入宫前，公子同我说过一句话。


    他说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。


    世人总说，女子入宫，最要紧的是温顺，知礼，安分，不争不抢。朱家的嬷嬷也是这样教我的。到了宫中，眼睛不可乱看，话不可多说，笑不可太轻浮，也不可太僵。皇上问话，要先听清，再回答。答得太快，显得轻率；答得太慢，又显得愚笨。总之，女子身上连一根头发都要恰到好处。


    可公子说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。


    他叫我记住，若真能见到皇帝，便不要一味低头。低头的人太多了。宫里最不缺的便是会低头的人。


    我那时听完，便记住了。


    会低头容易。


    难的是知道何时抬眼。


    选秀那日，宫门外站满了人。


    各家送来的女子排成一列，衣裳颜色都压得稳，首饰也不敢太盛。有人紧张得脸色发白，有人故作镇定，有人眼睛里藏着急切，偏要装出淡泊。她们都很好看。能被送到这里来的女子，再差也不会差到哪里去。有人胜在娇柔，有人胜在端庄，有人年纪小，眉眼还带着未开尽的稚气。她们站在那里，像一排刚被修剪过的花枝，等着宫里的人挑拣。


    我站在其中，心里想起之前的日子。


    这早不是我第一次被人挑。


    只是从前挑我的人，坐在青楼的酒席后，手里拿着银子。如今挑我的人，在宫墙深处，手里拿着更大的东西。


    本质并没有太大不同。


    我这样想着，心反倒安定了。


    初选先看身子、年纪、家世，再看容貌举止。宫中女官走过一排人，目光落在每个人脸上。她们看得很细，比起青楼里的牙婆，她们自然体面太多。可我心里明白，无论体不体面，看就是看，估就是估。


    轮到我时，那女官停了一下。


    “历下朱氏？”


    我低头应是。


    “抬起头来。”


    我便抬头。


    她看了我片刻，没说什么，叫我往前。


    后来复选，又见了几位宫中嬷嬷。她们问我读过什么书，问我家中长辈身体如何，问朱家女子平日学些什么。我照着朱家教过的答，不多说，也不显得太笨。问到诗书时，我故意答得不算太深。女子太会卖弄，总叫人防备；全然不懂，又显得粗浅。要让人觉得我读过书，却不是张扬的性子。


    这些分寸，青楼也教过我。


    只是换了说法。


    到了御前那一日，我终于见到了皇帝。


    宫中女子一个个上前，行礼，答话。他问得不多。有时只问家中何人，有时问读过什么书，有时甚至只看一眼，便叫人退下。


    轮到我时，我跪下行礼。


    “臣女朱甜，见过皇上。”


    皇帝道：“朱家女？”


    “是。”


    “历下朱家，出过几位好先生。”他随口道，“你也读书？”


    我低头答：“读过一些。”


    “读过哪些？”


    我说了几本最稳妥的书，又添了一本诗集。


    皇帝似乎看了我一眼，“喜欢诗？”


    我静了静，道：“从前喜欢。后来先生说，女子若只爱诗，心容易浮。”


    寻常秀女多半会说喜欢女诫、喜欢孝经，或说诗书皆是长辈所教，不敢妄言喜恶。我偏说从前喜欢，又说先生嫌心浮。听着像乖顺，又露出一点没有全被规训好的痕迹。


    皇帝果然笑了一下。


    “那你如今还喜欢吗？”


    我抬眼看了他一瞬。


    “还喜欢。”我道，“只是如今知道，喜欢归喜欢，不可耽误正事。”


    他看着我。


    我把眼垂下去。


    那一刻，我知道自己答对了。


    男人喜欢女子有一点锋芒，却不能真刺到他。要叫他觉得这锋芒是天生的，是有趣的，也是能被他握住的。若全然乖顺，他看一眼便忘；若太不驯，又会叫人厌烦。最好的分寸，是让他觉得你心里有一点不肯全低头的东西，而这东西最后仍肯为他低头。


