马车驶入青源县城时，已是离昌乐后第三日上午。


    车帘掀开一角，谢明昭往外望了望，日头已升得老高，街市正热闹。


    郑婉凑过来，轻声道：“阿辞，这都快晌午了。要不我先带几位老师傅回鸿运酒楼歇歇脚，喝口茶，等你见完县尊回来，咱们一道吃了饭再回泾川里？”


    谢明昭想了想，点头：“婉姐姐费心，劳你安顿好几位师傅。”


    郑婉笑道：“费什么心，自家酒楼的事。你只管去，回来保管有热茶热饭候着，你这半个东家也该查查账了。”


    谢明昭听了，也笑起来。


    车在县城主街路口停下。郑婉先下车，招呼两位老师傅和几个伙计跟她走。老师傅们跟谢明昭道了别，拎着随身包袱，随郑婉离去。


    谢明昭看着他们走远，才放下车帘，对车夫道：“去县衙。”


    马车辚辚向县衙驶去，谢明昭靠在车壁上，闭目养神。


    昭影坐在一旁，撩开帘子一角看外面的人群景色。


    不多时，车在县衙门口停稳。


    谢明昭下车，整了整衣裳，拾级而上。门口当值的衙役认得她，忙往里通传。


    片刻工夫，周文清亲自迎了出来。他一身便服，袖口还沾着半点墨迹，想来正在书房理事。见了谢明昭，上下打量一眼，笑道：“瘦了，昌乐的饭食不合口味？”


    谢明昭摇头，随他往书房走，边走边道：“合得很，顿顿有果脯蜜饯下饭，待回家一称，绝对会沉了二两。”


    周文清哈哈一笑，命人上茶，又吩咐多添一碟点心。


    落座后，谢明昭也不绕弯子，将昌乐这几日的见闻、与王佑议定的事、试行的几桩改良法子，原原本本说了一遍。说到陈师傅的样罐、老周头的绳网、西城妇孺编蒲筐换米粮时，周文清端着茶碗的手停了，听得入了神。


    待她说完，周文清沉默片刻，把茶碗往案上一搁，叹道：“你这不是去帮人治果，是去帮人扎根。”


    谢明昭没接话。


    周文清又问：“那王佑如何？”


    “雷厉风行，不拖不推。”谢明昭想了想，补了一句，“是个肯弯腰听百姓说话的人。”


    周文清点点头，没再评王佑，只道：“你这一趟，没丢青源的脸。”他顿了顿，忽然起身走到书架前，从上头抽出几本书，走回来放在谢明昭手边。


    谢明昭低头一看，是《四书章句集注》和几册往年院试的墨卷汇编。


    周文清坐回椅中，目光温和却郑重，“待年关已过，离院士只剩三个多月了，你天资聪颖，但经义上还要多下功夫。这几本你带回去，好生研读。接下来的日子，安心备考。”


    谢明昭微微一怔，旋即起身敛衽一礼：“多谢大人，明昭记住了。”


    周文清摆摆手，笑道：“去吧。等你的好消息。”


    出了县衙，日头已近中天。


    街上人来人往，谢明昭带着昭影往鸿运酒楼走去，步子比来时轻快许多。昭影抱着包袱跟在身侧，目光在那几本书上停了一瞬，唇角微微弯起。


    鸿运酒楼门口挂着崭新的大红灯笼，谢明昭刚到门口，郑婉便从里头迎出来，笑道：“可算回来了！正念叨着呢，楼上雅间都备好了，师傅们歇了这半晌，就等你开席。”


    谢明昭随她上楼，雅间里两位老师傅正喝茶说话，见谢明昭进来，忙起身。谢明昭拦住，挨着他们坐下，问可歇过来了。


    老师傅们笑呵呵说都好，只夸郑婉周到，热茶点心没断过。


    正说着，郑长椿掀帘进来，见谢明昭在座，拱手笑道：“阿辞啊，多日不见！这一趟辛苦了吧？”


    谢明昭起身还礼：“郑伯父破费了，本该先来拜见的。”


    郑长椿一摆手：“破费什么？往后别这么见外，来了就当自己家。”说罢又张罗着让伙计上菜，絮絮叨叨说着酒楼近来生意多好、多亏谢明昭当初出的那些点子。


    谢明昭一一应着，偶尔夹一筷菜。


    窗外街上人来人往，卖糖葫芦的小贩扛着草靶子从楼下过，一群孩子追在后头跑。


    郑婉顺着她的目光看出去，轻声道：“阿辞，想什么呢？”


    谢明昭收回视线，低头看了看杯中茶，茶汤澄澈，映着窗外的天光。


    “在想，”她声音轻得像自言自语，“那些蒲草筐，不知编得如何了。”


