第二日傍晚，马车终于驶进青州府城门。


    比起昨日的镇子，府城气象果然不同，虽是傍晚，街上依旧人来人往，叫卖声、车马声、人语声交织成一片繁华市井的喧闹。


    谢明昭掀起车帘一角，静静看着。街道比去年似乎更热闹了些，新开了几家书铺、笔墨庄，门口都挂着“贡院必备”的牌子。几个书生模样的年轻人正围在摊前挑选，手里拿着新出的墨卷。


    马车穿过主街，拐进一条稍清静的巷子。巷子不宽，青石板路被打扫得干干净净，两旁是些客栈、酒肆，门面都不大，但收拾得齐整。行到巷子中段，马车在一处白墙灰瓦的院落前停下。


    门楣上悬着黑底金字的匾额：“悦来居”。


    昭影先下车，正要进去，柜台后一个身影已经站了起来。


    “谢姑娘！”掌柜快步迎出来，脸上堆满笑容，“可算是到了！老朽算着日子，今儿从晌午就盼着呢！”


    正是去年那位刘掌柜。他穿着靛蓝直裰，外罩一件半旧马褂，笑容比去年更热切几分。


    谢明昭下车，含笑见礼：“刘掌柜，许久不见。”


    “不敢不敢！”刘掌柜连连拱手，“姑娘一路辛苦。房间早给您预备好了，还是去年那间乙字二号房，朝南，清净，姑娘住惯了的。”


    说话间，已有小二过来帮着搬行李。刘掌柜亲自引着二人往里走，一边走一边说：“这几日住店的学子多，楼上楼下都快满了。不过乙字二号房我一直给姑娘留着，谁来问都说有主了。”


    客栈大堂比路上的驿店宽敞许多，摆着八九张方桌。此时正是晚饭时分，坐了七八桌人，看打扮多是赶考的书生。听见这边动静，都抬头望来。


    刘掌柜声音不小，那几个书生听得清楚，互相交换着眼神。有人低声说了句什么，旁边的人点点头，目光在谢明昭身上停留片刻，又移开了。


    刘掌柜推开门，侧身让谢明昭先进。


    房间果然还是去年的样子。进门是个小厅，摆着八仙桌和四张圈椅，靠墙有张条案，上面放着一套青瓷茶具。里间卧房宽敞，一张红木架子床挂着素色帐幔，书桌临窗，衣柜一应俱全。


    昭影里外看了一遍，点点头：“收拾得很干净。”


    刘掌柜笑道：“知道姑娘要来，特地让人里外打扫了三遍。被褥都是新拆洗的，熏过艾草。热水随时有，姑娘若要洗漱，说一声就送来。厨房也备着饭，姑娘想吃什么，让这位……”他看向昭影。


    “谢宁。”昭影轻声道。


    “让宁姑娘去吩咐就是。”刘掌柜说着，从袖中取出一把铜钥匙，“这是房门钥匙。姑娘收好。”


    谢明昭接过钥匙，温声道：“有劳掌柜费心了。”


    “应该的，应该的。”刘掌柜连连摆手，躬身退出去，轻轻带上门。


    房门一关，外头的声响便隔了大半。


    昭影这才真正放松下来，她开始收拾行李。


    谢明昭走到窗边，暮色四合，后院点起了灯笼。昏黄的光晕透过竹叶洒下来，在青石板上投下斑驳的影子。


    看了一会儿，她回身在书桌前坐下。桌上摆着那几本墨卷，她随手翻开一页阅读。


    “姑娘，”昭影的声音在身后响起，“晚饭送来了。”


    谢明昭移步桌前坐下，慢慢吃着。昭影在一旁边吃边道：“方才我去厨房，听厨娘说，这几日住店的学子，有的紧张得吃不下饭，有的一顿要吃三大碗。还有的整夜点灯读书，熬得眼睛都红了。”


    谢明昭顿了顿筷子：“你呢？紧张么？”


    昭影笑了：“我紧张什么？是姑娘考试，又不是我考。”她给谢明昭盛了碗汤，“我只想着把姑娘照顾好了，让姑娘安心考试便是。”


    谢明昭也笑了。这话说得实在，却让人心安。


    吃完饭，昭影收拾了碗筷，又打了热水来。


    洗漱完毕，谢明昭坐在书桌前，就着灯光，翻开老师写的那卷院试注意事项。一条条，一款款，她又细细看了一遍……


    渐渐的，随着时间流失，窗外传来打更声。


    咚，咚，咚——


    戌时了。


    昭影轻声道：“姑娘早些歇息吧。”


    谢明昭点点头，吹熄了灯。


    房间里暗下来，只有窗外透进的月光，远处隐约有更声、犬吠，还有不知哪间房里传来的低低诵读声。


    她躺在床上，静静听着。


    那些声音渐渐远去，模糊。只剩自己的呼吸声，平稳，绵长。


    窗外，那株老梅在夜风里轻轻摇曳。零星的晚梅散发着幽幽的香，弥漫在初春的夜色里。


    ————


    次日清晨，谢明昭醒得比平日稍晚。


    窗外天色已然大亮，鸟雀在枝头啁啾。昭影已经起身，正轻手轻脚地收拾房间。见她醒了，忙上前撩开帐幔：“姑娘醒了？睡得可好？”


