把我肩头的一根落发捻掉。


    我低头，“祖母怜惜我。”


    “不是只怜惜你。”朱老夫人叹了口气，“宫里不是好地方。你来朱家不易，如今好容易养出些样子，别再去那种地方受罪。”


    朱老夫人是真不想我去。


    她只当我是被救下的落难女子，来朱家求一条活路。如今她给了我身份，教我规矩，养我两年，便真想替我寻一处安稳去处。


    她是好人。


    朱家人多半都是好人。


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    可好人给的安稳，不是我要的。


    我跪了下去。


    朱老夫人怔了一下，“你这是做什么？”


    我低头道：“孙女愿去。”


    朱老夫人看着我，许久没有说话。


    我继续道：“孙女来朱家时，身无长物，若非祖母垂怜，早不知落到何处。朱家养我，教我，给我身份，让我能堂堂正正活到今日。如今府中要有人应选，孙女愿替家中去。”


    朱老夫人眉头皱得更紧。


    “你可知道自己在说什么？”


    “知道。”


    “宫里不比朱家。”她道，“那里不是凭你聪明，凭你生得好，便能过得好。宠爱一时，冷落也是一时。前头看着花团锦簇，后头便可能是万丈深渊。”


    我抬起眼看她。


    “祖母，孙女不怕。”


    这话说出来时，我自己都知道它不全是真的。


    我当然怕。


    人入深水，怎会不怕？


    可我更怕一辈子站在岸边，看着那座宫墙，想着自己曾有机会走进去，却因贪恋朱家这一点暖意，便缩了回来。


    我不能那样。


    朱三夫人眼红着说何苦如此。


    朱老夫人也看了我许久。


    她大约也听出我心意已定。老人家眼中有惋惜，也有一点无奈。她并不知道我真正想要什么，所以她只能把这份主动看作报恩，看作我不愿拖累朱家。


    “你这孩子……”她低声道，“报恩也不是这样报的。”


    我垂下眼。


    “祖母给了我一条命。”我道，“我总要替朱家做些什么。”


    这句话很好用。


    朱老夫人最后还是答应了。


    她让嬷嬷把宫中规矩、选秀流程、面圣礼仪都同我细细讲了一遍。朱家几个姑娘也来看我，有人握着我的手不说话，有人悄悄塞给我一只护身符，说宫里若有人欺负你，你回来同我们说。


    我听着，笑着，一一收下。


    她们真好。


    好到我心里又生出一点嫉妒。


    她们能真心希望我留下，也能真心因我入宫而难过。这样的情意，从前我并不是没有见过。春宜馆里也有。只是朱家的情意更干净，她们从未想过，人有时候会自己选择往深水里去。


    名册报上去后，朱老夫人把我叫到身边坐了一会儿。


    她没有再劝，只拿出一只小匣子，里面放着几样不太张扬的首饰。


    “进宫候选，不能太素，也不能太盛。”她道，“太素了，人家说朱家怠慢；太盛了，又招眼。这几样你带着，足够了。”


    我接过匣子，手指轻轻碰到那支玉簪。


    玉色温润，不新，却好。


    “多谢祖母。”


    朱老夫人看着我，忽然伸手替我理了理鬓边碎发。


    “甜儿。”她道，“若进不去，也不丢人。回来便是。朱家总有你一间屋子。”


    朱三夫人也送了一只镯子。银的，不贵重，上面刻着平安二字。她给我戴上时，我瞥见她腕上也有一只，款式一模一样，只是磨得旧了些。我问她是传下来的吗，她低着头给我系镯子上的红绳，说：“从前打的一对，想等孙女长大了给她。”


    她系好了，抬头看我。


    “现在不用等了。”


    我低下头。


    那一刻，我差一点真的心软。


    差一点。


    选秀前一夜，我坐在窗下，将带入宫的衣物一件件理好。外头月色很淡，朱家后院安静如常。桌上摆着女先生给我抄的几页宫规，旁边是嬷嬷替我列好的注意事项。丫鬟送来热茶，又轻手轻脚退下。


    我把茶端起来，喝了一口。手腕上的银镯子在灯下微微发亮，平安两个字安安静静地贴在我皮肤上。


    茶香很清。


    两年前，我刚进朱家时，连端茶的手势都不合规矩。如今我坐在那里，衣裙齐整，发髻稳妥，连垂眼时该有几分温顺，都已经练得自然。


    朱甜这个人，终于像是真的了。


    只是我知道，她仍旧是一件衣裳。


    林鸯鸯藏在衣裳里，看着镜中的自己。


    镜中女子眉目柔顺，气质清雅，身上再无青楼痕迹。若不说，谁能知道她从哪里来？谁又会知道，她心里想的是什么？


    我看着镜子，笑了一下。


    女人靠美貌往上爬，同男人靠文章、靠军功、靠逢迎往上爬，究竟有何不同？


    他们把自己的野心叫志向。


    我也可以。


    第二日清晨，朱家送我出门。


    朱老夫人没有亲自送到门口，她年纪大了，只在内堂等我去辞别。我向她行礼时，她看了我很久，最后只说：“好好活着。”


    我低头应是。


    走出朱家大门时，风从街上吹来，带着一点暖意。我坐进车里，帘子落下前，看见朱家的门慢慢合上。朱三夫人还站在门口，越来越小，最后变成一个模糊的影子。


    那扇门收留了我两年。


    给了我名字，身份，衣裳，规矩，也给了我一段我从前想都不敢想的好日子。


    可我不会留在那里。


    我要去更高的地方。


    高到无人再敢轻易把我推下去。