翌日，贡院内的梆子声刺破黎明前的黑暗。蜷缩在薄褥中的学子们被惊醒，许多人眼中布满血丝，显然一夜未能安眠。


    谢明昭起身，用陶壶中剩余的水简单净了面，冰冷的触感让她精神一振。她默默咀嚼着干粮，目光却不由自主地投向昨夜传来异动的方向。七八间号舍之外，一切看似如常。但昨夜的鬼祟，却像一根刺，扎在心头。


    辰时正，第二场策问题纸发下。题目关乎漕运利弊与边关粮饷转运，正是当下朝廷关注的实务。


    谢明昭审题，凝神，脑海中飞快地掠过平日所读的邸报、时文。提笔，落下，从漕政积弊、胥吏中饱，到河道淤塞、运力虚耗，再到与边关戍防的勾连，条分缕析，笔锋沉稳锐利，不见有半分闺阁柔弱之气。


    然而，就在她文思泉涌、渐入佳境之时，一种被窥视的异样感，犹如冰冷的蛇信，悄然舔舐上她的背脊。


    她笔尖未停，甚至未曾抬头，只用眼角的余光，不着痕迹地扫向视线的来源。那是斜前方约三四间号舍开外，一个穿着褐色襕衫的学子。他似乎也在埋头疾书，但谢明昭敏锐地察觉到，那人的目光会状似无意地、飞快地掠过她所在的方位。


    那不是寻常学子紧张或好奇的打量，而是监视。她心下一惊，贡院之内，竟有人在监视她？


    谢明昭微微调整呼吸，让自己看上去一切如常，下笔丝毫不乱，但一股寒意自心底蔓延开来。她不动声色地调整了一下坐姿，让自己更侧对那个方向，同时将未写完的稿纸微微向内挪了挪，用手臂形成一道不显眼的遮挡。


    她能感觉到，那目光在她身上停留了片刻，似乎在确认她的状态，然后移开了。


    但威胁并未解除。她知道，自己就像落入蛛网的飞虫，暗处的眼睛不止一双。昨日学子发狂，深夜鬼祟潜行，今日白昼监视……这张网，正在缓缓收紧。


    贡院之外，清晨的薄雾尚未散尽。


    昭影再次来到棚户区，这次换了个方位，在矮屋对面一家生意惨淡的茶寮里坐下，要了碗最便宜的粗茶，慢慢喝着，耐心等待。


    日上三竿，那老汉终于从矮屋里出来了，依旧是一副浑浊老迈的模样，挑着空桶，慢悠悠地朝着巷子深处走去，看样子是去上工。


    她丢下茶钱，再次跟上。这一次，老汉并未去那处脚店旧院，而是穿过了大半个棚户区，来到靠近城墙根的一处荒废土地庙附近。这里更加荒僻，人迹罕至。


    老汉放下担子，左右张望一番，竟伸手在土地庙残破的香案底下摸索了片刻，掏出一个用油布包得严严实实的小包裹，迅速塞进怀里，然后挑起空桶，若无其事地继续朝前走，出了棚户区，竟然向着西城方向而去。


    昭影心念急转，这老汉要把东西要送去哪里？西城……王同知的别院？


    她紧紧跟上，老汉进了西城，却并未前往王同知的别院，而是拐进了一片店铺林立、商贩云集的繁华市井。最终，他停在了一间门面颇大、挂着“保和堂”金字招牌的药铺侧门，再次警惕地看了看周围，然后快速叩门，闪身而入。


    保和堂？青州府有名的老字号药铺？昭影心中疑窦丛生。她装作顾客，走进保和堂正门。店内伙计忙碌，药香扑鼻，坐堂大夫正在为人诊脉，一切看起来再正常不过。


    她注意到侧门通向的后院有伙计进出，隐约可见晾晒的药材和研磨的药碾。那老汉进去后便再未从侧门出来。


    昭影略一思索，走到柜台前，对抓药的伙计道：“请问，贵店可有一位姓吴的管事？或是相熟的大夫？我家主人想配些提神醒脑、助益记性的方子，听闻贵店有此妙方。”


    那伙计抬头看了她一眼，见她衣着普通，但眼神清正，便道：“提神醒脑的方子自是有的，安神补脑汤、益气聪明散，都是古方，需大夫辨证开方。至于姓吴的管事……”他摇了摇头，“咱们店里没有姓吴的管事。娘子若是想求好方子，可请咱们坐堂的刘大夫瞧瞧。”