    我被留了牌子。


    消息传回朱家时，朱三夫人哭了一场，朱老夫人叫人给我递来金银和几句话，说入宫以后，先保重身子，旁的都不急。她大约还以为，我是为报朱家养育之恩才走到这里。这样也好，世上有些好话，说给旁人听久了，便也像真的。


    我入宫后，起初位分不高。


    宫中女子太多了。美貌在这里并不稀奇，家世也不是最稀奇的东西。能被皇帝看见，才算第一步。可看见之后，如何叫他第二次想起，第三次想起，便又是另一桩事。


    我并不急。


    急的人容易露怯。


    皇后问话时，我恭敬。各宫娘娘赏东西，我谢恩。女官教规矩，我听。别人试探我，我便装作听不懂。有人夸我生得好，我便说宫中姐姐们皆是明珠，我不敢当。有人讥我朱家多年不入后宫，如今倒肯送人来了，我便笑，说祖母年纪大，最怕孙女没规矩，若有失礼处，还请姐姐们提点。


    皇帝第一次召我侍宴，是入宫后半月。


    那日我穿一身浅青色衣裳，没有戴太多首饰。宫人来传话时，我起身谢恩。不能太喜，喜得太露，显得没见过世面；太淡，又像不知好歹。


    皇帝见我时，正在看一卷折子。


    他没有立刻叫我近前，只问：“你就是那个喜欢诗，又怕误正事的朱家女？”


    我垂眼道：“臣妾不敢怕，是先生教得好。”


    “你倒会把话推给先生。”


    “朱家先生严，臣妾不敢不推。”


    他说到这里，终于抬眼看我。


    我看见他眼中一点笑意。


    后来几次，我便渐渐摸出皇帝喜欢什么。


    他喜欢女子聪明，却不喜欢聪明得急于显露；喜欢女子有趣，却不喜欢为了有趣故作轻狂；喜欢听人说真话，却要那真话说得不冒犯。他身边太多人怕他，也太多人讨好他。怕他的人话都像从一个模子里倒出来，讨好他的人又常常用力过头。我要做的，是让他觉得我有一点自己的心思，又愿意把这点心思收在他手边。


    这并不难。


    比起青楼里那些自以为风流的客人，皇帝自然难得多。


    可再难，他也是人。


    人便会有喜欢，有厌烦，有旁人碰巧触到的软肋。只要是人，便能看，能听，能揣摩。


    我从不觉得这有什么可耻。


    朝臣在前朝揣摩圣意，叫能臣。妃嫔在后宫揣摩圣意，便叫狐媚。其实做的是一回事。只是男人站在金殿里，女人站在纱帐后，名字便不同了。


    我不在意名字。


    我只在意结果。


    我渐渐得宠。


    先是多了几次召见，再是赏赐多起来。皇帝说我性子有几分意思，皇后也夸我知礼。各宫看我的目光开始变了。有些人笑得更亲近，有些人话里带酸，有些人终于把我当成一个需要防备的人。


    我知道，我在宫里有了位置。


    得宠的日子并不全是软帐香风。皇帝来时，要想着如何说话；皇帝不来时，要想着为何不来。宫人看你的脸色，别宫看你的赏赐，内廷看你身子有没有消息。宠爱落到身上，像一盏夜里的灯，灯一亮，所有虫都朝你飞来。


    我不怕。


    比起从前，已经好太多了。


    在青楼里，我也要讨好男人，还要被老鸨压着，被牙婆估着，被客人摸着看价。到了宫里，我仍要讨好男人，可这个男人是天下最有权的人。既然都要讨好，我自然要挑最有用的那个。


    美貌若只能换来一夜银钱，便太亏了。若能换来位分、体面、孩子、家族倚仗，才算用到了该用的地方。


    公子回京的消息传进宫时，我已成了恬贵人。


    那日皇帝来我这里用茶，随口提了一句明亲王府世子回京。


    我正在替他分茶，手没有停，只笑道：“臣妾入宫前，倒听祖母提过明亲王府世子。”


    皇帝看我，“你知道他？”


    “朱家同明亲王府有旧，臣妾自然听过几句。”


    “听过什么？”


    我垂眼笑了笑。


    “说世子少年时便沉稳，后来出京多年，如今回来，想必更稳重了。”


