场面混乱至极。侍女慌乱跑来想要扶起自家昏死的老爷，却因力气太小拖动不得，偏偏几名官员也因震惊呆立一旁，只能跑到后院把杜岐远支开的护院下人一并请来帮忙。


    “这...老杜先前不是说，别院清净，没什么使唤人手吗，怎么一下子钻出这么多家丁？”那武将站在一旁，看着鱼贯而入的仆从，满脸迷惑。


    姜菀之侧身避在武安侯楚临身侧，垂着眼，轻声补了一句：“我午后来时，院中人还是极多的，后来不知怎的，竟全都散了。”


    楚临眉心一皱：“午后？菀之你早就在此处？”


    姜菀之叩首，嗓音虚软：“裙上不慎被酒水洒了，杜公子体恤，安排侍女帮我更衣，许是酒劲大，竟失礼睡着了。醒来时杜公子正端着茶来，我身子不适，带着元宝去了趟偃室（注），回来发现院内下人不知为何都已散去...”


    “啧啧，要我说，姑娘你不该想着攀杜府，这是非之地，本来就有芳华县主纠缠不清，现在又加个贤王世子...”


    “老王！”武将的直言被身边朋友截住。


    姜菀之垂眸：“大人说得是。”


    元宝插话：“恕奴婢多嘴，我家小姐也不是自愿来的，是杜公子天天寄信相邀，这次更是放下狠话，说不来就一直在湖畔寒风里等着。他好歹在琼花宴上救了小姐，小姐向来重恩记情，怎好退约不来？”


    “元宝！休得无礼，杜公子终归是我的恩人...”姜菀之咬唇止话，像是受了莫大的委屈，又在极力维持那点可怜的体面。


    在场皆是历宦多年的人，连性子最是直快的王将军，也察觉出此事不对劲。


    楚临双唇紧抿，一言不发。


    他平素与御史交际不深，今日朝会结束，杜承突然一反常态，邀请自己和几名战友同僚共游紫山湖。最近两府流言甚多，时机本就刻意。


    何况妻子也和他提过几句，杜府近日时常来信，但姜菀之却从未主动回过，几次都闲置不理，怎会主动攀附杜府？


    再联想方才杜承匆忙赶至西厢的焦急步伐，此刻还有什么不明白的：


    ——杜家父子根本不是真心求娶他外甥女，而是借流言设局、请人做证，想将生米煮成熟饭，逼着侯府吞下这口哑巴亏。


    好在菀之去了偃室，歪打正着避了开去，否则如今脸面尽失、进退两难的，便是他武安侯府了！


    他立刻沉下脸色，冷眼看着几名家丁抬着布床将杜承搬走，吐字如冰：“等你们主子醒来，告诉他，想踩着我楚家博名声、逼侯府为他所用，真是好大的脸！今日之事，侯府绝不会善罢甘休！”


    言罢拂袖，带了姜菀之主仆径直离去，余下几名官员面面相觑，各自心里打着算盘。


    杜承醒来时内心崩溃，流言比原本预想的走向偏了十万八千里。他费心请来见证的大嘴巴武将们，非但没有将武安侯府表小姐的“失节”传出去，反而将贤王世子与他独子那一场“抵死缠绵”绘声绘色转述给了整个金陵城。


    杜岐远更惨，据说在家哭喊发疯了半个月，连男性家丁都不愿见一眼，看见便摔砸打骂。身下也严重受损，难以下床，只能趴在榻上，听着外面的流言愈传愈奇。现如今城内直传元世子是御史府的好儿婿，贤王都急着催杜岐远北上完婚了。


    “活该！”元宝兴冲冲学着说书人的腔调，手舞足蹈，“小姐，你是没瞧见那场面。杜家父子往日里最爱弹劾旁人私德不修，如今自个儿闹出这等脏事，好些政敌和看不惯的世家都落井下石，说他家是现世报！侯爷那边也联合几名官员联署弹劾，将他们不正行径呈入御前，听说天子甚为不悦呢！”


    姜菀之看着她浅笑不语。


    元宝被看得心里发毛，讷讷：“您这样看我做什么？”


    女子眼眸弯弯：“那天从百面相处取的药，你全用完了？”


    小丫话语戛然而止，后退了两步，脸颊悄悄染上一层红：“用...用完了...”


    “嗯？”姜菀之眼神轻轻一扫。


    元宝苦着脸，老老实实从怀里摸出一个小布包，低头呈上：“好嘛...我这不是怕以后再遇到对您不轨的，留着点傍身呀。”


    “知道你总对他那些千奇百怪的药感兴趣，下不为例。”姜菀之收好药包，起身，“等你日后升了副堂主，自可正大光明开口管他要。”


    元宝吐吐舌头：“算了吧，您这现任堂主的面子他尚不给呢，更别说和他毫无关系的我了。每次都被他脾气冲到，上回要不是有您给的沉风堂玉佩，我差点没能将药拿到手。”


    “面子有什么要紧，只要我坐在堂主的位子上一日，他便得听话一日。”姜菀之收拾了装束，打开窗门，“我出去一趟，若有来人，记得帮我遮掩一二。”


