当照影回到客栈看见乙字二号房窗内透出的微弱烛光时，一直悬在喉咙口的心才稍稍往下落了落。姑娘还没睡，在等她。


    她轻地叩了叩房门，三短一长，是约定的暗号。


    谢明昭从里面立刻拉开一条缝，看到她安全回来，明显松了口气，迅速侧身让她进来。


    昭影灵巧入内，反手关紧房门，落下插销。房间内那一盏小小的油灯，将两人的影子长长地投在墙壁上，摇曳不定。


    “姑娘……”昭影开口，将所见所闻一字不落地复述出来：两个书生的对话，加量的药丸，斗篷人就是吴庸，以及最关键的那句话“悦来居，乙字二号房，谢明昭”，那瓷瓶中之物的恶毒功效，齐志勇的恐惧与接受任务。


    “姑娘，是吴庸。陈致远身边的那个谋士吴庸！绝不会错！”昭影语气斩钉截铁，手指无意识地攥紧了桌沿。


    房间内陷入了死寂。油灯的灯花啪地爆了一声，显得格外刺耳。


    谢明昭坐在灯影里，面容半明半暗。听到吴庸的名字时，她眼中骤然掠过一道寒芒，陈致远那个在府试时设计陷害她，最终自身难保的崔泓门下走狗。他的谋士吴庸，竟然潜行到了青州府，而且做起了这等科场舞弊、戕害学子的勾当？不，不止如此，他特意针对自己，这绝非巧合！


    谢明昭缓缓开口，“陈致远倒台，他这条线却未断，反而潜得更深了。他针对我，恐怕不止是旧怨。更是因为他背后的崔泓，决不允许有女子真能一路考上去，站稳脚跟。府试我侥幸脱身，院试、乡试……他们这是要防患于未然，将我彻底扼杀在此处，不仅要我败，更要我身败名裂，以此震慑后来者。”


    逻辑一下子清晰得可怕。从陈致远到吴庸，从府试的陷害到今日这瓶足以令人癫狂失仪的毒药，一条针对她、乃至针对所有意图闯过科举门槛的女子的恶毒链条，隐隐浮现出来。吴庸在此地，绝非孤身一人，他必然还有依仗，才能运作这等事情。


    “姑娘，我们接下来怎么办？”昭影急切道，“是否要立刻报官？或者告诉沈大人？沈墨大人是青州知府，又是清流中颇有名望的官员，理应不会坐视。”


    谢明昭却再次摇头，这一次，她的思虑显然更深：“不可贸然。”


    昭影不解，“为何？沈大人难道会包庇吴庸？”


    谢明昭目光沉静，“沈大人自然不会。但吴庸敢在青州府如此行事，未必没有他的门路。崔泓在朝中势力盘根错节，地方上难保没有暗中呼应之人。我们并无实证，仅凭你一面之词，指认一个已消失的犯官谋士在此地从事舞弊、意图害人，对方若反咬一口，或提前毁灭证据、转移吴庸，我们不仅打草惊蛇，还可能陷入被动。”


    她站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音异常坚定：“吴庸背后是崔泓，崔泓要阻挠的，不止是我谢明昭一人，而是所有女子科举之路。此事已非简单的个人恩怨或科场弊案。”


    她转过身，眼中光芒闪动，那是一种被逼到墙角反而激起的锐气：“齐志勇是关键，但动齐志勇，只会惊动吴庸。吴庸是关键，但动吴庸，可能会牵扯出我们目前无法应对的势力。我们的目标，首先是自保，并通过院试。其次，是拿到切实的证据，至少是吴庸在此地活动的证据。”


    “姑娘已有打算？”昭影精神一振。


    “他将这当作害我的机会，我便将计就计。”谢明昭走回桌边，低声道，“明日开始，我们外松内紧。你我要更加留意饮食起居，尤其是与陌生人的接触。那个齐志勇，若他试图接近，我们不妨给他些机会，但务必保持距离，绝不接受任何饮食赠予，也绝不单独相处。你要暗中留意他的举动，以及他可能与吴庸或其他人的联系。”


    昭影重重点头：“我明白，既要让他觉得有机会下手，又不能让他真碰到姑娘。我会盯死他。”


    “至于吴庸，他经营此道，必然有固定的交易地点、时间和方式。你能否设法，在不暴露的前提下，摸清他大概的活动规律？不必跟梢，只需观察那窄弄附近，尤其是深夜子时前后，是否有类似打扮或行迹可疑之人出入。同时，留意青州府内，是否有与京中崔系官员相关的传闻或痕迹。”


    昭影毫不犹豫应下，“可以，我会加倍小心，绝不留痕。”


    谢明昭继续补充道，“还有，此事暂时不要对任何人提起，悦来居人多眼杂，难保没有别人的耳朵。我们只当什么都不知道，一切如常备考。”


    昭影点点头，看着谢明昭在灯下愈发显得沉静坚毅的侧脸，低声道，“姑娘，这次比府试时更凶险。”