    皇帝哼笑一声，“稳重。”


    我听出他语气里有一点不同，便没有立刻往下接。


    过了一会儿，我像闲话般道：“只是臣妾听朱家姐妹们从前私下说笑，说世子这样年纪还未成婚，京里不知多少人家要惦记。”


    皇帝看向我。


    我忙低头，“臣妾失言。女儿家的闲话，不该拿到皇上面前说。”


    皇帝却没有怪我。


    他只是道：“京里确实有人惦记。”


    后来的事，不必我推得太明显。


    宫里一句闲话，从来不会只停在宫里。皇帝听过，身边内侍听过，皇后那边也很快会知道。明亲王府世子年纪不小，尚未成婚，这本就是可以拿来说的事。只要有人在合适的时候轻轻提一提，便会有人顺势想下去。


    不久后，外头果然起了动静。京里各家开始打听明亲王府的意思，宫中也有人提起世子婚事。皇帝有一回同皇后说起，还笑道：“他也确实该成家了。”


    我坐在一旁，低头剥橘子，像没听见。


    后来再一步一步，越心进了王府。


    这中间自然不只是我几句话的功劳。


    我只是把一根细线轻轻拨了一下。可有时候，局已经铺好，只差这一拨。


    我做到了。


    公子当年送我进朱家，要我将来在京内帮他一二。到这里，我已经帮了。


    我欠他的，不算全还清，却也有了交代。


    又过了些日子，我有了身孕。


    宫中一下更热闹起来。


    皇帝来得更勤，皇后赏赐也多了。太医每日请脉，饮食、香料、衣裳，都有人一层一层查过。各宫送来的东西，看着样样吉祥，却没有一样能不经人手。我的屋子里添了许多伺候的人，也添了许多眼睛。


    怀孕并不轻松。


    我从前只知道女人生孩子是鬼门关，却不知道这鬼门关从有孕那一日便开始摆在面前。吃多了怕，吃少了怕，睡不好怕，睡太久也怕。太医说脉象尚稳，我便要听出话字里有没有别的意思。宫人说小皇子必定康健，我也要分辨她是否真祝福。


    我还不知道腹中是男是女。


    可所有人都希望是皇子。


    我也希望。


    这话没什么不好承认。


    女儿也好，可皇子更有用。皇子能叫我站得更稳，也能叫皇帝多看我几眼。若说母亲不该这样想，便是笑话。宫里的女人若连孩子能带来什么都不想，便活该被人推下去。


    生产那日，我疼了很久。


    疼到后来，屋里的声音都远了。稳婆叫我用力，宫女在旁边低声念着吉祥话，太医隔着屏风候着。皇帝不能在产房里，却有人来回传话，说皇上在外头等。我听见那些话时，心里还有一点清醒。


    我不能死。


    我走到这里，不是为了死在一张产床上。


    后来孩子哭出


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    来时，屋里所有人都松了一口气。


    有人跪下贺喜，说是皇子。


    我躺在那里，眼前有些发黑。听见“皇子”两个字时，心终于定了下来。


    我赢了一步。


    很大的一步。


    生下皇子后，我比从前更得宠，也更不能擅动。


    从前我只是宠妃，有些话还能像闲话一样说出口。如今我是皇子的生母，每一句话都会被人放大。皇帝看我，皇后看我，各宫看我，内廷也看我。我若同外头谁多一分亲近，便会有人问那亲近从何而来。我若替谁说一句话，便会有人想那句话是不是朱家的意思，是不是明亲王府的意思，是不是替皇子结什么人脉。


    我太明白这意味着什么。


    所以当宫里准朱家入宫探望时，我便知道，公子大约也会来。


    我本可以不见他。


    可不见，反倒显得心虚。


    见一见，把话说清楚，往后才少麻烦。


    朱老夫人来时，我是真高兴。


    她待我很好。哪怕她不知道我真正进宫的缘由，也不知道我当初进朱家时心里打的算盘，她给我的庇护仍是真的。朱家那两年，若说全是利用，未免太没良心。我有良心，只是不让良心挡住前程。