    秦淮河畔，雨细如丝，新柳织烟。


    一人身披斗笠，坐在青石堤上，手持细竿，盯着水面发呆，身侧鱼筐空空如也。


    姜菀之落地无声，低头看了一眼那只空筐，轻笑出声：“这世间最执着的，莫过移山的愚公，填海的精卫，还有钓鱼十数年空手而归、依旧乐此不疲的萧无咎。”


    细竿破空，朝她甩来。


    她抬脚轻踢，鱼钩擦着衣袖飞掠而出，笔直钉入对岸青板，入石半寸。


    斗笠下传出一声冷哼，少年收竿起身，青色衣摆沾了星点雨雾：“姜堂主倒是好兴致，躲在杜府看了一出龙阳好戏，现在还有闲心来阴阳我钓技。”


    “我可不是来看你空钓的。”姜菀之顺势坐上他方才坐过的青石，从怀中取出布包抛给他，“东西还你。”


    萧无咎接住，看了眼阴云密布的天色：“哟，今儿个太阳打西边起来了，你懂礼了？竟然学会有借有还。”


    “沉风堂日常所用武器、药物的种类和份量皆有堂规。”姜菀之回首，抬眸凝视他斗笠下面容，“我只是好奇药王谷前任谷主之子、江湖鼎鼎大名的百面毒师，怎会‘一时不慎’，将寻常任务所用的忘情散烈度增了整整十倍？听说那杜公子下身伤势惨烈，如今路都走不稳，趴在家中半月不得动弹，连来找我质问的力气都无。”


    少年抖动斗笠沥水的动作一滞，白皙面颊悄然染了红，说不清是恼是窘：“呵，那是我拿错了，这包药本是之前研制玩玩的。怎么，你还想为那个杜岐远可怜？还是要按堂规罚我？是打是骂，随你——”


    话音未落，女子倏忽起身，凑近他斗笠下。


    萧无咎吓得睁大双眼，慌乱后退，脚跟绊着石堤，险些仰倒。


    “我只是在想，某人莫不是故意拿错，好帮我出气？”


    “胡，胡说什么！”少年气闷，跃至岸上远离她，“自作多情的女人！”


    姜菀之随手拂过身侧柳枝，摘了几片沾着水汽的叶片，漫不经心地一扬手。


    数片新绿如飞刃接连射出，萧无咎狼狈躲闪，最终还是乱了阵脚，扑倒在地，气急败坏：“你干什么！”


    她淡然抱臂：“到底是谁不懂礼数？你该叫我什么？”


    少年不乐意地咕哝：“...堂主。”


    “不对，汝不教，吾之过，师门之规高于堂规，重新叫。”


    他沉默半晌，咬牙。


    “师——姐。”


    称呼从牙缝里一字一字挤出来，像是被人用夹子钳着喉咙。


    姜菀之这才松了神色：“那日我让元宝带话给你的任务，情况如何？”


    萧无咎拍了拍泥土起身，正色述职：“你让我暗联赵家旧部，只寻到旁支五家，其中一家如今官至正三品，且与皇后私交甚厚，或可为赵雪所用。杜府与贤王的往来方式我也查清了，元祺常会借着私人画舫寻乐与杜岐远接头，画舫人手布置的漏洞我绘了图。至于将消息递给锦衣卫...”


    他神色很是不忿：“那个姓裴的，表面上笑意盈盈，眼睛却利得像把刀。我易容多年从未出过岔子，那日差点叫他瞧出了原形，当真难缠。”


    “裴熙野的眼力不是虚的。”姜菀之脑中闪过之前杜府地牢中，某人手断铁链的场景，沉吟片刻，“日后出任务，尽量绕着他走。”


    萧无咎虽不甘，也默默应了。


    “行了，江南的雨真是下个没完，反正你穿着斗笠，借来一用。”


    姜菀之顺手将旁靠青石的纸伞撑起，飘然离去。


    “那是干娘给我的！你又抢我东西！”少年拎着鱼筐跺脚。


    ————


    姜菀之前脚刚悄然踏回听雨阁，鞋底湿气尚未褪尽，后脚便见小厮长安满脸尴尬地候在门口，搓着手，欲言又止。


    她蹙眉：“谁来了？”


    “是...杜公子。”


    见她神情微变，长安忙补一句：“侯爷夫人赶去赴宴不在府上，表小姐，您若不想见，小的们找个理由回了便是...”


    “请他进正厅罢。”


    对方刚能走动便寻上门来，想必是憋了满腹气，也不知打算兴师问罪还是鱼死网破。话总要说开，既来了，正厅有人看着，总比别处稳妥。


    她静坐厅内片刻，就听有人脚步一深一浅走来，抬眸望去。


    杜岐远还是一身得体绸衣，持扇翩翩，只不过步伐十分缓慢，似是竭力维持体面，迈入正厅，竟还笑着唤她，只是面容有些扭曲：“菀之。”


    姜菀之并不相迎，只垂眸给自己倒茶。


    对方面上尴尬闪过一瞬，自己拉椅坐下，落座时忍痛的牙关咬得极紧，嗓音略


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    带颤意：“菀之，你看看我，半月前我们还是一见如故把酒言欢的知己，难不成你嫌弃我了？”


    姜菀之心中骂他脸大，面上却作怯状往旁坐了坐：“杜公子前来是为何？”


    杜岐远轻咳：“就是想问问，那日我清醒时分明在屋内给你斟茶，为何后面——”


    “我当时醉酒，也记不大清，就记得元世子突然闯进，命令我出去。”


    “元祺？怎会...”


