昭影已收拾好行装，下楼去端早饭。不多时，她端着一个托盘上来：两碗米粥，几个包子。


    “陈车夫已在下面用过了，他说今日得早些出发，马也喂饱了草料。”


    谢明昭点点头，在桌前坐下。米粥还烫，她小口吹着气。


    用过早饭，昭影去结账。李掌柜正在柜台后打算盘，见她们下来，忙停了手，笑着迎上来：“姑娘这就走了？不多歇会儿？”


    谢明昭温声道，“还要赶路，多谢掌柜照应。”


    李掌柜连连摆手：“不敢当，不敢当。姑娘此番去，定能高中。日后若再路过小店，还请赏光。”


    这话说得恳切，谢明昭颔首致意：“借掌柜吉言。”


    陈车夫已套好马车等在门外。行李搬上车，谢明昭和昭影上了车，车轮辘辘，驶离了平安驿。


    马车再次驶上官道。今日天气晴好，晨光透过车帘缝隙洒进来，照在谢明昭身上，暖洋洋的。路旁的田野开始泛绿，偶有几株早开的桃花点缀其间，粉嫩嫩的。


    陈车夫在外头哼着小调，声音粗哑，却透着快活。他是个话不多的人，但赶车稳当，沿途哪里该歇脚，哪里路不好走，心里都有数。


    谢明昭靠在车壁上，闭目养神。昭影坐在对面，默默地看车窗外的风景。


    走了约莫一个时辰，陈车夫忽然“吁”了一声，马车缓缓停下。


    “姑娘，前头有条小河，马得饮饮水，咱们也歇歇脚。”


    昭影掀开车帘，果然见前方不远河岸上已有几辆马车停着，几个书生模样的年轻人在水边洗手说笑。


    谢明昭下了车，活动活动有些僵硬的腿脚。昭影取了竹筒去打水，她则走到一株柳树下，静静看着河水。


    河水不宽，却流得急。水底的鹅卵石清晰可见，阳光照在水面上，碎成千万片粼粼金光。对岸是一片竹林，风吹过时，竹叶簌簌作响。


    “这位姑娘也是往青州府去？”


    一个声音在身旁响起。谢明昭转头，见是个十八九岁的书生，穿着青布长衫，面容清瘦，眼神却异常清明有神。


    昭影已快步走回来，站在谢明昭身侧，微微颔首：“我家姑娘确是往青州府去。”


    那书生打量了谢明昭一眼，见她气度从容沉静，不由拱手道：“在下昌乐县陈望，也是去应院试的。姑娘莫非也是赴考的学子？”


    他话说得客气，眼中却有好奇之色。这几日路上，他已遇见不少赶考的书生，但女子应试的，这还是头一位。


    谢明昭微微颔首：“正是。”


    陈望眼睛一亮：“可是泾川里谢姑娘？去年府试的案首？”


    “正是我家姑娘。”昭影代答道，语气平静。


    陈望忙又作一揖，神色郑重了几分：“久仰。去岁府试后，姑娘的文章在县学传阅过，破题精准，论述严谨，在下拜读过，受益匪浅。”他顿了顿，试探道，“不知姑娘可否指点一二？在下对《春秋》‘郑伯克段于鄢’一章的义理，尚有疑惑……”


    昭影适时开口，“陈公子，我家姑娘连日赶路，身子乏了，不宜多谈学问。还请见谅。”


    陈望这才醒悟，连忙道：“是在下唐突了。”他退后半步，又拱手道，“那祝姑娘此行顺利，金榜题名。”


    谢明昭微微欠身：“借公子吉言。”


    陈望这才转身离开，回到同伴身边。那几个书生都望过来，低声议论着什么，目光里满是好奇与探究。


    昭影轻声道：“姑娘，咱们回车上去吧。”


    谢明昭点点头，最后看了一眼河水，转身上车。


    马车继续前行。午后路过一片丘陵，路变得颠簸起来。谢明昭被颠得头晕，只好放下书卷，闭目休息。


    昭影见她脸色发白，又从药囊里取出那瓶丸药，倒出两粒让她含着。


    药丸清凉，薄荷味在口中散开，那股恶心感才慢慢压下去。


    “明日就能到青州府了，姑娘再忍忍。”


    谢明昭点点头，没有说话。


    ————


    与此同时，青州府衙内，气氛却截然不同。


    知府沈墨端坐在花厅上首，手中捧着一盏茶，却没有喝。


    下首坐着胡学政，以及几位府学教授、训导。众人皆神情凝重，面前摊开着厚厚的册簿。


    “名册都核对过了？”沈墨放下茶盏，声音里带着不容置疑的威严。


    胡学政起身拱手：“回大人，今科应考的学子，籍贯、年貌、保结，均已三日前核实完毕。”