    她看见孩子时，眼里有泪。


    我躺在榻上，看着她们围着孩子，心里有一瞬间很静。若没有朱家，我没有今日。若没有公子，我也没有今日。可若没有我自己，我同样没有今日。


    所以我不觉得自己亏欠到要把往后也赔出去。


    朱老夫人借看孩子去了外间，给我和公子留了几句话的空隙。她只当我是公子救下的女子，如今见了旧恩人，总该有几句私话。老人家心善，也通透。她替我们留了余地，却不知道这余地里要断的是什么。


    公子站在屏前。


    他穿着王府世子的衣裳，举手投足间自有一种从容气度。比起当年广陵城里那个穿旧衣、四处奔波的人，如今的他终于才像那个桃枝姐嘴里说的贵公子。


    他替越心姐问我过得好不好，说等再见要请我喝酒。


    我听见这些，是真的笑了。越心姐还是那样。她问的问题，永远比旁人更像人话。


    他说越心姐惦记我。


    我知道。


    我也惦记她。


    可惦记能有什么用？


    我同公子说，往后不能随意说话。


    他看着我。


    我知道他听懂了。


    我怕失宠，怕皇子养不大，怕朱家被拖进不该拖的事，也怕自己一步走错，又回到那种任人拿捏的地方。人在底下时怕，爬上来之后更怕。因为从高处摔下去，比从低处摔下去更疼。


    我没有对他说，我从一开始便是想借他往上爬。


    这话没有必要。


    说出来太难看，也太伤旧情。人和人之间，能维持一点体面时，便不要轻易撕破。何况他未必不知道。他那么聪明，怎会全然看不出？


    我只说，宫中规矩太多，我如今保住自己已不容易，不能再帮公子更多。


    他沉默了很久。


    我心里并不轻松。


    公子不是寻常恩客，也不是可以随手敷衍的男人。他给过我机会。没有他，我也许早在某处楼里重新挂牌，或者死在路上，或者嫁给一个不知什么样的人。可他给我的机会，我已经抓住了。抓住之后，往后怎么走，便该由我自己说了算。


    他当年同我说，遇到难处先保住自己的命。


    我记了很久。


    今日，我不过是照着这句话做。


    后来时辰到了。


    朱老夫人回到榻边，说了几句养身养心的话。公子低着头，我看得出来，他心里不大好受。可他什么也没说。这样也好。我们之间，若真吵起来，反倒难看。


    他告退时，我看了他一眼。


    我不知道他会不会恨我。


    也许不会。


    他那样的人，只会记下，然后慢慢把我从他原先的安排里撤出去。这样也好。被他撤出去，总比被我自己扯断更体面。


    他走后，我靠在榻上歇了很久。


    宫女进来替我掖被角，说世子走了，朱老夫人也出宫了。我嗯了一声。孩子在外间睡着，小小一团，被乳母抱着。屋里药香未散，窗外日光正好，宫人们进出都放轻脚步。


    我闭上眼，忽然想起往事。


    想起最初被卖进去的那座青楼，想起那些挂满红灯的长廊和永远散不尽的脂粉气；想起后来遇见的桃枝、越心、阿盲、阿月，想起春宜馆那座白日像家、夜里像买卖场的旧院子；又想起朱家安静的长廊、窗下的书案、朱老夫人手边那只暖炉，还有那些待我极好的朱家人。


    我当然记得。


    可记得不是要回去。


    林鸯鸯从来没有死。


    她只是被我藏起来了。


    如今活在宫里的，是朱甜，是恬贵人，是皇子的母亲。她要笑，要忍，要得宠，要养大孩子，要一步一步爬到更高。


    我向来认为，女人靠美貌向上爬，和男人靠才能向上爬，本质并没有什么不同。


    都是看清上位者想要什么，再把自己装成他愿意用、愿意赏、愿意留在身边的人。


    有人把这叫下贱。


    我把这叫本事。


    而我这辈子，绝不会停在半路。


    我要继续往上爬。


    爬到这世上再没有人敢随手把我卖掉，安排掉，推下去。


    若能再高一些。


    高到人人见我都要低头。


    那就更好。