贡院之外，又是另一番景象。大门紧闭，围墙高耸，隔绝了所有视线与声音。


    昭影换了一身靛蓝粗布衣裙，用一块半旧头巾包住了大半头发，提着个竹篮，扮作出来采买或走亲戚的妇人模样，在东城那一片鱼龙混杂的棚户区附近看似漫无目的地转悠。目光却仔细扫过每一个巷口，每一间低矮屋檐下的动静。


    棚户区白日里同样嘈杂肮脏，流淌着污水的小巷两侧挤满了各种简陋的窝棚，空气中混杂着食物、霉物和劣质炭火的味道。挑着担子的小贩，坐在门口缝补的妇人，奔跑打闹浑身泥污的孩子……一切都看似平常。


    昭影的目光，最终锁定了那间矮屋。此时屋门紧闭，窗户糊着厚厚的发黄的纸，看不出里面情形。一个驼背老汉正坐在隔壁屋檐下的阴凉处，吧嗒吧嗒抽着旱烟，正是她见过的那个“夜香夫”。他看起来和周围任何一个贫苦老人没什么两样，眼神浑浊，脸上留下了被生活磨砺的痕迹。


    昭影没有靠近，而是在斜对面一个卖针头线脑的妇人摊子前蹲下，假装挑选，眼角的余光却始终留意着那边。


    时间一点点过去。那老汉抽完一袋烟，敲了敲烟袋锅，慢吞吞地起身，拿起靠在墙边的扁担和两只旧木桶，似乎准备去干活。但他走的方向，并非去收夜香，而是朝着棚户区更深处、更僻静的一条窄巷走去。


    她心头一动，迅速买了两根最便宜的针，谢过妇人，不动声色地跟了上去，始终保持着相当的距离，借助街巷的曲折和行人货物的遮挡，将自己完美地隐匿起来。


    那老汉在棚户区里七拐八绕，脚步看似蹒跚，速度却不慢，对路径极为熟悉。最终，他停在了一间比之前那处稍大、但也更破败的院落后门。他没有敲门，而是左右张望了一下，然后迅速推门闪了进去。


    昭影耐心地等了约莫一炷香的时间，那老汉没有出来。她观察了一下这院落，位置很偏，后门对着的死胡同堆满了垃圾，几乎无人经过。她绕到前门方向，发现这院子居然还临着一条稍微像样点的小街，门口挂着个几乎看不清字迹的旧木牌，似乎曾是个小小的脚店，如今早已歇业，门板紧闭，窗棂破损。


    这绝不是一个普通夜香夫的落脚处。昭影几乎可以断定，这里就是吴庸在青州的一个巢穴，很可能也是他存放货物、接头交易的地方。


    她正思索着是继续蹲守，还是冒险靠近探查，忽见那紧闭的前门，悄无声息地开了一条缝。一个戴着斗笠、穿着普通商贩短褐的身影闪了出来，他手里提着一个不大的布包袱，出来后立刻压低斗笠，快步朝着与贡院相反的方向走去。


    虽然换了装束，刻意佝偻着背，但昭影对那道身影的轮廓、走路的姿势太过熟悉。


    他果然在这里！而且在这个院试刚刚开始的节点，便急匆匆地外出，所为何事？


    昭影没有丝毫犹豫，将竹篮往那堆竹篓里一塞，远远跟了上去。


    吴庸极为警惕，专挑人多拥挤的街市走，不时突然拐入岔路，或在某个摊位前驻足，状似挑选，实则观察身后。


    昭影将跟踪的距离拉得更远，凭借着对地形的快速记忆和远超常人的敏捷，始终未曾脱离。


    最终，吴庸的目的地，让昭影的眉头深深蹙起。


    那是青州府城西，一片相对清静的街区，多为富户或中低级官员的宅邸。吴庸来到一处黑漆铜环的宅院侧门，再次左右观望后，有节奏地轻叩了几下。侧门很快打开一条缝，吴庸迅速闪身而入，门随即关上。


    昭影藏身在对街一株枝叶茂密的槐树后，静伏了将近一个时辰。这期间，那扇黑漆侧门再未开启，也未见其他人出入。宅院正门始终紧闭，门庭冷落，连个守门的仆役都未见。若非吴庸确凿无疑地进入，此地几乎与一座无人居住的空宅无异。


    日头渐渐西斜，在青石板上拉出长长的影子。棚户区那边暂时不能回去，以免惊动那老汉。这处宅邸又深不可测。昭影心中焦急，姑娘还在贡院之内，情况不明，而吴庸这条毒蛇却与官宅勾连，所图必然更大。


    所以，她必须弄清楚这宅院的主人是谁。


    她耐心等到一个挑着馄饨担子的小贩，沿着街边慢悠悠地吆喝着路过。


    昭影从树后走出，装作是附近住户，上前要了一碗馄饨，趁小贩低头忙碌时，状似随意地搭话：“老师傅，这宅子看着挺气派，怎地不见人进出？主人家是出远门了么？”


    小贩是个五十来岁的干瘦老头，闻言抬头瞅了那宅子一眼，压低声音道：“娘子是外乡人吧？这可不是寻常人家。这是咱们府衙王同知王老爷的别院，平日里不大住的，只偶尔来歇歇脚，或者招待些不便在正宅见面的客人。”


