杜岐远蜷缩在地，碎瓷嵌入皮肉，血污浸透襟领。他抬手想挡，肩头又挨了一记重击，惨叫声瞬间贯穿堂屋。


    姜菀之神色淡漠，倚在椅背上瞧着。眼前的少女似是发了疯，砸到指尖见白、掌心被瓷茬割破出血也浑然不觉。


    她沉默片刻，袖中银针倏然回撤，指尖按上对方颤抖的冰凉手背，低声道：“别脏了手。”


    手中最后一片瓷落地碎尽，少女像被抽空了所有力气，靠着椅把瘫软坐地。


    血泊中，杜岐远挣扎着抬眸，温润假面早已碎尽，眼底恨意锐利得能将人割开。只是视线一落到元芳华身上，便神色陡变，飞快地抹过算计，随即换上凄楚深情的眼神朝她爬去：


    “芳华，你何时来的？你误会我了，方才不过是虚情假意的场面话，是这个女人勾引我！你知晓的，我心中唯你一人，答应过要娶你为正妻...”


    “滚开！”元芳华尖叫，下意识后退攥紧姜菀之衣袖。


    杜岐远神色微僵，眸中阴影闪过，旋即呜咽道：“你...你也要嫌弃我？这半月我度日如年，你一封信都没回我...”


    “我被母亲禁足在府上，托了整整半月的信！”元芳华不住摇头，“方知全被母亲拦下了。我本以为你是被家族所累，谁知...”


    “那你还是念着我——”他伸手，妄图如常抚摸少女发顶。


    “我现在觉着恶心！”元芳华颤抖着往姜菀之身后躲去，“你走，我不想再见到你！”


    杜岐远的手悬在半空，慢慢垂下。他揩去脸上血迹，踉跄起身，嘴角牵起阴鸷冷笑：“好，好得很。我杜岐远瞎了眼，这么多年对着你这娇纵的大小姐掏心掏肺，转头就换来这么一句？我爹失势，人人都能踩我一脚是吗？”


    少女怔住，指甲深刺掌心，犹豫：“我...”


    “掏心掏肺？”姜菀之蓦然出声，自若倒了杯茶，茶汤映出淡漠眉眼，“难道不是你想借长公主的力，好去托举你背后的贤王？县主也好，我也好，不过是你脚下青云梯的助力。当然，你也并非毫无真心，毕竟妄想齐人之福的痴心是真的。”


    元芳华如遭雷殛，怔怔看向杜岐远。


    “荒谬！她不过嫉妒我对你的情深——”


    “兹当我胡说好了。”姜菀之浅笑，将茶递给惊疑未定的元芳华，“只是你今日在侯府这一闹，杜家想博长公主和武安侯助力的路便全断了。怪只怪你不仅贪心，还自视甚高，装也没耐性装久点，把女人只当做可利用的物件。”


    杜岐远见两人一改往常作态，再难拿捏，眸色阴沉，指尖发力，竟生生撅断了手中折扇。


    眼见侯府侍卫合围之势已成，他咬牙冷笑：“好，好得很，倒是我小瞧你们了，原来蠢人也有清醒时，狐狸也会伪作温顺羊。可别忘了，你们俩名声不会比我好过。尤其是你，元芳华，金陵城早当你痴癫妒女，以后还会有人要你吗？”


    元芳华初次见他这般面目，惊得双手捏拳，微微颤抖，语声却如裂帛般清晰决绝：“我便是当真一辈子无人问津，也轮不到你这等败类来操心。”


    杜岐远被侍卫“请”出门去，狼狈至极。身后马蹄声骤至，一道身影越过他头顶飞落，差点将他压倒。


    “岐远！”


    元祺一身玄衣，发冠微散，神情急切，伸手便要来抓他肩膀。


    杜岐远见了他竟一改往日热络巴结态度，如见鬼魅般惊慌后退，转身又对上目光冰冷的侯府侍卫，咬咬牙，一瘸一拐地往马车方向跑。


    元祺身法矫健，三步并作两步掠至跟前，一把攥住他手腕：“为何要躲着我！我登门半月，每次你都称病不出，今日倒跑来侯府，莫不是真对那平民女子情意未了？”


    言罢，目光阴森扫向府门后两名女子，个中情感不似忌惮，反倒带了些扭曲酸意。


    “元兄放手，我今日身子不适，改日再...”


