程务挺率领的三万北衙禁军，沿着新修的官道疾行，车轮滚滚，马蹄隆隆，卷起的烟尘遮天蔽日。得益于洛阳至陇西方向部分路段已通行的“硬面官道”和初具雏形的物资转运体系，大军行进速度远超以往。


    十日后，前锋已抵达陇右节度使驻地鄯州。


    边关的气氛与洛阳截然不同。空气中弥漫着尘土、牲口和皮革混合的气味，远处祁连山的雪顶在阳光下泛着冷光，城墙斑驳，戍卒的面孔被风沙磨砺得粗糙。


    见到盔甲鲜明、士气高昂的大唐禁军开来，鄯州城内的守军和百姓明显松了一口气，但也更添了几分凝重。朝廷派来如此精锐，说明局势确实紧张。


    程务挺顾不上休整，立即召集陇右、河西诸将及本部将领军议。巨大的沙盘上，敌我态势一目了然。


    吐蕃数万大军，像三把楔子，抵在边境几个关键节点。唐军边军虽也精锐，但分散守备，压力不小。


    “桑杰嘉措这是摆开架势，等我们出牌。”程务挺的手指在沙盘上吐蕃中路主力所在的赤岭一带重重一点，“他想看看咱们的反应速度，看看咱们的斤两。那咱们就让他看清楚。”


    他迅速下达命令：以鄯州、廓州原有边军为主，依托石堡城、大非川等险要，加固防线，坚守不出。北衙禁军主力则前出至赤岭正面，与吐蕃主力对峙。


    同时，分出一部精锐骑兵，游弋于祁连山南麓，震慑吐蕃西路偏师，并保护瓜、沙侧翼。


    “各部立即按部署调整，多派斥候，盯死吐蕃动向。从今日起，营寨加固，明哨暗哨加倍，夜不收不准间断。”


    程务挺声音不高，却带着铁石般的硬度，“没有本帅将令，擅出营垒与敌接战者，斩。畏敌不前者，斩。乱传谣言、动摇军心者，斩！”


    “遵令！”众将凛然应诺。


    接下来的几天，唐军大营如同一台精密的机器开始运转。壕沟被加深，栅栏被加固，鹿角拒马布置得密密麻麻。


    更让吐蕃斥候感到心惊的是，唐军似乎毫不避讳地展示着一些他们从未见过的东西。


    在距离吐蕃前锋营地约五六里的一处高地上，唐军进行了一次“操演”。


    数百名强弩手列阵，他们手中的弩机比寻常唐弩更大，弩臂闪烁着金属冷光，上弦时发出令人牙酸的咯吱声。


    随着令旗挥下，一片黑压压的弩箭呼啸而出，划破空气的尖啸声让远处潜伏的吐蕃斥候头皮发麻。


    更可怕的是射程和力道，远超寻常弓箭，一些试射的箭矢甚至深深钉入了他们藏身之处前方百步外的岩石中，箭尾兀自震颤不止。


    这还不算完。几门用油布和树枝伪装、被马车拉来的“铁管子”被推到了阵前，卸去伪装，露出黑沉沉的金属炮身。


    炮手们熟练地装填、瞄准、测量。程务挺亲自到场，看着远处一座孤立的小土丘，那是事先选好的目标。


    “放！”


    轰！轰！轰！


    几声闷雷般的巨响接连炸开，炮口喷吐出炽烈的火光和浓烟。远处的土丘瞬间被烟尘笼罩，待烟尘稍散，只见土丘被削去了一大块，乱石迸溅。


    远处，几个奉命抵近观察的吐蕃斥候脸色发白，连滚爬爬地逃离了潜伏位置，回去向主将报告。他们虽然不懂那“铁管子”究竟是什么，但那骇人的声响和恐怖的破坏力，足以让他们产生本能的恐惧。


    “大唐……真的有雷神相助吗？”有斥候颤抖着问同伴。


    唐军展示武力的消息很快传回吐蕃大营。中军大帐内，摄政桑杰嘉措听着斥候的详细描述，粗犷的脸上神色阴晴不定。


    他年约四旬，脸颊有着高原人特有的两团红晕，眼睛细长，时常半眯着，给人一种精明而多疑的感觉。


    他麾下的将领们则议论纷纷，有的不屑，认为是唐人虚张声势；有的惊疑，担心那是某种新式军械。


    “射程极远的强弩，能发雷霆、裂土石的神秘铁管……”桑杰嘉措捻着下巴上卷曲的胡须，用吐蕃语低语，“看来国书中所言非虚，大唐这些年，的确弄出些新花样。多吉仁钦。”


