临近七月，暮夏将尽，初秋临至。


    齐家府邸虽就扎在长乐街上，但过了两旬，仍未见崔家小女登府。


    齐柏本身就急不可耐等她入门，心像热锅上的蚂蚁团团转。更别提近日金陵崔府那边送了几箱上品笔砚过来，以及一封感天泣地的托女信——


    “迟幸年纪尚轻，性子也有些倔，就算受了委屈也不爱叨扰别人，我这个做父亲的就只好背着她来请齐兄多加照拂了。”


    齐柏紧攥着信，心下更是五味杂陈：故人所托，实属情重啊！这丫头被欺负了，藏着事情不肯说，把他这个叔父当空气一般，浑身愈发难受。


    她既不上门，齐柏便每日放归以后沿街去找她买浆水，运气好的时候便能碰着说两句话，如若不巧就只能收到王阿婆的一句“崔姑娘今日忙便不来了”。


    就这样等至自家池塘里的粉荷都沉寂了，烈夏欲去清秋将来，那位小娘子的身影迟迟未到。


    数不清在正堂里转了多少圈的齐柏终于按耐不住，脚一跺地，又起身去了摊子上。


    “迟幸，你为何迟迟不来啊？”他站在摊前，眼神语气皆颇为幽怨。


    正忙活的崔迟幸顿了顿手上的动作，赧笑回：“这不是临近科考了吗，礼部事多，这才迟迟未登府门，还望叔父见谅。”


    在旁帮忙的余眷京也跳出来帮腔：“齐大人，我们迟幸真是辛苦得很啊！你看看你看看，脸都小了一圈！”


    盯着崔迟幸这日渐消瘦的鹅蛋小脸，齐柏又是心疼又是嗔怪地怨道：“礼部既忙，你又何必在这摊子上做工？”


    “王大哥尚未科考，谁来帮扶阿婆呢。”崔迟幸笑吟吟地回，又露出一副歉疚的表情，“侍郎派给我的活多，礼部那边我又得顾着不是？”


    侍郎？


    闻言，齐柏面上立马浮了层怒气：“是不是那个金阐？”


    就知道这姓金的不是什么好货！


    他原先就曾三次上书弹劾此人玩忽守职不成，如今猜想是他欺负弟兄幼女，更是怒不可遏。


    他撸起了衣袖，准备拔腿冲上金府去，没成想余眷京摇了摇头：“那可不是，是刘侍郎。”


    “刘长松？”齐柏顿住脚步，不解地问，“他怎会压榨迟幸呢？”


    毕竟刘长松在他这儿算得上是个老好人，办事妥帖，从不施压下属，也没和哪位同僚红过脸。


    “此次圣上钦点由刘侍郎主办此次科考，他手底下的人自然活更多些。”余眷京叹了口气，“能者多劳啊！”


    崔迟幸嗔了她一眼，对着齐柏说：“齐叔父，阿幸已知晓您的美意，明日我便不来长乐街了，得专心呆在礼部厘务，等忙完这阵子一定登门道谢。”


    “您这两旬买了那么多饮子，可真是帮了我不少。”


    齐柏皱紧了眉，正欲开口，却被一道急促呼叫打破。


    “阿幸！伯父买的还不够多么？你就不来看看伯父？”


    不知何时，章迁已大步赶来摊前，手肘一推挤开齐柏：“伯父一个人孤苦伶仃的……”说着说着，一张苍老的脸泫然若泣。


    齐柏白了一眼，不甘示弱地挤了回来：“章疯子你扯什么呢！谁拦着你成亲了！没人要就没人要，还说得这么好听装个忧郁劲儿！”


    “臭不要脸，谁知道你打的什么算盘！”


    ……


    看着两个人推推搡搡，互相叫骂，崔迟幸无奈地叹了口气，而后和余眷京将两人拉开：“好了好了！”


    “明日，就明日，两家都去！”


    “当真！？”二人松下扯着对方胡子的手，齐刷刷回头望着她，眼神炯炯有光。


    “当真。”崔迟幸诺诺点头，“伯父，你不是说喜欢这些字画吗？阿幸明日送你。”


    齐柏连忙出声：“无妨，叔父不要你的礼，先来我府上好了。”


    “我也不要，先来我府上！”


    眼瞧着两人又要动手，崔迟幸大喝一声：“打住！我先去近的，再去远一些的。”


    齐柏闻言，得意大笑：“你输了吧哈哈哈哈哈！”


    章迁冷笑一声：“还不是你的宅子地段最便宜才离得近些，装什么装。”


    “秋末考核走着瞧！”


    他不欢离去，齐柏冲着他的背影略略一番，喜上眉梢，兴冲冲地对着崔迟幸说：“伯父等着哈，可千万别翻悔！”而后左晃右摆扬长而去。


    待二人身影远去，余眷京忍不住发问：“你不是向侍郎告假了许久吗，干嘛让我扯谎？”


