尽管已经决定和卡尔详谈，可能还会接受他的条件。但一时半刻之间，艾薇竟找不到卡尔的踪迹。他连同近百名被寄生的学生，全部隐蔽起来，藏在不知名的角落里，让人寻不到痕迹。


    学校的排查变得更加严格，好在这几天里，再没有其他学生失踪或表现出异常。


    艾薇只能暂且相信卡尔的话，但人类并没有坐以待毙，外星生命专家团正在拉网似的排查，期望在“正式谈判”之前，率先找到卡特尔生命的踪迹，不至于完全落入被动。


    但几天的努力过后，却是一无所获。


    虫族长于战斗，隐蔽与侦察同样是个中高手，但或许卡特尔有着独特的隐蔽方式，即便是敏锐强悍、无往不利的虫族，也暂时无法窥破他们的行踪。


    “或许它们正躺在某个臭水沟里，与污水为伴，不敢露面呢。”维斯佩拉不屑道。


    的确，如果化作一滩血液，完全隐蔽起来，那么地球上可供藏身的地方，实在太多了。下水道、缝隙中、森林里，无数不起眼的角落可以容纳污浊的、红色的液体，而不引人注目。


    即便二区立刻展开清扫，布局全域监控，依旧收效甚微。只有一次，他们发现了自主流淌的血液，但还没有来得及上报，对方便淌入沟渠中，再也看不见了。


    艾薇明白，这是卡尔隐晦的示威。正如人类有虫族作为依仗，即便开战也有对抗之力，卡尔也在告诉他们，卡特尔并不是任人拿捏、束手就擒的种族，他们仍有抗争的余地。


    只有彼此都有顾虑，不希望扩大伤亡，谈判才有可能平等地开展。


    艾薇只好耐心等待。这种时候，越是自乱阵脚，越可能给敌人可趁之机。这样看来，比起虫潮的武力压迫、无计可施，卡特尔至少还有对话和商量的余地。


    艾薇其实不是很慌张，她明白，她担负不起地球的命运，只是恰逢其会，尽一份力而已。地球当局可能依仗虫族，却不会天真地将挽救人类命运的希望，寄托在一个女生身上。


    艾薇回到正常的学习中，一如既往，平静无波。


    不论遇到怎样的挫折和混乱，生活总要继续。


    转眼之间，仲夏舞会要开始了。令人意外地，学校并没有叫停集体活动，课程与聚会仍在有条不紊地进行。似乎所有人都认为，最近的普查不过是官方开展的专项行动，没有什么特殊的意义。


    只有少数消息灵通的人，听到了似是而非的信息，却都谨慎地保持着沉默。


    艾薇的手机收到了一条匿名信息，不知道发件人是谁，但内容是：请小心血液及类似的事物，如果见到立刻离开，不要碰触。它们很危险。


    这是一条预警，显然出自人类之手。


    艾薇回复：你是谁？


    对方没有回答。


    她只能道：谢谢。


    周末，校园舞会开启，空气里漾满欢声笑语。夏日的晴空澄澈透亮，金阳肆意铺满花木建筑，香樟枝叶繁茂，投下斑驳树影，微风掠过树梢，蝉鸣此起彼伏，空气里裹着青草与繁花的清甜，满眼盛放明媚。


    卡森城堡是一座雕梁画栋、气势恢宏的古堡，砖石垒砌的白墙温润厚实，尖顶塔楼直刺云天，浮雕廊柱镂刻繁复花纹，飞檐穹顶鎏金缀玉，尽显典雅堂皇。


    户外花园满目生机，暖阳倾洒下来，草木长得郁郁葱葱。各色鲜花热烈盛放，姹紫嫣红缀满枝头。清风掠过花丛，暗香浮动，蝶影翩跹。花园与城堡内遍布参加舞会的学生，他们身着典雅美丽的礼服，画着精致漂亮的妆容，觥筹交错，笑声如铃。


    盛夏的灿烂与青春的气息交融，热烈明媚。


    中央温度调控器全速运转，在夏日的午后营造出适宜的温度，既不炎热，也不寒冷。即便在骄阳毒辣的室外，也只会感到阳光温暖，安乐闲适。


    艾薇踏入卡森花园。


    维斯佩拉亲自为她挑选礼服，搭配饰品。他依旧是古典奢丽的审美，偏爱华贵的宝石和繁复的工艺，似乎所用物料越稀有，所费精力越繁耗，它就越珍贵。


    礼裙贴身漂亮，并不过分夸张，却尽显细节精致。暗纹织金的薄纱面料自带柔光，鱼骨收腰勾出玲珑曲线，裙摆层层纱幔堆叠，褶皱精致，刺绣繁复，做工考究。她的颈间佩戴着鸽血红宝石项链，配以镂空雕花宝石手镯、珞璃攒花戒指，宝光与衣裙交相辉映，举重若轻，奢贵内敛。


    卡森花园静了片刻，所有人都看向艾薇，看她轻盈地穿过人群，来到嵌花玻璃窗边，坐在秋千上，然后目光微微放空，似乎在发呆。


    “她怎么这么平静？那天的事情……”