    沈墨点点头，目光在名册上扫过，在某一行停留片刻，那里写着“谢辞，字明昭，青源县泾川里人，年十三，去岁府试案首”。


    他神色未动，继续问道：“考场布置如何？”


    经历起身答道：“府学内外已清查三遍，考棚六百间全部检修完毕，桌椅、号牌均已齐备。按大人吩咐，每间考棚间隔三尺，互不干扰。围墙加高了三尺，墙头插了碎瓷，以防攀爬。”


    “搜检的人手呢？”


    “调了府衙差役六十名，府学杂役四十名，共一百人。已训练三日，熟悉搜检规程。按旧例，搜身时需有两位差役在场，互相监督。凡携带片纸只字者，立即逐出，永不许再考。”


    沈墨沉吟片刻，看向胡学政：“女学子如何处置？”


    胡学政忙道：“按朝廷规制，女子应试，搜检时需由女差役负责。下官已从府衙后宅调了十名稳妥的婆子，届时在单独房间搜检，绝无疏漏。尤其是谢姑娘那边，下官已特别嘱咐，务必严谨周全，又不失体面。”


    沈墨微微颔首，眼中闪过一丝赞许。


    “不可大意。今科有女学子应试，本就引人注目。若在搜检环节出了岔子，不论是对是错，都会惹来非议。”


    胡学政躬身，“下官明白，已反复叮嘱，一切按规程办，绝不给人口实。”


    沈墨这才颔首，又看向另外几位教授：“考题呢？”


    一位须发花白的老教授起身：“回大人，经义题二十道，策问题十道，均已拟好，封存于府库。钥匙由下官与胡大人各执一


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    把，需两人同时在场方可开启。”


    “誊录、对读的人手可齐了？”


    “齐了。誊录官十名，对读官十名，皆是府学生员中字迹工整、品行端正者。已让他们签了具结，若徇私舞弊，革去功名，永不叙用。”


    沈墨一一问过，从考场布置、人员调配、试题保密，到后勤供应、应急防备，事无巨细，都问了个遍。众人答得谨慎，额头都见了汗。


    窗外日头渐高，花厅里却仍是一片肃然。


    最后，沈墨端起茶盏，呷了一口早已凉透的茶，缓缓道：“诸位。”


    众人皆屏息凝神。


    “院试乃朝廷抡才大典，关乎一府文运，更关乎各位应考学子的前程。本官不希望出任何纰漏。从明日起，所有人吃住在府学，不得外出。考题封存处，加派双岗，日夜轮守。搜检、监考、誊录、对读，每一个环节都要万无一失。”


    “是！”众人齐声应道。


    胡学政又补充道：“下官已命人将府学内外彻底清扫，连墙角杂草都拔了。考棚内桌椅全部检查过，稍有松动即刻加固。笔墨纸砚也已备齐，皆是统一采买，绝无标记。”


    沈墨点点头，脸上终于露出一丝缓和的神色：“有劳诸位了。待院试圆满结束，本官设宴为诸位庆功。”


    众人连称不敢。


    散会后，胡学政留下，陪着沈墨往书房走。穿过回廊时，沈墨忽然停下脚步，看向庭院里一株含苞的海棠。


    “那位谢姑娘，”他开口，声音很轻，“何时能到青州？”


    胡学政一怔，随即道：“按路程算，应是明日傍晚。下官已吩咐悦来居留好房间，仍是去年那间。”


    沈墨点点头，继续往前走。走了几步，又似不经意道：“她去年府试的文章，本官还留着。破题立意，皆有章法，不像是这个年纪能写出来的。”


    胡学政会意，低声道：“下官也仔细看过，引经据典，论述周详，便是多年读书的老儒，也未必能写到那般透彻。”


    “是个难得的。”沈墨淡淡道，推开书房的门，两人进了书房。


    窗外，日头已升到中天。青州府衙的屋瓦在阳光下泛着青灰色的光。


    ————


    马车还在官道上颠簸前行。


    谢明昭不知睡了多久，醒来时，发现身上盖着昭影的披风。昭影靠在车壁上，也闭着眼睛。


    她轻轻坐起身，掀开车帘一角。


    窗外已是黄昏。夕阳西下，将天边染成一片橘红。路旁的村庄升起袅袅炊烟，远处山峦的轮廓在暮色中渐渐模糊。


    陈车夫在外头道：“姑娘，前头就是今晚歇脚的镇子了。咱们抓紧些，天黑前能到。”


    “有劳陈叔。”谢明昭轻声道。


    她放下车帘，坐回原处。车厢里光线昏暗，昭影已经醒了，正静静看着她。


    “姑娘醒了？”昭影将披风收好，“一会儿到了镇子，早点洗涑休息。”


    谢明昭点点头，明天就要到青州府了。


    ————