    崔迟幸扯了扯她的脸蛋，笑回：“我准备当个长乐街上的‘饮子西施’可好？”


    “筛出两个为我出手相争的人。”


    ——却又不仅仅是为我。


    翌日，巳时。


    有人叩响了齐府府门，落在安静的院子里格外响亮。


    管家忙去打开门，只见一位温婉姝丽的小娘子正站在门外，柔柔一笑道：“我是崔家迟幸，今日应齐叔父邀上府，凡请您通报。”


    这还须通报什么？这不就是自家老爷日思夜想盼来的人吗！


    管家连忙打开门，俯首弯腰将她迎了进去，正欲去书房去请主子，刚好碰见有人走了出来。


    来人穿着一身浅青色锦袍，头簪镂银绿宝石玉冠，晨阳照耀下一头墨发光亮，眉眼亦是精致疏朗，端的气质是清贵无匹。


    “少爷。”


    崔迟幸福身行礼：“见过齐公子。”


    翩翩公子瞧着身前素净清雅的姑娘，愣了一瞬才反应过来，忙回礼道：“崔妹妹不必如此见外。”


    与先前在正阳街那家酒楼的惊鸿一瞥所差甚远，那晚的女娘披着石榴色的大氅，面若傅粉，娇媚灵动。许久未见，如今她愈发消瘦，拎着个小竹篮，一袭丁香色紫褙子襦裙衬出不同寻常的清隽疏离。


    齐琅恍然片刻，直到管家试探性地又叫了句：“少爷？”


    他方才回过神来，抬头望着天，没敢注视着眼前的佳人。


    崔迟幸微微一笑，主动缓解这尴尬的气氛：“我第一次来，也不敢胡乱地逛，还烦请齐哥哥为我带路。”


    闻见“哥哥”二字，齐琅只觉这日上灿阳更灼一分，烧得整个人发热，低头应了句“好”便领着她熟悉府邸。


    “这边是小厨房，等下妹妹想吃什么，我吩咐着厨娘去做。”


    “那是些藏书房，堆着点家父喜爱的书画，你可去那边寻寻有没有喜欢的。”


    ……


    他兀自介绍着，转头一看，崔迟幸正低头应声。


    “妹妹，你怎么不看看这府里？”


    “我第一次来，不好随便窥视，恐有失礼节。”


    齐琅忙回：“你我两家何须管这些虚礼，妹妹只管大胆把这里当成自家就好。”


    埋首的女娘这才抬起头来，对着他粲然一笑：“多谢。”


    倏然间是一阵头晕目眩，他移开眼神，默默思量着：这日头可真够晒的。


    崔迟幸得了允诺，便环视着这陌生的府邸。


    小山重叠，曲水流觞，塘边壮树分外生机勃勃，塘里荷花花瓣已落，唯余淡黄小蕊在根上驻留，风一轻吹摇曳飘动，似不堪折。


    整个齐府虽也偌大，但装饰清简，各房装潢色配恰当，木质润泽，少有金玉相衬，是标准的清流人家的配置。


    总觉得这处宅子给人莫名的熟悉感。


    崔迟幸正思索着，被一声欢喝唤回了神。


    “哎呀呀呀呀，可算来了！”齐柏见小儿后面那个娉娉婷婷的丁香色身影，连忙放下茶盏，大步跨出门去迎，“阿幸啊，伯父可是早就候着了！”


    跟在身后的齐夫人也激动地一甩手帕，跟着出来笑道：“这就是云歌的女儿？”


    “是我，伯母。”崔迟幸接住她的拥抱，细嗅到一股温润恬淡的莲花清香，心下一动。


    她被紧抱着亲热了好一会儿，才从令人快要窒息的怀抱中解脱出。


    “哎呀，像云歌，真是像！”齐母双手细细抚着她的脸，目光温柔，语调也极轻，“看着你就像看见了云歌年轻时的模样，但出落得比云歌还要漂亮哩……”


    她与李云歌本是闺中密友，但一个嫁去了金陵，一个却扎在了盛京，路遥遥而久未见，重逢故人之女，更是忍不住啜泣起来。


    “唉，老婆子，有什么好哭的！”齐柏无奈瞥了她一眼，心却也跟着发酸，“本就是个好日子，何必哭哭啼啼。”


    崔迟幸笑吟吟地用手中小帕擦去齐母眼角的泪，声音轻柔：“伯母，家母也很是牵挂着您呢，还嘱咐阿幸多来齐府陪陪您。”


    “当真？！”站在此处一家三口同时发问。


    崔迟幸拜在滚烫目光下，诺诺点头，又从篮里摸出个小罐子来：“家母曾与我说，您最钟爱的便是芙蕖花，我特去东门巷子里给您调配了这水华香凝膏。”