    “末将在！”一名身材魁梧、脸上有刀疤的吐蕃大将出列，正是东路主将多吉仁钦。


    “你前军与唐军接触多，可曾亲眼见过那‘铁管’发威？具体情形如何？”


    多吉仁钦沉声道：“回摄政，末将前锋与之有过几次小规模接战，未曾见其使用那等利器。但唐军弩箭确实比以往强劲，甲胄也似有改良。


    至于那‘铁管’，只在远处见过其形，今日方闻其声威。依末将看，唐人未必敢真用于战阵，或是威慑居多。”


    “威慑……”桑杰嘉措沉吟。他这次陈兵边境，本就是以武力为后盾，迫使大唐在谈判中让步。如今看来，大唐反应迅速，军容鼎盛，且确有新锐器械，这让他有些踌躇。


    强攻，代价难料；退走，颜面何存？他决定再看看，同时也加快了与即将到来的大唐使臣的谈判准备。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！双方主力就这样在赤岭一线紧张对峙，谁也没有先发动大规模进攻。但小规模的摩擦和冲突，却在漫长的对峙线上不断发生。巡逻队的遭遇战，斥候之间的互相猎杀，抢夺水源、草场的零星战斗，几乎每日都有。


    晋王李骏就在这样的环境下，经历了人生中第一次真正的战斗。


    那是一次例行巡逻任务，程务挺的亲卫队一部奉命掩护一队斥候探查某处谷地。李骏全身披挂，手持一杆马槊，紧跟在校尉身后，既紧张又兴奋。他自幼习武，弓马娴熟，但真刀真枪的战场，还是第一次。


    队伍刚刚进入谷地不久，侧翼忽然响起尖利的呼哨声，紧接着箭矢破空之声袭来！


    “敌袭！结阵！”校尉厉声大喝。


    数十名吐蕃骑兵从两侧的山坡后呼啸冲出，挥舞着弯刀，嚎叫着扑来。


    唐军巡逻队虽惊不乱，迅速收缩，长枪手在前，弓弩手在后，与吐蕃骑兵绞杀在一起。


    李骏只觉得热血上涌，耳中满是兵刃交击声、怒吼声和惨叫声，他下意识地挺槊刺向一名冲来的吐蕃骑兵。


    那骑兵挥刀格挡，却被李骏天生神力震得手臂发麻。


    李骏的槊尖一滑，竟刺穿了对方皮甲的缝隙，深入肋下。


    那骑兵惨叫一声，栽落马下。


    见血了！李骏心脏狂跳，有瞬间的空白，但随即被更大的兴奋和某种嗜血的冲动取代。他拔出血淋淋的马槊，看向另一个目标。


    战斗很快结束，来袭的吐蕃骑兵人数不多，见唐军阵型严密，丢下几具尸体迅速退走。校尉清点人数，己方有两人轻伤，毙敌五名。


    “追击！别让他们跑了！”李骏看着吐蕃人退走的方向，想起平日里听的战阵故事，脱口喊道，一提马缰就要冲出去。刚才亲手格杀敌人的感觉让他有些晕眩，只想扩大战果。


    “回来！”校尉厉声喝止，“穷寇莫追！此地地形不明，小心有伏！”