    谢明昭轻轻“嗯”了一声，目光投向跳动的灯火，仿佛透过那簇火苗，看到了更深处涌动的暗流。


    “我知道。但路已至此，退无可退。”她抬起眼，看向昭影，眼神中有信任，也有决绝，“他们想让我疯，让我败，让我从此消失。我偏要清醒，偏要考过，偏要堂堂正正地走下去。”


    ————


    竖日，谢明昭依着往常的作息，辰时初刻起身，在房中温书一个时辰，随后下楼用早膳。她通常选择大堂靠窗的角落位置，既能观察往来行人，又不过分引人注目。


    昭影如影随形，看似安静侍立，实则眼观六路，耳听八方。入口的每一道菜、每一盏茶，都经她或明或暗的查验。热水是看着伙计从大铜壶里新打的，连碗筷都用银簪试过，再用热水烫过。


    客栈大堂里，备考的学子们或高声议论时文，或低声交换着不知从何处听来的“考题风声”，空气中弥漫着焦灼与期待。


    谢明昭安静地用着清粥小菜，偶尔与相熟的几位同样来自下辖县的学子颔首致意，并不多言。


    昭影也会借口为谢明昭采购些时新果点、添置笔墨，白日里在青州府城几条繁华街道以及府学周边转了几圈。她刻意绕行经过那条发生交易的窄弄附近，白日里那里不过是条普通的的背街小巷，有几个顽童追逐，有妇人倚门闲聊，毫无异状。


    她也去了几家书肆和文房铺子，留心是否有神色鬼祟、交谈压低声音的学子，但并未发现齐志勇的踪迹。这反而让她更加警惕，此人要么极为小心，要么另有藏身之处。


    这日午后，谢明昭温习后从屋里走出，在大堂一隅闲坐看窗外的风景，忽听得旁边一桌几个书生正在高声争辩一道经义题的解法，其中一个声音略显尖细，带


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    着几分激动：“此言差矣！朱子集注在此处分明是引申格物之要，岂可单以字面解之？”


    谢明昭并未抬头，身边的昭影碰了碰她，小声道：“姑娘，齐志勇出现了。”


    闻言，她装作无意抬眼瞥去。


    只见那桌围坐着四五人，其中站着一个面红耳赤的瘦高个，穿着半旧的靛蓝直裰，正指着一处书本与人争论，正是那晚昭影见过的齐志勇。他似乎急于在争论中占据上风，证明自己的学识，却因底气不足，显得有些虚张声势。


    似乎是察觉到有人注视，齐志勇的目光下意识地飘了过来，正好与谢明昭平静无波的眼神对上。他猛地一愣，争论的话头戛然而止，脸上飞快地掠过一丝慌乱，随即强自镇定下来，甚至勉强挤出一个略显僵硬的笑容，朝着谢明昭的方向微微点了点头，算是招呼。


    谢明昭亦微微颔首回礼，神色疏淡有礼。然，她心中已了然。鱼儿，开始试探着接近了。


    接下来的半天，谢明昭能感觉到，若有若无的视线偶尔会落在自己身上。当她起身回房，路过柜台向刘掌柜询问是否有家书寄到时，眼风扫到齐志勇正坐在不远处，手里拿着书，眼神却飘忽地望向这边。


    当她傍晚时分在客栈后的小天井略作散步，活动久坐的筋骨时，也会偶遇齐志勇也恰好出来透气，两人隔着一段距离，各自踱步，并无交谈。


    昭影将这一切都看在眼里。她扮演着一个本分且稍显木讷的丫鬟，大部分时间低眉顺眼地跟在谢明昭身后，只在必要的时候低声提醒一句“姑娘，风大”或是故意编造“该回去用药了”。


    晚上，主仆二人在房中碰头。昭影低声汇报了夜间观察到的又一次交易，以及白日里齐志勇的种种表现。


    “他很着急，也有些害怕。”昭影总结道，“急于完成任务，又不知从何下手。姑娘对他态度冷淡，他更不敢贸然上前。”


    谢明昭用银簪轻轻拨了拨灯花，火光跳跃了一下，映亮她沉静的眉眼。


    “急就好，急了，就容易出错。他不敢直接来接触我，或许会从其他地方想办法，比如……打听我的习惯，或者，从你这里下手。”


    昭影眼神一凛：“我？”


    “嗯。”谢明昭看向她，“你现在是扮演我的贴身丫鬟，若想对我饮食用药做手脚，通过你，或者制造机会让你疏忽，或许比他直接接近我更容易。接下来几日，你也要当心。任何主动与你攀谈、套近乎，尤其是打听我起居细节的人，都要留心。”


    昭影重重点头，随即又道：“姑娘，我们是否要主动给他制造一个机会？比如，明日我去厨房为姑娘取药膳，或许可以不小心让他看到药罐子所在，或者……”


    谢明昭摇头，“不妥。太过刻意，反而惹人生疑。我们只需如常即可。他既然接了任务，自会绞尽脑汁。我们以静制动，耐心等待。你的首要任务，还是摸清吴庸的踪迹和他们的交易规律。齐志勇这边，只要他有所动作，必会露出马脚。”


    她望向窗外沉沉的夜色，淡淡开口：“院试之期将近，他们动手，应该就在这一两日了。我们需更加小心，也要准备好接招。”


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