    “还好。”谢明昭坐起身，揉了揉额角，待净了脸，觉得精神好些了。


    吃完饭，她坐到书桌前。那几本墨卷摊开着，她却没有马上看，而是先研墨，铺纸，默写起《孟子》里的一章：“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣……”


    一字一句，笔笔端正。写到“存其心，养其性，所以事天也”时，她停下笔。


    笔尖悬在纸上，墨迹将干未干。


    她盯着那句话，看了许久，终于还是将纸轻轻揉起，搁在一旁。


    晌午时分，昭影从外面回来，神色间带着几分欲言又止。


    她关好房门，走到谢明昭身边，声音压得极低：“姑娘，我方才在街上看见些不对劲的事。”


    谢明昭从书卷中抬起头：“什么事？”


    昭影抿了抿唇，似乎在斟酌词句：“我本是去给姑娘买些纸笔，路过府学后巷时，见两个书生模样的年轻人从一条窄弄里出来，神色有些慌张。”她顿了顿，“我本想绕开，却听见其中一人低声说‘今夜子时，老地方’，另一人点了点头，两人便匆匆分开了。”


    谢明昭眉头微蹙：“这有何不妥？”


    “若只是如此，倒也罢了，”昭影声音更低了，“可他们分开后，我无意中瞥见其中一人袖中掉出个小纸包，他连忙捡起，四下张望，那模样像是在藏什么见不得人的东西。”


    “纸包里是什么？”


    昭影摇头，“我没看清，但那人捡起时，纸包散开一角，里头似乎是些褐色的


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    药丸。而且……”她犹豫了一下，“我注意到那两人脸色都不太好，眼窝发青，像是没睡好，却又透着一种不正常的亢奋。”


    房间里静了片刻，谢明昭放下手中的书卷：“你可看清他们的模样？”


    “一个穿靛蓝直裰，约莫二十出头，瘦高个；另一个穿灰布衫，年纪稍长些，左颊有颗黑痣。”昭影回忆道，“两人都背着书箱，应该是赶考的学子。”


    谢明昭沉默着，若是寻常相会，何必约在子夜？若是正经事，又何必慌张？


    “此事不要再对任何人提起，”她缓缓道，“我们只当没看见。”


    昭影应了声“是”，却又忍不住道：“姑娘，我总觉得不妥。若是……若是什么害人的勾当……”


    “无凭无据，不可妄断。”谢明昭打断她，语气平静，“况且即便真有什么，也自有官府管束。我们此来只为应考，莫要多生事端。”


    话虽如此，她心里却无法平静。那褐色的药丸，子夜的约定，亢奋却又憔悴的脸色……种种迹象串联起来，让她想起曾听过的传闻，有些学子为求功名，会服用些提神助记的药剂。只是这类东西多为虎狼之药，伤身损神，正经读书人向来不屑为之。


    她摇摇头，强迫自己将心思收回到书卷上。


    午饭后，谢明昭想小憩片刻，却怎么也睡不着。索性起身，对昭影道：“我们去府学看看。”


    昭影点头，忙去取了披风给她披上。


    两人出了悦来居，沿着巷子往前走。巷子不长，尽头就是主街。右转再走一炷香的功夫，便看见一座气派的建筑。


    青州府学。


    白墙黑瓦，朱红大门紧闭。门前一对石狮子威严矗立，门外已经聚了不少人，多是书生打扮，三三两两站着，仰头看墙上贴的告示，低声议论。


    谢明昭没有走近，只站在街对面的一株柳树下，静静看着。


    前面几个书生正激烈地争论着什么。其中一个穿着宝蓝直裰的，声音最大：“定然是《礼记》！胡大人上月还在文会上讲‘中庸之道’，这不是明示是什么？”


    另一个穿灰衫的摇头：“非也非也。曹巡按出身翰林，最重诗赋。依我看，诗赋题必定难……”


    “院试哪有多少诗赋？”又有人插嘴，“终究是经义为重！”


    争来争去，谁也说服不了谁。


    谢明昭听了一会儿，收回目光，神色如常：“回去吧。”


    两人沿着来路往回走，回到悦来居。刘掌柜正在柜台后算账，见她们回来，忙放下算盘迎上来：“姑娘回来了？外头风大，快进屋歇着。”


    谢明昭笑着打声招呼，回到房间，在桌前坐下，沉默片刻，忽然道：“昭影，你看到的那两人，可还在附近？”


    昭影一怔，随即摇头：“我回来时特意绕了路，没再看见。”


    谢明昭点点头，不再说话。她翻开书卷，却一个字也看不进去。


    沈大人知道这些吗？以他治学之严，为官之正，若知有此等事，必不会坐视。可若连她都隐约察觉，沈大人在青州府经营多年，眼线遍布，岂会毫无所觉？


    她轻轻揉了揉额角，觉得自己想得太多了。


    ————