正月里的日子过得快，初五送穷，初七人日，十五元宵。


    村里的爆竹声一阵接一阵，谢屹的压岁钱还没捂热，就变成了一兜兜的零嘴和几挂鞭炮。他在院子里放着玩，谢澜躲在一旁捂着耳朵，又想看又害怕，每次炮响都要尖叫一声，叫完了又咯咯笑。


    过了初五，谢澜跟着秦梅认真地学起了绣花。她绣的是一朵菊花，歪歪扭扭的，花瓣挤在一起，活像一团乱糟糟的绒线。


    秦梅看了也不多说，只把她绣的绷子接过来，指着上头说：“这针太密了，松一松，花瓣才能展开。”谢澜似懂非懂地点点头，接过绷子继续绣。


    谢明昭在一旁看着，忍不住笑了。谢澜抬起头，认真道：“阿姐别笑，我以后要开绣坊的。”


    谢明昭便收了笑，点点头：“好，阿姐等着。”


    谢澜满意地低下头，继续和那朵挤在一起的菊花较劲。


    接下来的日子却一天比一天静，谢明昭把《四书》又从头到尾翻了一遍，把谢允借给她的札记看了又看，那些朱笔圈出的地方，已经能背下来了。


    王氏每次路过都要往里瞅一眼，嘴里念叨几句“读书也不能不要命”，但脚步却放得极轻，生怕扰着她。


    有一回谢屹跑得大声了些，被她揪着耳朵训了半天，谢屹委屈得直掉泪，谢澜在一旁偷笑。


    昭影每日端茶送水，从不打扰，也从不多话。只是有时候端茶进去，会在门口站一会儿，看着谢明昭伏案的背影。


    ————


    正月十六，族学开课的日子。


    天刚蒙蒙亮，谢明昭就起了，她把这几日积下的疑问又梳理了一遍，写在纸上，折好收进袖中。


    昭影端了早饭进来，见她已经穿戴整齐，把碗筷放下，轻声道：“姑娘这些日子瘦了。”


    谢明昭抬头看她，笑道：“有吗？”


    昭影点点头。


    谢明昭没再说什么，低头吃饭。


    吃完饭，她收拾好笔墨纸砚，出了门。昭影送到院门口，站在那儿看着她走远，才转身回去。


    从谢家院门出来，沿着村道走半里地，待她到的时候，谢允已经在讲堂里坐着了。


    他穿着件半旧的青布长衫，手里捧着一卷书，正低头看着。听见脚步声，抬起头来，见是谢明昭，脸上露出一点笑意。


    “阿辞来了，坐吧。”


    谢明昭在他对面坐下，把书袋放好。


    谢允看着她，问道：“这些时日在家，可曾温书？”


    谢明昭点点头：“《四书》又过了一遍，《春秋》看到庄公。”


    谢允“嗯”了一声，又问：“札记看了没有？”


    “看了，堂叔圈出的地方，我都仔细琢磨了。”


    谢允点点头，脸上看不出什么表情，只道：“那好，今日先考考你。”


    谢明昭坐直了身子。


    谢允沉吟片刻，开口道：“《论语》里，‘吾十有五而志于学’一章，背来。”


    谢明昭略一思索，开口便背：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”


    谢允点点头，却又追问：“这一章讲的是什么？”


    “讲孔子自述其一生进学的次第。”


    谢允看着她，“次第？你细说说，这个次第是怎么个进法。”


    谢明昭想了想，道：“志于学是始，立是基，不惑是明，知天命是通，耳顺是容，从心所欲是化。一步有一步的功夫，一步有一步的境界。”


    谢允又问：“那你如今在哪一步？”


    谢明昭愣了一下。


    谢允看着她，目光平和，却并不放松。


    谢明昭想了想，如实道：“大约……在志于学与立之间。学是学了，立还不敢说。”


    谢允点点头，脸上露出一丝笑意。


    “知道自己在哪儿，比知道圣人在哪儿要紧。”他又继续问，“《孟子》里，‘尽其心者，知其性也’一章，你怎么解？”


    谢明昭道：“尽心是穷理，知性是明理，知天是合于理。孟子讲的是人可以通过尽心知性，达到与天合一的境界。”


    谢允没有点头，也没有摇头，只问：“那‘存其心，养其性，所以事天也’呢？”


    谢明昭答道：“存心养性是功夫，事天是目的。人能存养心性，便是对天的侍奉。”


    谢允忽然问：“这个‘天’，是人格的天，还是义理的天？”


    谢明昭又是一愣，她读《孟子》时，从未想过这个问题。


    谢允见她答不上来，也不着急，只道：“你回去想一想。院试若出《孟子》题，这个关节是绕不过去的。”


    谢明昭点点头，把这个问题牢牢记在心里。


    谢允又问了几处经义，一处比一处细，一处比一处刁。问到后来，谢明昭额上已经见了薄汗。


    谢允看着她，忽然笑了。


    “行了，今日就到这儿。”他往椅背上靠了靠，神色松快了些，“你比我当年强。我像你这么大时，先生一问就慌，慌完了回去哭。”