    她转头对着齐柏又歉意一笑：“这膏制得


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    久了一些，所以拖到今日才登门拜访，权当是给叔父叔母们一个惊喜，还望叔父见谅。”


    昨日齐柏听见她要来，本就没了什么怒气，如今知晓了这其中缘由，心不由得生出一丝怜爱与愧意。


    这般妥帖稳重的小娘子，究竟往哪处寻去！


    齐母更是连连喊着“心肝”，感动得语无伦次，直拉着她往正堂内坐，而后把她按在圈椅上。


    “阿幸啊，礼部工作是不是很累？和叔母说说，叔母早就吩咐好炖鸡汤了。”


    “来，先和叔父说，那礼部有没有人欺辱了你，叔父到时候好好参上他一笔。”


    齐柏夫妇俩皆殷切地看向她，似是一定要找出能帮她忙的地方来，一旁的齐琅虽不言语，但也用关切的眼神询问着。


    崔迟幸一时有些走神。


    她已许久不曾被这样嘘寒问暖过，面对这份突然的、似是不求回报的关心，不知该如何面对。


    这份纯善的关怀倒显得自己居心有些不良。


    “多谢叔父叔母，幸儿一切安好。”崔迟幸眨了眨眼，将眼中酸涩憋了回去，“礼部各位大人都待我极好。”


    “那金阐没对你怎么样吧？”齐柏忽然想起来昨日余小娘子的话来，语气颇为不快，“你可提防着点他，叔父这官也当了二十年，总归是能看出些老狐狸的真面。”


    崔迟幸：“那倒没有，说来，我倒是很是仰慕金侍郎呢，这礼部的账簿都归他主管，打理得井井有条。”


    “但也不知为何，今年科考之事全权交由刘侍郎负责，不过——采买之事的庄铺还是按金侍郎从前对接的来。”


    “还能是为什么？”齐琅听见这突变，冷笑了一下，“有个姓赵的在。”顿了一刻，他又露出歉疚的神色：“崔妹妹，见谅见谅，我忘了……”


    崔迟幸：“……”


    她明白他什么意思了，一定是除夕夜相遇之事。


    “什么意思？”齐柏问。


    “崔妹妹与那位赵大人似乎是……相识的？”


    齐柏一下子变了眼神，锐利又疑惑地注视着她，面孔陡然生硬起来。


    “……”


    崔迟幸低下头去，避开灼灼目光。


    这齐琅的情商是怎么在户部混下去的？！


    齐母瞧见父子俩面色复杂，立马打圆场：“哎呀，你们何必管年轻人的私事呢？”


    “本就是偶遇的小事。”她声音很低很低，似是流露出一丝委屈，“不曾想哥哥竟会如此揣测我……”


    齐柏瞧见她几欲滴泪的神情，心里一阵抓挠，继而转头指着齐琅斥道：“口说无凭！谁许你这般胡闹？还不快给你妹妹道歉。”


    被唬住的齐琅：“……”


    他倒没想到这位生得一张单纯面的妹妹，心肠却有些不简单。心生笑意，只得老老实实道歉：“还请妹妹宽宥我这一回。”


    崔迟幸诺诺点头：“不怪齐哥哥，是阿幸不好，让叔父担心了。”


    还是女儿好啊，怎么看都是乖巧又伶俐，被人误会了还在找自己的错处，这样的女娘何处寻！


    齐柏顺了顺胡子，软下口吻：“其实嘛……齐叔父倒不是说有多反对你与那左相打交道。”


    闻言，崔迟幸愣愣地看向他：“伯父这是何意？”心下莫名想起二人决断那夜。


    “嘶，怎么说呢？”齐柏沉思了会儿，悠悠道来，“伯父倒也不是多厌烦那位，只是思及你为崔氏女，他为赵家郎，崔赵之间早在先帝在世时就已结怨，若让你父亲知晓，必定迁怒于你。”


    “不过那都是陈年往事了，如今看，那档子事……罢了罢了，不必再提。”


    提及赵家，他像是被打开了什么关口，又忍不住说道：“这位左相……说来，也没做什么祸国殃民的事情嘛。”


    “除了放归南羌皇子那件事……罢了，暂且不论。”


    陪着“祸国殃民”的人坐在椅上：……


    “这人吧，比我家小儿还要厉害些，十四岁就拿了状元入职户部，后面又被迁去临安任知州，过了两年又回来，等他那老子一走便登相位，可谓是平步青云，步步高升啊。”


    “他少年时与现在……变了许多，尤其是回京后那两年里，完全换了个人似的。”


    丹凤眼，狐狸面，媚眼如丝却又散发着危险的光芒，不近人情的阴戾骨似浮现在眼前。


    崔迟幸忍不住发问：“那他少年时是什么模样呢？”