    姜菀之眼角泛红：“我也不知，就记得他当时也像醉酒一般脚步踉跄，凶巴巴地让我滚出去，然后他就...搂住了你的脖颈，我当时本就迷糊，也不敢多问就走了。姨父说这一切都是杜府安排，若不是我提早离开西厢，那日留下说不清的，便是——”


    女子哽咽着说不下去，偏过头用帕巾擦拭眼角。


    这叙述确无疑点，杜岐远对上那双蒙了水雾的眼，神情松动。此女弱柳扶风，手无缚鸡之力，怎么可能是那日在他颈间以臂锁喉的人？心中残余疑影散了大半，连声转辩：“不不，那是侯爷误会了，杜府怎么可能做得出如此...如此龌龊之事。”


    难为他还有如此清晰的自我认知。


    姜菀之背过身去，小声：“杜公子今日来此，就是为询问这事？”


    杜岐远神色一转，尽量柔下声，委屈道：“发生那事之后，我心中苦闷...菀之，你应当知晓，我只喜欢女子，我心悦你啊！”


    这一嗓子，几乎传遍了大半个侯府，门口侍卫都被震了一下。元宝想要上前，被姜菀之眼神按住。


    “心悦？”她面容悲戚，“我承认，当初杜公子琼花宴上救我，小女子心中确存感激与好感。”


    杜岐远眸色亮起。


    “但菀之也不是痴傻之人，那日醉得太快，我丫鬟便带回来了一些壶里的桃花酿。回来后再饮了些，根本不会那么快醉去！”


    男子登时愣住，那日事后混乱，未曾想主仆俩竟能记起带酒回来，支支吾吾：“我也不知，应当是贼人...”


    见女子心灰意冷，起身欲要离去，他忍耐半个月的枯心焦急如焚，再不想受流言折磨，慌乱下竟口不择言：“是我做的。”


    姜菀之顿住，面上讶异看他：“什么？”


    “是我下的药，但并不是你以为的情药...只是让人昏沉片刻，不会伤着你！”


    杜岐远开口吞吞吐吐，往后越说越顺，好像事实真如他所叙：“我只想贴身照顾你，待我父亲见到误会，便不得不同意你我婚事。我自琼花宴便对你一见钟情，只是父亲嫌你出身，我才出此下策。你放心，我必与县主说清，将你明媒正娶做杜府正室！”


    谎话连篇，看来是丑闻流传甚广，无法再做县马，想办法来纠缠侯府了。


    姜菀之心中冷笑，面上为难后退：“就算如此，菀之也无意...”


    “你无意？”杜岐远愣住，乌黑无光的双眸泛出执拗，紧紧盯着女子，用力攥住她衣袖，“你不欢喜我？”


    他力气极大，姜菀之一时竟不好当着众人面脱身，只好蹙眉看他：“是。”


    男子面色苍白，片刻后忽然咧嘴哑笑一声：“哈，你凭什么无意？”


    见女子怔住，他情绪更甚，也不顾伤口牵动，猛然起身逼近，将所有情绪就地发泄：“姜菀之，你认清自己，一个无父无母的平头百姓，能做二品御史的儿媳，能做我金陵第一公子的正妻，可知是多大的恩赐吗？！”


    姜菀之眸光冷下来：“杜公子，你疯了...”


    “我是疯了，我爹因为弹劾快被免职左迁，我一出门就被全城指指点点，元祺那个二世祖也疯着找我算账！全部，全部都是你的错！”


    他抽出腰间小刀，失控低吼：“你一个孤女寄人篱下，我愿意娶你，那是抬举你！别给脸不要脸！要不是当初你穿得花枝招展在水里勾着我，我怎会心心念念放不下你？那日你去偃室之前，不还对着我笑吗？不就是给我暗示？”


    见侯府下人有几个往前，他干脆横臂将女子脖颈勒住，举刀冷笑威胁：“谁都不许动！我就在这儿直接轻薄了她，今日这侯府不想把人嫁出来，也得嫁！”


    姜菀之偏头避开他喷来的唾沫星子，指尖已悄然扣住了袖中藏着的银针，正欲出手暗器，身后骤然传来一声巨响。


    杜岐远惨叫，鲜血自发顶漫上全脸，手中小刀咣当落地，只余捂头嘶叫的力气。


    姜菀之视线落在满地瓷片上，转身讶异看去。


    身后，元芳华双手颤抖，紧紧抱着破碎的瓷瓶底座，睁大蓄满泪水的杏眸，咬牙狠狠朝着蹲下的男子又砸了几下，哭声里夹着狠意：


    “混账！贱人！腌臜货！去死，给我去死！”