夜深了，悦来居内外渐渐安静下来，只余下值夜伙计偶尔的脚步声与远处隐约传来的梆子声。


    谢明昭躺在床上，闭着眼，眼前却反复浮现白日里昭影的描述：褐色的药丸，子时的约定，那种不正常的亢奋与憔悴。她翻了个身，锦被微凉，思绪却在夜色中无声蔓延。


    终于，她轻叹一声，掀被起身，披了件外裳，悄然走到窗边。后院廊下挂着的灯笼已熄了两盏，只剩最远处一盏散着昏黄的光，随风晃动。


    “姑娘，你睡不着？”里间传来窸窣声，昭影也坐了起来，声音带着刚醒的微哑。


    “嗯。”谢明昭没有回头，目光落在窗外深沉的夜色里。


    昭影摸黑下了小榻，走近窗边，与她并肩站着。沉默了片刻，她低声道：“你是在想白天……那个药丸的事？”


    谢明昭点了点头，“我总觉不妥。若只是学子私下相聚研讨学问，何须如此鬼祟？那药丸……我虽不敢断言，但听你描述，绝非寻常提神的清心茶、薄荷膏之类。”


    “姑娘是担心，有人想走歪门邪道？”


    “院试在即，多少人将前途系于此一举。利令智昏，鋌而走险者，古来有之。”谢明昭的声音很轻，却字字清晰，“沈大人治学严谨，最恨科场舞弊。若真有此事在他眼皮底下发生……”


    她没有说完，但昭影已然明白。若真有事，而她们知情不报，于心不安；可若无凭无据就去告发，不仅可能打草惊蛇，更可能反惹一身麻烦。


    “姑娘，要不我悄悄潜伏过去看看？他们不是说子时老地方么？现在离子时还有一阵，我摸过去，躲在暗处，看看究竟是怎么回事。若只是虚惊一场，我们便彻底安心；若真有不轨，至少我们心里有数，再看如何处置。”


    谢明昭立刻转头看她，“太危险了。万一他们不止两人？万一有接应？你被发现如何是好？”


    昭影却笑了笑，回道：“姑娘放心，这对我来说不是难事。我习武多年，别的不说，潜踪匿迹、攀高听风的功夫还是有的。那后巷我白天留意过，窄弄两侧有老树和堆放杂物的角落，易于藏身。我只需远远看着，听几句关键，绝不会让他们察觉。”


    谢明昭望着她，也知道昭影的身手了得，但关心则乱，她依旧犹豫。


    “姑娘，”昭影轻声催促，“若真是祸害，早点知晓，或许还能避免一些不堪之事。我们既然碰上了，总不能装作全然无知，否则日后想起，岂非心中芥蒂？”


    这话说中了谢明昭的心思。她并非喜好揽事之人，但此事关乎科场清誉，更可能牵涉旁人前程甚至性命，无法全然置身事外。她沉吟片刻，终于缓缓点头：“好。但你务必记住，只许远观，不可近察。无论看到什么，自身安全为要，一旦觉得不对，立刻撤回。”


    “我明白。”昭影郑重点头。


    随后利落地换上衣衫，又将长发紧紧挽起，她动作轻捷，几乎没发出什么声响。准备停当，她走到门边，再次叮嘱：“姑娘，我去了。你就在屋里，闩好门，无论听到外面什么动静，都别出来。我速去速回。”


    “千万小心。”


    昭影点点头，随即轻轻拉开房门，侧身闪出，又反手将门无声带拢。她的身影融入走廊的阴影，几步之后，便再也看不见，最终消失在楼梯的方向。


    谢明昭依言将门闩好，回到窗边望向外面漆黑的夜空。她拢了拢衣襟，静静地等待着，心中那根弦，却悄然绷紧。


    ————


    昭影悄无声息地融入青州府城的深夜。她避开主街巡夜的更夫与零星灯火，专挑屋檐下的阴影与狭窄的巷道穿行。


    白昼里喧嚣的府学后巷，此刻沉寂得只能听见风声穿过弄堂的呜咽，以及野猫在杂物堆里窸窣的声响。


    她依着记忆，找到白天看见那两人出来的窄弄口。弄堂极深，两侧是高墙，墙根堆着破损的缸瓮、废弃的竹筐，散发着一股潮湿的霉味。


    目光四处巡察，很快选中了靠里侧一株枝桠探过墙头的老槐树，树下堆着半人高的柴垛，正好形成一个视觉死角。她提气轻身，足尖在墙砖上轻点几下，便如猫儿般隐入柴垛与树干之间的缝隙，身形被黑暗与杂物完美地遮蔽，只留下一双警觉性的眼睛，透过柴枝缝隙，紧紧盯着弄堂深处的空地上。


