院试的日子定在二月初八，青州府学。


    谢明昭需要提前七天出发，正月廿九这日启程，正好在考前有三天时间休整。


    出发前一日，秦梅把早就准备好的行装又清点了一遍。包袱里装着两套换洗衣裳，一套是半新的靛青襦裙，另一套是专门为考试准备的素色长衫。笔墨纸砚是早就备好的，装在特制的木匣里，昭影用软布把每支笔都裹好，生怕路上颠簸折了笔锋。


    王氏把谢明昭叫到自己屋里，从抽屉里取出一只小荷包递给她。


    “里头是十两碎银，还有几张银票，应急用。出门在外，该花就花，别省着。路上驿站简陋，到了青州府悦来居倒是熟店，想吃些什么就买。”


    谢明昭接过荷包，沉甸甸的。


    “阿奶放心，我们会照顾好自己的。”


    王氏点点头，又嘱咐了她路上注意安全。


    秦梅和谢慧也来了，秦梅塞给她一只小布包，里面是松花蛋和风干鸭肉，用油纸包得严严实实。


    “路上垫垫肚子。”秦梅说着，眼圈有些红，“到了青州府，若是客栈的饭不合口，就吃这个。”


    谢慧没多话，只把一只小巧的暖手炉放进她行囊里：“二月天还冷，考场里头怕是没炭火，你带着，进场前捂捂手。”


    谢澜攥着她的袖子不肯放，憋了半天才说：“阿姐，你要考中。”


    谢明昭摸摸她的头：“好。”


    谢屹从外头跑进来，手里举着一个小木人，是他自己削的，虽然粗糙，倒有几分人形。


    “阿姐，这个给你，路上作伴。”


    谢明昭接过木人，笑着收进怀里。


    最后来的是谢允，他递给她一卷纸，上面是他抄写的院试注意事项，从考场规矩到饮食禁忌，密密麻麻写满了三页。


    谢允看着她，“该说的平日都说过了，只再叮嘱一句：莫慌。题难，大家都难；题易，你更要仔细。把平日学的拿出来便是。”


    谢明昭郑重接过：“是。”


    正月廿九，天未亮，谢家的院门就打开了。


    车是郑伯伯帮忙找的，车夫姓陈，是个四十来岁的汉子，跑青州府这条线多年，路熟人也稳妥。昭影先把行李搬上车，又扶谢明昭上去，自己才踩着脚凳钻进车厢。


    王氏站在门口，一直看着马车动了，才抹了抹眼角。


    “走吧。”谢明昭对车夫说。


    陈车夫应了一声，扬鞭轻喝。马车辘辘前行，碾过泾川里的村道，渐渐驶出村口。


    谢明昭掀起车帘一角，回头望去。晨雾朦胧中，谢家的院门越来越小，最后隐在薄雾里，看不见了。


    她放下帘子，坐正身子。


    昭影已经把车厢收拾妥帖，“姑娘要看会儿书吗？”


    谢明昭摇摇头：“路上颠，看久了头晕，我闭目养养神。”


    说是养神，脑子里却停不下来。院试的章程、经义的要点……轮番在脑海中打转。她索性睁开眼，从书匣里抽出那几本墨卷，随手翻开一页。


    马车沿着官道一路行驶，午时在路边茶摊简单用了干粮，又继续赶路。


    天色将晚时，马车驶入一处镇子。


    这镇子不大，一条主街穿镇而过，两旁是些铺面。因是官道必经之地，往来车马不少，马车在院落前停下，门楣上挂着匾额，上书“平安驿”三个字。


    昭影先下车，进去登记。谢明昭跟着下车，站在驿馆门前。


    正要进门，柜台后一个穿褐色直裰的中年人抬起头，目光在谢明昭脸上顿了顿，忽然笑起来：“哟，这不是谢姑娘么？去年往青州府去应府试，也在小店歇过脚不是？”


    谢明昭微怔，仔细看去，才认出是去年见过的李掌柜，当时还说过几句话。没想到一年过去，他还记得。


    她含笑颔首，“李掌柜，您记性真好。”


    “做我们这行，来来往往的人见得多，记性不好可不成。”李掌柜从柜台后绕出来，笑容可掬，“姑娘这是又要去青州府应考？”


    谢明昭点点头：“正是。”


    “好啊！好！”李掌柜连连拱手，“姑娘一看就是有才学的，今年定能高中！”他目光转向昭影，见她气度沉静从容，不由多看了两眼，“这位是……？”


    昭影微微垂首，站在谢明昭身后半步处。


    谢明昭温声道：“这是我姐姐，谢宁。今年她陪我去。”


    昭影这才抬头，对李掌柜浅浅一笑，算是见礼。


    “原来是谢大姑娘。”李掌柜恍然，忙道，“房间已备好，二楼尽头朝南那间，清净。”