    王同知？昭影心中剧震。青州府同知，正五品，是知府沈墨之下最重要的佐贰官之一，分管粮储、盐政、水利等实权事务，在青州官场可谓位高权重。吴庸竟能直入王同知的别院侧门，且滞留如此之久？


    “王老爷的别院啊，”昭影做出恍然又带点敬畏的神色，“那是清贵，难怪这般安静。”


    “可不是么，”小贩将煮好的馄饨舀进粗陶碗，撒上葱花，递给她，嘴却没停，“王老爷公务繁忙，这院子多是底下人看管。不过前些日子，好像来得勤了些，有时候深更半夜还有轿子来，神神秘秘的。”


    昭影心头更沉，付了钱，端着碗慢慢吃着，目光却再次落在那紧闭的门扉上。


    事关重大，远超她与姑娘先前预估。这已非她们两人所能应对，若王同知真是崔系人马，沈大人身为上官，是否早有察觉？是否有所掣肘？


    就在她心念电转之际，那扇侧门再次悄无声息地打开了。出来的是吴庸，他手中的布包袱已然不见，神色间似乎轻松了些，但眼底那抹阴鸷与警惕丝毫未减，他依旧压低斗笠，快步离开。


    昭影迅速吃完剩下的馄饨，将碗还与小贩，再次悄无声息地跟了上去。这一次，她的跟踪更加谨慎，几乎将距离拉到目力所及的极限，宁愿丢失目标再凭借判断寻回，也绝不冒险靠近。吴庸与王同知有牵连，其危险程度已直线上升。


    吴庸并未直接回那间脚店旧院，而是又在城中绕了几圈，最后才闪入棚户区，回到了那矮屋附近。昭影没有再跟进去，她记住了位置，


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    今日所得信息已足够惊人，也足够危险。


    她悄无声息地退走，先去了寄存竹篮的地方，取回自己的东西，然后融入了傍晚归家的人群中，朝着悦来居的方向行去。


    ————


    贡院内，第一场考试结束的锣声终于敲响。


    差役依次收卷，学子们如释重负又疲惫不堪地陆续走出号舍，许多人脸色苍白，眼神涣散，显然尚未从上午那场突如其来的癫狂事件中完全恢复。


    谢明昭将自己的试卷双手平整递上，看着差役收走，纳入厚厚一摞卷宗之中。


    她默默退回号舍，狭小的空间里，光线已然昏暗。疲惫如潮水般涌上，她从考篮底层取出一个油纸包，里面是昭影精心准备的耐存放干粮。就着号舍门口木板上那个固定的小陶壶里刚换下不久还微温的白水，小口地啃着烤饼。


    明远楼上，灯火早已点亮。沈墨没有用膳，只是端着一盏早已凉透的茶，凭栏而立。暮色将他的身影拉得很长，他的目光多次掠过谢明昭所在的片区，看到谢明昭平静地出入，检查，用饭，虽看不清神色，但那从容的举止本身，已让他心下稍定。这是个心志极为坚韧的女子，远超寻常男儿。


    然而，这份稍定，无法驱散他心头的阴云，反而因其对比，显得那潜藏的危险更加深重。


    上午那三人突然发作，他第一时间便怀疑与“益智丸”有关，立刻命心腹之人将人带下去严加看管、秘密诊治，并封锁了消息，对外只称突发恶疾。此事绝不能再扩散，引起更大恐慌。


    但这三人的出现，坐实了“益智丸”已在青州考场流毒，且看发作时辰，应是考前不久服用。他们从何处得来？还有多少人服用而未发？


    他面色沉静如水，心中却波澜起伏。王同知近日有些异常的举动，某些关节处的阻滞，一些原本模糊的线索，似乎因这“益智丸”和考场癫狂事件，而隐隐有了指向。


    “大人，”身后传来心腹幕僚黄先生的声音，他走上前，压低声音道：“那三名学子已安置在僻静处，李大夫看过了，脉象躁急混乱，心神涣散，似有药物刺激之象。三人时而昏沉，时而胡言乱语，问不出什么。”


    沈墨没有回头，指尖无意识地摩挲着冰凉的瓷盏边缘：“可能断定是何药物？”


    “李大夫说，症状似与西南边陲一些邪教控制信众的迷幻草药有相似之处，但又杂以提神亢奋的虎狼之品，炮制诡谲，一时难以尽辨。已取了口涎、汗液样本，或可慢慢析出成分。”


    沈墨微微颔首，目光依旧看着下方：“看好他们，用最好的药，务必保住性命，清醒神智。另外，”他声音压得更低，“暗中查一查，他们考前与何人接触过，尤其是与府衙某些人，是否有过交集。”


    黄先生心神一凛，低头应下，随即躬身退下。


    沈墨依旧立在栏边，望向楼下。贡院内已逐渐安静，只余巡逻兵丁规律沉重的脚步声，和号舍中隐约传来的咳嗽与叹息声。


    夜风渐凉，他握紧了手中冰冷的茶盏。明日，还有两场考试，更大的风浪，或许还在后头。


    ————