    但李骏杀得兴起，又自恃勇武，加上眼见那被自己刺伤的吐蕃骑兵似乎还没死透，正在地上挣扎着想爬走，一股“补刀”和获取更显赫战功的念头冲昏了头脑。


    他竟没有理会校尉的命令，一夹马腹，单骑冲出阵列，朝着那受伤的吐蕃兵追去。


    “李骏！停下！”校尉又惊又怒，急忙带人跟上。


    李骏马快，转眼追近，眼看就要一槊结果那名伤兵。忽然两侧看似平静的矮树丛后，又涌出十余名吐蕃伏兵，张弓搭箭，直指李骏！原来刚才的撤退竟是诱敌之计！


    “小心冷箭！”校尉目眦欲裂。


    李骏这才惊醒，慌忙勒马闪避，但已陷入包围。几支箭擦着他的甲胄飞过，叮当作响。他挥舞马槊格挡，左支右绌，险象环生。


    幸好校尉带人及时赶到，一阵箭雨射向吐蕃伏兵，将其逼退，将李骏抢了回来。那受伤的吐蕃兵也被同伴拖走。


    回到大营，校尉脸色铁青，立刻将事情报告了程务挺。


    中军大帐内，气氛肃杀。程务挺端坐主位，面沉如水。李骏跪在帐中，甲胄上还沾着血污和尘土，低着头，但脊背挺得笔直。


    “晋王李骏，违抗军令，擅自追击，贪功冒进，几陷敌围，险致同袍于险地。按军法，该当何罪？”程务挺的声音冰冷，没有任何温度。


    旁边军法官迟疑了一下，还是硬着头皮道：“回大帅，违令冒进，致危军伍，当杖责四十，革职听参。若致重大伤亡，可斩。”


    “念其初犯，且未酿成大祸。杖责二十，革去亲卫之职，下放前锋斥候营，戴罪立功。”程务挺一字一顿道，“立即执行。”


    帐中众将屏息。有人想说情，毕竟这是皇子，但看到程务挺那张毫无表情的脸，话又咽了回去。


    李骏猛地抬头，脸上血色褪尽，嘴唇动了动，想说什么，但接触到程务挺那双没有任何情绪、却仿佛能洞悉一切的眼睛，又死死咬住牙，重新低下头，从牙缝里挤出两个字：“末将……领罚！”


    行刑就在帐外空地上。两根军棍，轮流打在李骏的臀背上，发出沉闷的噗噗声。李骏双手死死抠着地面，指甲缝里全是泥土，汗水瞬间湿透了里衣。


    他死死咬着牙，喉咙里发出压抑的闷哼，却始终没有惨叫出声。二十军棍打完，他后背至大腿已是一片血肉模糊，被人搀扶起来时，几乎站立不稳，但依旧挺直了腰。


    程务挺走到他面前，挥手让左右退下。空旷的校场上，只剩下他们两人，远处只有巡逻士兵的身影。


    “疼吗？”程务挺问。


    李骏咬着嘴唇，不答。


    “知道为什么打你吗？”程务挺又问，声音依旧平淡，“因为你今日若被吐蕃人生擒，你知道会是什么后果吗？他们会用你，来要挟陛下，要挟太上皇，要挟整个大唐！你个人的勇武，在军国大事面前，屁都不是！”


    李骏身体一颤。


    “为将者，匹夫之勇，是为下乘。谋定而后动，持重而戒急，方是首要。你的命，不是你一个人的，是这数万将士的士气所在，是大唐的体面所在！


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！今日你陷敌，或死或俘，大军士气必然受挫，吐蕃人则会气焰更盛！这个道理，你可明白？”程务挺盯着他，目光如炬。


    李骏的脸由白转红，又由红转青，额头上冷汗和疼痛的汗水混在一起。他想起自己冲动追出去那一刻，想起那几支擦身而过的冷箭，想起校尉和同袍们为了救他而面临的危险……


    巨大的后怕和羞愧，如潮水般淹没了他。比臀背的伤痛，更让他难受。


    “末将……知错了。”他终于低下头，声音嘶哑。


    “知错，就记住这顿打。”程务挺的语气稍稍缓和，但依旧严厉，“去斥候营，从最底层的斥候做起。多看，多听，多想，少说。把你的眼睛擦亮，把你的耳朵竖起来，把你那点皇子骄气给我收干净。


    什么时候学会用一个合格士卒、一个合格斥候的眼光看这片战场，什么时候再谈别的。”


    “是。”李骏低声道。


    “带他下去，敷药。”程务挺挥挥手。


    两名亲兵上前，搀扶着李骏，一瘸一拐地走向低级军官的营帐。那里条件简陋，远不如他之前作为亲王亲卫的单独帐篷。


    夜晚，李骏趴在硬板铺上，臀背的伤口火辣辣地疼，稍微一动就钻心。


    帐篷里弥漫着汗味、皮革味和伤药苦涩的气味。同帐的几名斥候老兵看了他几眼，没说话，各自整理着装备，或者靠着铺盖假寐。


    一个满脸风霜、年纪约莫四十多的老斥候，丢过来一个粗陶罐，里面是黑乎乎的膏药。


    “自己够得着就抹点，专治棍棒伤，好的快。”老斥候瓮声瓮气地说，转过头去，不再看他。


    李骏默默接过药罐，手指碰到粗糙的罐壁，有些冰凉。他艰难地侧身，想给自己上药，但伤口在背后，实在不便。


    那老斥候等了片刻，没听见动静，转过头，看见李骏笨拙的样子，低声骂了句什么，起身走过来，拿过药罐：“趴好，别动。”