    时间一点点过去，寒意顺着青石板地面沁上来。昭影呼吸放缓，几乎与夜色融为一体。


    约莫子时将至，远处传来隐约的打更梆子声。


    要等的人来了。


    脚步声很轻，带着刻意的小心。先是那个穿靛蓝直裰的瘦高个，他先探头探脑地张望了一番，才闪身进来，不安地搓着手，在原地踱步。


    不多时，另一个灰布衫、左颊有黑痣的书生也到了。两人见面，并无寒暄。


    “东西带来了？”瘦高个声音压得很低，带着急迫。


    “带了。”黑痣书生从怀里摸出一个小纸包，正是白天昭影瞥见的那种。


    他塞给瘦高个，叮嘱道：“这次是加量的，效果比上次强，但切记，考前一个时辰用，温水送服即可，万万不可提前，否则心神过度耗散，反而误事。”


    瘦高个接过，如获至宝，迅速揣入怀中，又问：“真的……真的能确保文思泉涌？我这几日心慌得厉害，书都看不进去。”


    “放心，”黑痣书生语气带着一种过来人的笃定，却又隐隐有种麻木，“用过便知，只是切记，量不可再多，否则……”他顿了顿，没说完，但脸上闪过一丝不易察觉的惧色。


    就在这时，第三个人的脚步声传来。这脚步声不似书生虚浮，更沉、更稳，却同样放得极轻。


    一个全身裹在深色斗篷里的人影，如同鬼魅般出现在弄堂口，挡住了本就稀薄的月光。斗篷的兜帽拉得很低，完全遮住了面容。他身形不高，甚至有些瘦削，但站在那里，却让之前那两个书生立刻噤声，下意识地缩了缩肩膀，显出一种畏惧。


    看到这里，昭影的瞳孔骤然收缩，震惊如冰水般瞬间贯穿四肢百骸。她死死咬住下唇，才将几乎脱口而出的低呼压在喉咙里。


    吴庸怎么


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    会在这里？这是又受人指使？再次要加害姑娘？


    无数疑问炸开，但昭影知道此刻绝不能暴露。她将身体缩得更紧，连呼吸都近乎停滞，目光牢牢锁住吴庸的背影和那两个惶惶不安的书生。


    只见那瘦高个和黑痣书生连忙躬身，低唤了一声：“先生。”


    斗篷人没有回应，只是抬手，从斗篷内取出两个巴掌大小的青瓷小瓶，他将其中一个瓶子递给黑痣书生，声音沙哑低沉，像是刻意改变了声线：“这是下一份，老规矩。”


    黑痣书生双手接过，恭敬地道谢。


    斗篷人的手转向了那个瘦高个，却没有立刻递出瓶子，而是沉声问：“你，便是齐志勇？”


    瘦高个浑身一颤，连忙点头：“是，学生正是。”


    斗篷人将另一个青瓷瓶递过去，齐志勇赶忙要接，斗篷人的手却微微一收，声音再次压低，带着一种不容置疑的阴冷：“交给你另一件事。悦来居，乙字二号房，住着一位叫谢明昭的女子。”


    暗处的昭影，心脏骤然一缩，全身肌肉瞬间绷紧。


    只听那斗篷人继续道：“找机会接近她，取得信任，或者制造混乱。将这瓶中之物，设法让她服下。”他轻轻晃了晃手中的瓷瓶，“无需多，一次足矣，一旦服下，短时内看似精神健旺，待到考场之上，心神激荡之时，便会引动药性，致人癫狂错乱，当众失仪。”


    齐志勇似乎被这任务惊呆了，嗫嚅道：“先、先生……这……学生与那谢明昭素不相识，如何接近？这……这岂非害人？”


    “害人？”斗篷人嗤笑一声，那沙哑的声音里满是讥讽，“科场如战场，你以为凭你那点本事，真能中试？此事若成，保你榜上有名。若不成，或敢泄露半字……”他没有说完，但那份未言的威胁，比寒夜的冷风更刺骨。


    齐志勇脸色惨白，额角渗出汗珠，他看了看斗篷人，又看了看手中的瓷瓶，最终，对功名的渴望压倒了一切。他紧紧攥住瓷瓶，低下头：“学……学生遵命。”


    斗篷人似乎满意了，不再多言，转身便离去。


    剩下的齐志勇和黑痣书生又低声交谈了几句，无非是互相打气，约定后续如何联系，然后也各自仓皇离去，脚步声迅速远去。


    窄弄里恢复了死寂，只剩下昭影压抑而剧烈的心跳声，在胸腔内擂鼓般作响。


    她又在藏身处耐心等了足足一炷香的时间，确认再无任何人返回或窥探，才悄无声息地滑出柴垛。没有立刻离开，她先极快地、仔细地检查了一遍方才三人站立之处的地面，除了几个模糊的脚印，别无他物。她不敢久留，循着来路更加谨慎地绕行、折返，确保绝对无人跟踪。


    夜风掠过耳畔，冰冷刺骨，却吹不散她心头的震骇与寒意。吴庸的出现，以及那针对姑娘的恶毒算计，像一块巨大的阴云，骤然笼罩在原本只是前来应考的旅途之上。


    她必须立刻回去，告诉姑娘。此事，已远远超出了“科场弊案”的范畴，变成了一场直指她们性命与清誉的阴谋。


    ————