    “既不肯定，也不否认，置之不理呢。”


    “我听说卡尔已经不在了，可能是退学了，或者去了别处。应该是惹恼了她。”


    隐秘的窃窃私语中，奥利弗昂首阔步，穿过其他同学，在众目睽睽下走到艾薇身边，坐了下来。他穿着墨绿色的西装，剪裁利落，修身劲瘦，戗驳领上簪了一支红宝石玫瑰胸针，头发打理得富有层次，乌黑的碎发垂落在额前，衬着他年少俊锐的容颜，显得青春蓬勃，干净帅气。


    他坐在另一边的秋千上，西装折出柔和的褶皱，布料在阳光下闪着暗光。他侧过脸，看了看艾薇，脸庞微微红了，“你今天……”他收回目光，有些不自在地说，“挺漂亮的。”


    艾薇没有反应，仿佛是在出神。


    奥利弗抿了抿唇，不悦地提高声音，“喂！我在和你说话呢。”


    艾薇这才收回目光，平静地问：“你有什么事情吗？”她的目光很幽静，像一泓深邃的湖水，波光粼粼，仿佛藏着隐秘的心事。


    奥利弗被那双眼睛吸引住了，怔怔地看了片刻，才恍惚回神，慌乱地移开目光，脸颊与脖颈瞬间红透了。


    “我、那天……”他吞咽一下唾沫，勉强镇定道，“我都看到了。”


    “什么？”艾薇漫不经心地问。


    “就是，那人跪你的事情，”奥利弗放轻声音，仿佛怕别人听到他们的谈话，“原来你喜欢这种……他、他们，都是你的……那个吗？”


    他吞吞吐吐，面红耳赤，


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    声音仿佛是从喉咙中挤出来的，显得很羞赧。


    艾薇没有说话，也不想解释。这背后的故事太复杂曲折，奥利弗惯来高傲，只相信自己愿意相信的事情，解释也是白费口舌。


    奥利弗瞥她一眼，目光触电似的躲开，低声说：“那天检查完，我本来就想和你说的，但又发生了那件事，你一直没回来……我其实、其实想问……”


    奥利弗犹豫片刻，深吸口气，才极小声地、小心翼翼地问：“你、你想要……那个，别的、别的狗吗？”


    艾薇怔了两秒，才听清他说了什么，但却没有明白他的意思，“什么？”


    “你不要明知故问，”奥利弗红着脸庞，眼神躲闪，嘟囔道，“你分明知道我在说什么……我听说你们这类人，身边都有很多狗的，看自己的心情宠幸……那几个男人，都是你的伴儿吧……”


    “整天和他们在一起，你不觉得厌倦吗？”奥利弗期期艾艾地看着他，目光里竟有闪烁的期待，“他们年纪都比你大，虽然长得好看，但贪图新鲜……也是人之常情吧。”


    “就连那个蓝领带，那么平凡卑贱，其貌不扬，你都愿意……”奥利弗克制着内心的躁动与瘙痒，小声问，“我又不比他差，想要一个机会，也不难吧？”


    艾薇茫然地看着他，仿佛反应不过来。


    “我会很听话的，”奥利弗磕磕绊绊地说，整个人都红透了，衬衫下的脊背渗出汗意，“我不需要继续家业，家里人也不经常管我，我可以决定自己的事情，你想做的事情……我也都能做。”


    “但、但是！”奥利弗似乎想到了什么，立刻强调道，“你不能让我在那么多人面前……跪下，那太丢人了，我、我做不来……顶多、顶多和你在一起的时候……喂！你那是什么表情！”


    艾薇仿佛还在梦中，匪夷所思地看着奥利弗，“……你疯了吗？”


    但这一次，奥利弗竟然没有反驳。他看着艾薇，嗫嚅道，“你就当我是疯了吧……反正我早就不是自己了，见到你之后，我就……”


    曾经的骄傲、自矜，那些居高临下的不屑，故作矜持的试探，贯穿脊梁的傲骨，睥睨桀骜的灵魂，在她面前早已碎成一地瓦砾，还有什么坚持的必要呢。


    “反正……”他不敢再看艾薇，口中逞强道，“你就说答不答应就是了。”


    他的心脏砰砰跳动起来，脸颊滚烫，手心却是凉的，十分紧张。


    然后，他听到艾薇说：“我没有那种爱好。”


    奥利弗霍然瞪大眼睛，大声道：“怎么可能！你不要把我当傻子，他们分明……！”


    他的话还没说完，便戛然而止。


    有人穿过人群，向他们走来。他穿着材质低劣的校服，五官平庸，面目模糊，平凡到随处可见，脚步却清晰而坚定，一步步向艾薇走来。


    “艾薇同学。”他站在他们面前，弯起眼睛，笑了起来。


    奥利弗的心情立刻变坏了，他恶声恶气，怒声道：“怎么又是你，蓝领带！你专门坏人的事情是不是？！滚！”