    谢明昭闻言，内心有点惊讶，她真的想象不出堂叔哭的样子。


    谢允似乎看出她在想什么，摆摆手道：“别想了，是真的。后来考得多了，脸皮就厚了。”


    谢明昭忍不住笑了。


    谢允从书架上抽出几本书递给她：“这几本墨卷你拿回去，看看近三届的题。院试的规矩，经义题多半从《四书》里出，但《春秋》也会有一道。你把这几年的《春秋》题都找出来，看看出题的规律。”


    谢明昭接过书，翻开一看，上头有谢允用朱笔做的圈点，还有批注。她抬起头，看着谢允。


    谢允已经翻开手里的书，低头看起来，不再说话。


    谢明昭把书收好，起身告辞。走出讲堂，外头的日光正好。


    她站在院子里，把方才谢允考问的几个问题在心里又过了一遍。


    “这个‘天’，是人格的天，还是义理的天？”


    她想了想，还是没有答案。


    回到家时，昭影正在院子里晾衣裳。见她回来，迎上来接过书袋。


    “姑娘今日回来得晚些。”


    谢明昭点点头：“先生多考了一会儿。”


    昭影没再问，只把书袋放进书房，又去灶房端来一碗热汤。


    谢明昭坐在廊下喝汤，看着院子里跑来跑去的谢屹，她又低头看了看手里的碗，汤还冒着热气。


    谢澜不知什么时


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    候凑过来，手里还攥着那个绣花绷子，凑到她面前。


    “阿姐，你看，我改了。”


    谢明昭低头一看，那朵菊花还是歪歪扭扭的，但花瓣似乎舒展了些，没有之前挤得那么厉害了。


    “有进步。”她说。


    谢澜眼睛亮了，捧着绷子又跑回屋里，要给秦梅看。


    谢明昭看着她的背影，忽然笑了一下。


    她把汤喝完，起身进了自己的房间。


    ————


    日子就这样一天天过去。


    每天清晨，谢明昭去族学上课，晌午回来，下午在自己的房里温书。昭影把一切都安排得妥妥当当，茶水不断，连她案头的笔洗都换得勤。


    谢允每隔几日便会考校她一回，有时在族学，有时直接来家里。谢蕴在一旁听着，从不插话，只是偶尔抬头看谢明昭一眼，目光里满是骄傲。


    作坊那边，谢慧和秦梅忙得脚不沾地。松花蛋的订单越来越多，风干鸭也攒了一批货，等着开春运出去。谢屹放了学也去帮忙搬货，小小的身子扛着筐子，一趟一趟跑。


    这天傍晚，谢明昭刚从族学回来，就见院子里停着一辆马车，车边站着个熟人。


    “阿辞！”郑婉一见她就迎上来，拉着她的手上下打量，“你可真是用功，我听我爹说你天天往族学跑，连县城都不来一趟。”


    谢明昭笑道：“婉姐姐怎么来了？”


    郑婉从袖子里掏出一封信递给她：“周大人让我带给你的。他说怕耽误你读书，就不叫你往县里跑了。”


    谢明昭接过信，当场拆开。


    信不长，周文清的字迹她认得。信上先是问了她读书的进境，又叮嘱了几句备考的事，最后说，昌乐那边又来了消息，那些改良的法子都派上了用场，王佑托人带话，说等果子出县，一定要请她去吃酒。


    信的末尾，周文清又提了一句：读书要紧，但别熬坏了身子。我让郑姑娘带了些补品给你，是她爹张罗的，你收着。


    谢明昭看完，把信折好，收进袖中。


    郑婉又拉她说了一会儿话，问起族学的功课，又说起县里的新鲜事。她说鸿运酒酒楼生意越来越好，她爹天天念叨她，夸赞她都胜过她这个亲女儿了，又说县里新开了一家书铺，卖的墨卷比别处全，回头给她捎几本来。


    谢明昭一一应着，并留下她吃晚饭。


    饭后，天色已经全黑了。


    郑婉起身告辞，谢明昭送到院门口。马车还停在那儿，车夫已经把灯笼点起来，昏黄的光晕在夜风里微微晃动。


    郑婉上了车，又掀开车帘探出头来。


    “阿辞，好好考。”她说，声音比方才正经了许多，“等你中了秀才，我爹说要在鸿运楼摆三天席，给你庆贺。”


    谢明昭笑了：“借婉姐姐吉言。”


    郑婉摆摆手，放下车帘。马车辚辚启动，渐渐没入夜色。


    谢明昭站在院门口，看着那一点灯火越走越远，直到再也看不见了。


    夜风有些凉，吹得她衣角轻轻飘动。


    昭影不知什么时候走到她身边，把手里的披风给她披上。


    “姑娘，回去吧。”


    谢明昭点点头，转身往回走。


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