    “我不要改日！”元祺扬声，语气带了几分失控，“半个月，你知道我有多煎熬吗？！”


    他深吸一口气，眸光定定落在对方脸上：“旁人说我男女不忌，那并非谣传，我心中之人实则是你！”


    城南一带皆是权贵宅邸，这一嗓子引得左近侍从仆役纷纷侧目，喧声顿起。就连见惯奇事的姜菀之都微微愣了片刻，抱臂倚在门边，饶有兴致地观摩这场闹剧。


    大衍民风并不苛刻，高门大户有龙阳之好的，私下托书童之名行分桃之实原非罕见。可即便如此，如王世子这般在众目睽睽之下，对二品重臣之子当街袒露衷肠的，实属旷古未闻。


    “荒唐...我并非断袖！”杜岐远面无人色。


    “那又如何？”元祺逼近一步，语气隐含偏执疯意，“我那元配是深闺出来的不知趣女子，只会礼敬拘束，我心中苦闷，才流连花场，直到对你一见倾心，只是怕吓到你，才一直以友相称。你放心，过两日我便带你北上。你父虽遭弹劾，毕竟也曾位列二品，我定求父王许你平妻...不，正室之位！你我相识多年，天意如此，何必再躲？”


    杜岐远大骇，脚下一软，跌坐在地，手脚并用往后蹬：“疯了...你疯了！”


    “疯了？”元祺神情阴沉下来。


    他生来便立在权势之巅，金尊玉贵，更得父母万千宠爱于一身。这世间物事，只要他动一动念头，便没有到不了手的，又何曾尝过“求不得”的滋味？


    于是俯身一把攥住后退青年襟领：“杜岐远，摆清你自己身份，你父辈寒门出身，朝中除了我父王并无其他靠山，如今被弹劾自身难保，而你母亲娘家早在十数年前便没落了。我要娶你正室，那是抬举你，别给脸不要脸！要不是你亲近勾引，我怎会对你心心念念？”


    元芳华在内院听得目瞪口呆，喃喃道：“这话...好生耳熟...”


    “天道好轮回。”姜菀之轻嗤。


    杜岐远拼出浑身力气挣脱元祺，跌跌撞撞滚回自家马车，声嘶力竭吩咐车夫：“跑！快跑！”


    马鞭扬起，车轮滚滚。元祺翻身上马，一骑绝尘追了上去。


    看热闹的仆从们面面相觑，回过神来便开始交头接耳，想来不消半日，金陵城内便会流传新的风闻。


    正厅重归寂静。


    元芳华兀自呆坐在桌旁，目光空洞地凝视掌心血口，任凭小厮将药物小心翼翼端至跟前，她也浑如未见，半分不理。


    姜菀之瞧着她这副魂不守舍的模样，暗自叹了口气，搁下手中茶盏，将先前在花宴上听得杜家如何步步为营的算计，对着眼前少女和盘托出。


    “什么？！他原本还想纳琅儿为妾，想让我们姊妹共侍！”元芳华猛地拍案，下一瞬被伤口刺激得倒抽冷气，眼眶通红，“你既知他打算，为何不早告诉我？”


    “我在琼花宴上提醒过县主。”姜菀之用盏盖拨着浮茗，语气平淡，“只是那时县主满心满眼皆是你的‘岐远哥哥’，并未信我。”


    元芳华语塞，想起往日种种，脸颊阵阵发烫，低下头去：“的确是我糊涂。那日元祺之事后，我竟还想着去安慰他，告诉他我愿共担风雨，是母亲死命拦着不许我出门，我今日谎称来找琅儿，想法子甩掉影卫，本只是想溜去杜府看他一眼，没成想倒撞破了这一场，才知我被蒙蔽至此。”


    “我曾当他是这金陵城最清正的君子，满心景慕。”她似在对自己劝解，“可方才见他想要强迫你的卑劣嘴脸，方惊觉这皮囊下竟是烂透骨髓的卑劣。过去那些年，倒真是我瞎了眼。”


