夜色彻底淹没了贡院。高墙之内，灯火寥落，唯有巡逻兵丁手中灯笼的光晕在石板路上拖出摇晃的暗影，明灭不定。


    谢明昭在黑暗中睁着眼，身下的草荐薄而硬，薄褥难以抵御入夜后自地底和墙缝渗出的阴寒湿气。


    但更冷的是心头盘桓不去的思绪。白日里那三名学子癫狂可怖的模样，反复在眼前闪现。


    她强迫自己不再去想，翻身，面朝冰冷的墙壁，放缓呼吸，试图让身体和大脑都得到哪怕片刻的休憩。


    外面，有昭影。上面，有沈墨。她此刻唯一能做的，是养精蓄锐，应对明日的策问，那才是她可以握在手中的武器。


    然而，这寂静注定短暂。


    约莫子时前后，一阵极其轻微的却与巡逻兵丁整齐划一步伐截然不同的窸窣声，隐隐从号舍区域的另一头传来，像是什么东西在小心翼翼地蹭过地面。


    谢明昭的睫毛在黑暗中颤动了一下，依旧保持着面壁的姿势，呼吸均匀，但全身的肌肉已悄然绷紧，耳力伸展到极致。


    声音在靠近，不止一人。他们似乎在搜寻什么，又像是在躲避巡查的兵丁。


    最终，那细微的动静停在了距离她号舍约七八间远的地方。然后，是更轻的物体刮擦木板的声音，持续了很短的一瞬，便彻底消失了。


    紧接着，巡逻兵丁的脚步声由远及近，灯笼的光晕漫过一排排号舍，没有任何异常。


    兵丁的脚步声渐渐远去，一切重归死寂，仿佛刚才那细微的声响只是深夜幻觉。


    但谢明昭知道不是，她的心跳在寂静中清晰可闻。有人，在深夜的贡院中潜行，目标明确，并且在她附近做了些什么。是吴庸安排的内应？还是其他同样被“益智丸”或是别的阴谋卷入的棋子？


    她一动不动，直到远处传来丑时的更声，确认再无异动，才在黑暗中缓缓坐起身。没有点灯，她凭着记忆，摸索着检查了一遍自己的考篮、笔墨、水壶，甚至身下的薄褥和四周的木板墙壁。一切如常，没有任何多出来的东西，也没有被翻动的痕迹。


    那么，刚才那些人，目标并非她，而是她附近的某间号舍？他们放下了什么？还是取走了什么？


    黑暗中，她攥紧了微凉的指尖，指甲陷入掌心，带来一丝刺痛，让她越发清醒。在这方寸考场里，不仅斗智，更在斗命。


    ————


    贡院之外，昭影再次潜回了城西王同知别院的附近区域。


    白日里吴庸的出入已证实了此地的关窍，而深夜，往往是秘密勾连、卸下伪装的最佳时机。


    这一次，她在别院后巷一处堆放杂物的死角潜伏下来。这里位置更偏，却能观察到别院后门及一段侧墙。


    夜风穿过狭窄的巷道，卷起尘土和不知名腐烂物的湿冷气味，萦绕不去。


    时间在等待中显得格外漫长，四更天，梆子声遥遥传来，正是人最困倦、夜色最浓之时，别院那扇一直紧闭的黑漆小侧门，再次无声滑开。


    这一次出来的，却不是仆役，而是一顶二人抬的、不起眼的小轿，轿帘低垂，遮得严严实实。


    抬轿的两个轿夫脚步轻快稳健，落地无声，显然是训练有素、甚至身负武功之人。


    轿旁，一个穿着深灰色斗篷、身形瘦削的人，看走路的姿态，正是吴庸！


    小轿出了侧门，并未转向大街，而是径直拐入了更深、更窄的后巷，朝着与码头区相反的方向快步而去。吴庸紧随轿旁，不时警惕地回头张望。


    昭影心头剧跳，气息在瞬间屏住。轿中是谁？竟能让吴庸如此恭敬跟随，且需在这等深夜隐秘接送？


    她不敢有丝毫耽搁，立刻跟上。这一次的跟踪比白日更加困难，巷子狭窄曲折，岔路极多，轿子目标小，速度却快，且吴庸的警觉性显然提到了最高，任何一点不寻常的风吹草动都可能引起他的回头审视。