    粗粝的手指沾着药膏，用力抹在伤口上，疼得李骏倒吸一口冷气，浑身肌肉都绷紧了。


    “忍着点，药劲儿大才管用。”老斥候手下不停，语气依旧硬邦邦，“小子，看你这细皮嫩肉的，以前没吃过这苦头吧？程帅打你，是看得起你。真要废了你，或者让你‘意外’折在战场上，有一百种法子，还让人挑不出错。”


    李骏身体僵了一下。


    “记住这顿打。”老斥候抹完药，把罐子塞回他手里，“以后上了战场，脑子得比刀快。看见敌人，别光想着冲上去砍。


    想想他为啥在那儿，周围还有没有别人，他后面是啥，你冲过去之后往哪儿退。脑子里多转几个弯，才能活得长，才能立得功，而不是像今天这样，功劳没立着，差点把命和兄弟们搭进去。”


    说完，老斥候回到自己铺位，和衣躺下，不再言语。


    李骏趴在铺上，黑暗中，只有伤口处清凉之后传来的丝丝镇痛感，和老斥候那番话，在他脑子里反复回响。委屈、羞愧、后怕、茫然……种种情绪交织。


    他想起白日里那血腥的厮杀，想起那差点射中自己的箭矢，想起程务挺冰冷的话语，也想起父皇送行时说的话，想起母亲金山公主送他出宫时强忍的泪水。


    他缓缓握紧了拳头，又慢慢松开。眼神在黑暗里，从最初的痛楚迷茫，渐渐变得沉静，深处似乎有什么东西在凝结、沉淀。


    不知过了多久，帐篷帘子被轻轻掀开，一名程务挺的亲兵无声无息地走了进来，将一件用布包裹的东西，轻轻放在了李骏的床头，然后转身离去。


    李骏愣了一下，忍着痛，慢慢伸手摸过去。


    布包打开，里面是一柄带鞘的弯刀，刀柄上还沾着些许未能洗净的、已经发黑的血迹。正是他格杀那名吐蕃骑兵后，未来得及捡取的战利品。


    刀身冰凉。李骏握着刀柄，指尖能感受到那粗糙的缠绳和金属的冷硬。他没有说话，只是将弯刀紧紧握在手中，贴在胸前，闭上了眼睛。


    接下来的几天，对峙仍在继续。吐蕃军没有退，但进攻的欲望似乎减弱了许多，只是不断派出小股部队骚扰试探。唐军则严守营垒，加强巡逻，偶尔进行威慑性射击。


    狄仁杰派出的使臣，也已抵达吐蕃大营，开始与桑杰嘉措进行艰难而漫长的谈判，双方言辞交锋，互不相让。


    程务挺坐镇中军，每日处理军务，巡视防务，面色平静，但眼神深处始终藏着一丝锐利。他加强了营区管控，尤其是夜间口令和巡逻路线，每日变换。


    这一日，他接到心腹密报：在营区边缘一处废弃的哨棚附近，发现了一张被揉皱后丢弃的纸条，上面用炭笔画着简单的线条，似乎是营区部分区域的简化示意图，旁边还有些奇怪的符号。


    纸条已被焚毁，发现纸条的士卒已被秘密看管询问，暂时没有问出更多线索。


    程务挺看着呈报上来的纸条临摹图，那粗陋的线条，似乎只是某个新兵蛋子随手涂鸦。但旁边那几个奇怪的符号，却让他心头微沉。那不是军中通用的任何记号，也不像寻常百姓会画的东西。


    “继续查，暗中进行。所有近日轮换、出入过营区相关位置的人员，尤其是新补入的、来历有些含糊的，都给我仔细筛一遍。动静小点。”程务挺对负责军纪的心腹将领低声吩咐。


    “是，大帅。”将领领命而去。


    程务挺走到大帐门口，望向远处吐蕃大营的方向，又转头看了看辕门外连绵的营帐。夕阳将他的身影拉得很长。他想起离京前，太上皇那句看似随意的提醒。


    “军中异常……”他低声重复了一遍，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。


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