    姜菀之静静听完：“所以，纵然在紫山


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    湖传言那般可疑，你原本也以为是我在构陷他？”


    元芳华声若蚊蚋：“...对不住。”


    “县主这歉意，听着倒也没什么分量。”


    “真的对不住。”少女捂脸抽泣起来，“我之前对你偏见颇深，琅儿分明提醒过我，是我一叶障目，竟被那虚妄执念迷了心窍。”


    姜菀之沉默片刻，轻叹：“并非责怪县主，你的痴情、妒意、激愤，皆由他挑拨而起，又何苦往自己身上揽？”


    元芳华发泄般地哭了一阵，待情绪平复，才颤着手取帕揩净脸上的泪痕：“我听楚家二哥说，他最近也恍然醒悟，觉得对嫡母和你态度确实不妥，只是少年意气，不知如何转圜。他们三兄妹生母走得早，自幼得荻夫人教养，原本以为她会成为后母，才...我当时也与夫人亲近，总听她夸赞杜家门风，逐渐动心。”


    “荻夫人？”姜菀之指尖摩挲杯壁。


    这个名字倒在沉风堂情报中从未显山露水。


    元芳华垂眸，脸色愧然：“是侯府元夫人的庶妹。不过，她现今常年幽居礼佛，甚少露面，想来是不知那杜岐远竟是这般虎狼心性。归根结底，是我自己识人不清。”


    姜菀之不露声色，顾自饮茶，将这名字记在心头。


    ————


    杜府门前，杜岐远抄近道甩脱元祺，滚下马车跌跌撞撞进府，大喊：“关门！插死铁闩！”


    待府门紧闭，他才抢过小厮手里的茶，猛灌一口，随即“呸”地吐出，将茶杯直接砸到那小厮脸上，怒喝：“想烫坏我不成？拉下去，重打四十棒！”


    无视小厮求饶，他环视厅中侍女，扫过那些低眉顺眼的面孔，莫名想起先前温顺、最终捅刀的姜菀之，胸中火气又起：“你们几个，随我进屋。”


    侍女们瑟缩不前，被责骂后支支吾吾：“并非奴婢不愿...是今日正厅有客。”


    “又是谁？”


    杜岐远神情不耐，终还是回屋理好了仪容，往正厅走去，抬眸便见玄衣之人坐在堂上。他惊得险些跪倒，定睛一看，才发现不是元祺，而是另一个冤家。


    “裴熙野？”


    锦衣卫与御史一向不对付，自当今天子改制，南北镇抚司权柄渐重以来，两家更是水火不容。


    再论两人本就是城内最受关注的杰青，裴熙野入锦衣卫后身上染了煞气，风评渐不如他。可如今龙阳之事闹得满城风雨，昔日的“第一公子”成了笑柄，裴熙野此行，在杜岐远看来定是落井下石。


    杜岐远咬牙冷声：“裴世子好大的面子，不请自来。”


    “非也。”裴熙野勾唇，眼神却凉薄，“我是受贵府邀请而来。”


    “受邀？”杜岐远仿若听到天大的笑话，“我杜府能做主的、左不过三位，一人在当值，一人在天，我方回府更是不知，你是受哪位独家人邀请？”


    裴熙野好整以暇起身，慢悠悠道：“那只能说天意所邀了。”


    “胡言乱语！把他赶出去！”


    “不可！”一声苍老却不失威严的利喝传来。


    “又是哪来的阿猫阿狗...”


    杜岐远怒目回首，见廊下走来一名头发花白的老妇，满脸沟壑，身形佝偻，却目光炯炯，步伐里隐含一股沉稳肃杀之气，叫人一眼便觉非寻常。


    那步伐...他似在哪里见过？


    是幼时的某个清晨，一人身着盔甲从战场归来，眉眼弯弯，笑着向他张开手臂——


    “儿啊。”


    老妇走到他跟前，声音发颤，眼尾泛红，伸臂把他拢进怀里，像是再也舍不得放开，哽咽轻唤：“我的儿，娘回来了。”


    “...娘？”


    杜岐远双眼睁大，眼中无悲无喜，只剩下惊惶与茫然。