    说话间，已有驿卒过来帮着搬行李。此时，大堂里坐了六七个人，看打扮，有穿着直裰的书生，也有行商模样的人。听见这边说话，都抬头望来。


    “房间在楼上。”李掌柜引着二人往楼梯走。楼梯是木制的，踩上去咯吱作响，但很干净。他边走边道：“这几日过往的学子多，楼上几间都满了。不过姑娘那间在最里头，安静，不吵闹。”


    正说着，楼下传来低低的议论声。


    “临县那位女案首，是不是姓谢？”


    “泾川里的，去年府试头名。”


    “看着年纪不大啊……”


    “嘘，小声点，人家过来了。”


    “这次不知道能考个第几名？”


    “听说周县令很看重她，毕竟是青源县第一个女学子。”


    “考场可不分男女，全凭实力见真章。”


    “……”


    谢明昭脚步未停，仿佛没听见。昭影跟在身后，眼观鼻鼻观心，神色如常。


    李掌柜却皱了皱眉，回头朝楼下扫了一眼。那几个低声议论的书生立刻噤了声，低头喝茶。


    到了二楼，走廊不长，两侧各有几间房。最尽头那间房门开着，进门便是一张方桌，两把椅子，靠墙有个简易的架子。里间是卧房，一张架子床挂着半旧的靛蓝布帐，一张书桌临窗，一个脸盆架。


    窗子是普通的支摘窗，此时开着半扇，正对着后院。院里有一株老槐，树下有口井，几个驿卒正在打水洗衣。


    李掌柜笑道：“这屋子朝南，日头好。热水每日酉时送一次


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    ，姑娘若要洗漱，我让他们多送些来。”


    谢明昭环视一周，见窗明几净，床铺整洁，点头道：“有劳李掌柜了。”


    “应该的，应该的。”李掌柜说着，又从袖中取出一个木牌，“这是房门钥匙，楼下大堂酉时开饭，姑娘若要下去用，说一声便是。若想在房里吃，我让伙计送上来。”


    昭影接过钥匙，道了谢。


    李掌柜又叮嘱了几句，这才退出去，轻轻带上门。


    房门一关，外头的声响便隔了大半。只余后院的打水声、说话声，隐约传来。


    昭影这才放松下来，轻声道：“这李掌柜倒是个有心的。”


    “他记得的，大概是一个去赶考的女子，这样的人不多见。”


    昭影默然，开始收拾行李。她手脚利落，不一会便收拾停当，然后去打热水，回来时，端了半盆里热水。


    “厨房的婆子听说姑娘是去赶考的，多给了一勺热水。”昭影一边拧帕子一边说，“还说晚饭有炖菜和馒头，问姑娘是在房里用，还是下楼。”


    谢明昭净了脸，想了想：“在房里吧。”


    昭影应了，又下楼去安排。回来时，手里端着一个托盘，上面是一碗杂粮粥，一碟咸菜，两个杂面馒头。


    “炖菜油重，我怕姑娘吃了不舒服，便要了粥。馒头是刚蒸的，还软和。”


    谢明昭慢慢吃着，杂粮粥熬得稠稠的，咸菜脆生。简单的饭食，却比路上那些干粮顺口多了。


    吃完饭，昭影收拾了碗筷，又沏了杯茶水递到她面前。


    “姑娘今晚早些歇息。明日还要赶路。”


    谢明昭接过茶盏，点点头。


    她捧着温热的茶盏，走到窗边。暮色渐合，后院点起了灯笼，昏黄的光晕在晚风里摇曳。几个驿卒已经散了，井边空荡荡的，只余老槐树静默的影。


    她站了一会儿，直到茶凉了，才回身。


    这一夜，谢明昭睡得尚可。驿站床板硬些，但被褥干净。只是半夜时分，被隔壁房间的咳嗽声惊醒了一次，大概也是赶路的书生，咳得撕心裂肺。


    她静静躺着，听那咳嗽声渐渐平息，而后是窸窸窣窣的翻书声，低低的诵读声。


    “君子务本，本立而道生……”


    声音压得很低，在寂静的夜里却清晰可闻。


    谢明昭闭上眼睛，在心里默默跟着背。背着背着，又沉沉睡去。


    再醒来时，天已蒙蒙亮。


    后院里传来打水声、劈柴声，驿卒们开始了一天的忙碌。远处隐约有鸡鸣，一声，两声，此起彼伏。


    昭影已经起身，正在整理行装。见谢明昭醒了，轻声道：“姑娘再躺会儿？早饭还需要一刻钟才好。”


    谢明昭摇摇头，坐起身。


    窗外的天色由黛青转为鱼肚白，那株老槐树的轮廓在晨光中渐渐清晰。


    她下床，走到窗边。晨风带着寒意扑面而来，却也有草木初醒的清新气息。


    楼下大堂里，已经传来碗筷碰撞声、人语声。新的一天，又开始了。


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