    昭影几乎将轻功和潜行术发挥到了极致，贴着墙壁的阴影，借助每一处凹凸的掩护，死死咬住前方那一小团移动的黑暗。


    小轿在街巷中穿行了约两炷香的时间，最终停在了一处看似普通的民居院落前。


    这院子比王同知的别院小巧得多，灰墙黛瓦，门楣寻常，位于一片中等人家的聚居区，左右邻居的房屋制式相仿，毫不显眼。


    轿夫上前，在门环上叩击，三长两短。门立刻从里面拉开一道缝，小轿迅速被抬入，吴庸也侧身闪进，门随即关上。


    昭影伏在对面一户人家门廊伸出的窄檐阴影里，胸膛微微起伏，调整着因高度紧张和急速潜行而略显急促的呼吸。


    她的目光扫过那院落的门楣、围墙，很普通，没有任何特殊标识，门边连灯笼也未挂。


    但看吴庸和轿夫对此地的熟悉与谨慎程度，这里绝非普通民宅，很可能是另一个更为秘密的接头地点，甚至可能是崔泓一系在青州城中，比王同知别院更隐秘、更核心的据点？


    她正思索着是继续蹲守，还是冒险靠近探查，忽然，那院落隔壁一家人的后窗，“吱呀”一声被推开了半扇。


    一个披着外衣、头发蓬松的妇人探出头，似乎是起夜，睡眼惺忪地朝着巷子张望了一下，嘴里含糊地嘟囔了一句：“讨债鬼似的，大半夜的，又是那家……神出鬼没，装神弄鬼……”


    昭影心中一动，听这妇人的口气，对这邻家院落的异常动静似乎并非全无所觉，只是或许习以为常，或许不敢多问，只当是那家行事古怪。


    她耐心等到那妇人嘟囔着关窗回屋，巷子里重归死寂。


    又过了约莫半个时辰，那院落门再次打开。小轿被抬了出来，依旧帘幕低垂，隔绝内外。


    吴庸跟在旁边，沿着来时的路径快步返回，看方向，是要回王同知别院无疑。


    昭影没有继续跟轿子，她的目标，此刻更倾向于这处神秘的院落。轿中人身份未明，但


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    能让吴庸如此小心接送，其重要性不言而喻。


    她等到轿子和吴庸的身影彻底消失在巷子尽头，又静静等了片刻，确认无人留意，才如同夜行的狸猫，悄无声息地滑到那处院落的墙根下。


    院墙不高，但墙头插着些破碎的瓷片。她侧耳倾听，院内一片沉寂，似乎无人。于是提气，足尖在墙面几点，稍一用力，整个人便轻盈地翻了上去，伏在墙头。


    院内果然漆黑一片，只有正房似乎有一线极微弱的光，从门缝窗隙渗出，几乎难以察觉。


    她屏住呼吸，悄然落入院内，随即贴着墙根的阴影，移到那间有光亮的房舍窗下。伸出食指在靠近窗棂下方一处不易察觉的角落轻轻一点，沁出一个小洞，然后缓缓贴近那个小孔。


    屋内陈设简单，只有一桌一椅，桌上点着一盏豆大的油灯，勉强照亮方寸之地。灯下坐着一个男子，背对着窗户，穿着普通的文士便服，看不出年龄，此刻正低头看着桌上摊开的一封信。


    在他手边，放着一个小巧的锦盒，盒盖打开着，里面似乎垫着绸缎，但看不清具体是何物。


    昭影的心提到了嗓子眼，就在她全神贯注窥探之际，屋内那人似乎看完了信，将信纸就着油灯点燃，看着它化为灰烬。然后，他伸手，从那个打开的锦盒中，取出了一样东西。


    借着跳跃的微弱火光，昭影看得分明，那是一枚巴掌大小、非金非玉、造型古拙的令牌！令牌边缘似乎有磨损，正中刻着一个字，光线太暗，角度不对，看不真切，但隐约像是个“崔”字！


    昭影只觉得周身的血液仿佛在这一刻骤然凝固，寒意自脊椎窜起。


    崔泓的信物！此人竟持有崔泓的信物！他果然是崔系在青州的核心人物，甚至可能就是崔泓直接派来坐镇、指挥吴庸行动的关键之人！


    必须记住他的样子！昭影极力调整角度，想看清那人的侧脸。然而，就在那人微微侧身，似乎要将令牌收回锦盒的瞬间，屋外院中，忽然传来“啪嗒”一声轻响，像是瓦片松动掉落的声音。


    屋内那人动作猛然一顿，迅速将令牌按入锦盒盖好，同时吹熄了油灯！屋内瞬间陷入一片漆黑。


    昭影暗叫不好！那声响并非她所发，可能是夜猫踩踏，也可能是这老房子年久失修，瓦片自然松动。但无论如何，已惊动了屋内人！


    她毫不犹豫，身形如同离弦之箭，向后急退，瞬间已掠过庭院，来到墙下，足尖一点，整个人已翻了出去，落入外面漆黑的巷中，没有发出一丝多余声响。落地后毫不停留，沿着早就观察好的路线，几个起落，便消失在错综复杂的街巷深处。


    几乎在她身影消失的同时，那院落的正房门被轻轻拉开一条缝，一双锐利如鹰隼的眼睛，在门后的黑暗中，冷冷地扫视着空无一人的庭院和寂静的巷子。


    夜色，掩盖了昭影的踪迹，也掩盖了那双眼中一闪而过的杀机。


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