    没有姓吴的管事。昭影谢过伙计，退了出来。吴庸自然不可能用真名在此。但老汉进入此店，绝非偶然。


    ————


    贡院，明远楼。


    沈墨端坐案后，面前摊着几份刚刚送来的密报，脸色沉郁。


    三名癫狂学子的底细已浮出水面，皆是寒门出身，考前数日与几个来历不明的同窗过从甚密。其中一人，曾出入王翌儒远房亲戚经营的茶楼。那间茶楼，离贡院不过两条街。


    他的目光在这行字上停了片刻，又移向另一份密报。


    王翌儒……他的这位副手，近来确实有些反常。漕粮账目上的几处模糊，对某些关节事务的过分“热心”，以及昨日考场出事，他第一时间赶来，表面焦灼，眼底却闪过一丝难以捕捉的如释重负的神情。


    “来人。”


    门外侍从躬身而入。


    “去请王同知过来，就说本官有关明日最后一场考试防务事宜，需与他商议。”沈墨沉声吩咐。


    不多时，王翌儒匆匆而至。他年约四旬，面白微须，穿着绯色公服，一副精明干练的模样，只是眼下带着淡淡的青黑，眉宇间锁着一缕挥之不去的郁气与焦躁。


    “府台大人。”王翌儒拱手行礼。


    “王大人，坐。”沈墨抬手示意，语气平和，“昨日考场突发恶疾，虽已处置，然人心浮动。明日最后一场，至关重要，本官忧心再有差池。你分管缉盗治安，于城内三教九流消息灵通，可曾听闻，近来是否有不法之徒，借着科考之机，散布流言，或售卖些……不妥当的东西，扰惑学子？”


    王翌儒心中咯噔一下，脸上却露出恰到好处的诧异与愤慨：“竟有此事？下官失察！回去定当


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    严令巡捕衙役，细细查访！这些宵小，竟敢将手伸到科场上来，简直胆大包天！”他顿了顿，又道，“不过，昨日那三名学子，经查验乃是自身隐疾突发，想来……想来应是偶然吧？”


    “是否是偶然，尚需详查。”沈墨目光平静地看着他，“只是本官接到些风闻，说有一种名为‘益智丸’的邪药，近日在考生中似有流传，服之可临时提神，实则戕害身心，久服成瘾，甚至可能致人癫狂。王大人可曾听闻？”


    王翌儒的脸色白了一瞬，袖中的手指猛地攥紧。他强笑道：“益智丸？这……下官孤陋寡闻，未曾听得。若果有此等害人之物，定要彻查源头，严惩不贷！”


    “哦？未曾听得？”沈墨端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，状似不经意道，“本官还听闻，这药的来路，似乎与城中某些有头有脸的人家，有些说不清道不明的关系。王大人分管市舶、仓储，又与城中商贾熟悉，或许……可以帮着留意一二？”


    每一句话，都像一记重锤，敲在王翌儒心头。他背心渗出冷汗，几乎要坐不住。沈墨知道了？知道了多少？是在试探，还是已掌握了证据？


    他想起吴庸那阴冷的声音，想起那枚足以让他全家身败名裂、死无葬身之地的把柄。他那不成器的独子，去年在省城与人争抢花魁，失手打死了人，对方虽是无权无势的商贾之子，但案子若闹大，他这官也到头了。是吴庸恰好路过，替他儿子摆平了首尾，掩盖了真相，却也从此捏住了他的命脉。之后，便是源源不断的请托，从遮掩一些不甚合规的漕粮损耗，到为某些货物提供方便，再到如今这要命的益智丸……


    他知道自己在一步步滑向深渊，但儿子是他的命根子，他不能眼睁睁看着儿子下狱问斩。吴庸背后的人，他隐约猜到是谁，那是他绝对无法抗衡的庞然大物。他只能抱着侥幸，希望这一切尽快过去，希望沈墨不要查得那么深。


    “大、大人……”王翌儒的声音微微发颤，喉结上下滚动，“下官定当全力查访！一有消息，即刻禀报！”


    沈墨看着他额角渗出的细汗和闪烁不定的眼神，心中已明了七八分。他放下茶盏，语气转淡：“嗯，有劳王大人了。科场重地，国之抡才大典，容不得半点砂砾。你我既食君禄，当报君恩，涤荡污浊，方不负圣上所托，也免得自家门楣蒙尘。王大人，你说是不是这个理？”


    王翌儒浑身一颤，慌忙起身，深深一揖：“下官……下官明白！谨遵大人教诲！”


    看着王翌儒几乎有些踉跄离去的背影，沈墨眼中寒意更甚。饵已撒下，网已张开。王翌儒会不会回头，他不抱奢望。但他背后的魑魅魍魉，必须趁此科考之机，连同那害人的“益智丸”，一并揪出！


    他起身，再次走到栏杆边，目光掠过那些被“重点关照”的号舍方向，脸色微沉。


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