    郑婉愣了一下，旋即笑了：“这才刚回来，就惦记上了？周大人不是让你安心读书么？”


    谢明昭没应，只端起茶盏，浅浅啜了一口。


    菜陆续上齐，郑长椿举筷让客，招呼众人动筷。雅间里渐渐热闹起来，碗筷轻响，笑语断续。


    一桌人吃着说着，日头慢慢移过中天。待到饭毕，谢明昭起身告辞。


    郑长椿送到酒楼门口，拉着她的手叮嘱：“阿辞，回去要用功读书，争取给咱们青源县考个女秀才回来！”


    郑婉也笑道：“爹说得对，阿辞你安心备考，酒楼和烤鸭的事有我和爹还有各位师傅们照看，出不了岔子。”


    谢明昭点头应下，这才登上马车。


    车帘放下时，她最后望了一眼鸿运楼的招牌。郑婉和郑长椿站在门口，正朝她挥手。


    马车启动，辚辚向南。出城后路渐宽，两旁田地多已翻过，黑褐色的土在冬日下静静躺着，等着来年春耕。


    ————


    马车驶进谢家门口时，日头已经偏西。


    谢家院门虚掩着。谢明昭下车，昭影抱着包袱跟在她身侧。


    两人推开院门进去，院子里静悄悄的，柿子树叶子落尽了，光秃秃的枝桠上还挂着几个干透的柿子，红彤彤的，像小灯笼。


    灶房里传来响动。紧接着，门帘一挑，王氏探出身来，手上还沾着水，在围裙上擦了擦，“阿辞回来啦？可把你们盼回来了！路上累不累？饿不饿？”


    谢明昭握住祖母的手，笑道：“阿奶，不累。”


    王氏连连点头，又看向昭影，伸手摸了摸她的脸：“阿宁也瘦了，回头阿奶给你炖汤补补。”


    昭影弯了弯唇角：“谢谢阿奶。”


    正说着，谢慧也从灶房里走出来，系着围裙，手里还端着个洗菜的陶盆。她见了谢明昭，脸上露出笑来：“阿辞回来了。”


    谢明昭上前两步，笑道：“嗯，小姑，我回来了。”


    谢慧把陶盆放下，在她肩上轻轻拍了


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    拍，目光里是实实在在的心疼：“瘦了。路上没好好吃饭吧？晚上小姑给你做几样爱吃的。”


    昭影也上前喊了声小姑。谢慧点点头，“晚上你也多吃点。”


    谢明昭没有看到爹娘和阿屹澜儿，询问道：“阿奶，我爹娘和澜儿阿屹呢？”


    “他们在作坊里忙呢，快过年了，你娘和巧姑在整理礼品，你爹跟着去帮忙呢。”王氏说着，就拉着谢明昭往堂屋走：“进屋说话，外头冷。”


    晚饭是王氏和谢慧一起做的。


    一锅热腾腾的鸡汤，还有谢慧新蒸的杂面馒头。


    谢蕴和秦梅领着阿屹和澜儿也回来了，一家人整齐挨坐了一桌。


    谢慧话不多，只闷头布菜，这个碗里添一勺，那个碟里挟一筷。见谢明昭吃得香，她眉眼便松快些，自己倒没吃几口。


    饭后，昭影去收拾带回来的包袱。她把那截麻绳从袖口取出来，想了想，小心地放进床头的小匣子里。


    ————


    翌日清早，谢明昭便坐在自己房里靠窗温读。


    阿屹和澜儿吃过早饭，便被阿奶喊去，跟着小姑，爹娘去了作坊，深怕两个小家伙在家捣乱打扰到她读书。


    她把周文清送的那几本书摊开，又把自己往日读过的经籍翻出来，一本本码在桌角。


    《四书章句集注》是新的，纸页还带着墨香，上头有周文清用朱笔做的圈点。


    谢明昭翻开第一页，慢慢看起来。


    院子里很静。偶尔传来几声鸡叫，有挑担的货郎从村道上走过的吆喝声。


    昭影轻轻走去后院喂鸡，又轻轻走回来，生怕惊着屋里读书的人。


    随即端了热茶进来，轻轻放在桌角，又轻轻退出去。


    谢明昭没抬头，只到了一声谢。


    日光慢慢移过桌面，从左边移到右边，又从桌角移到了墙上。她翻过一页，又翻过一页。


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    如此过了七八日，待到腊月二十九，谢家院里院外已打扫得干干净净。


    王氏领着谢慧、秦梅在灶房里忙了整整一日，蒸糕、炸丸、卤肉，灶火从早到晚没熄过。


    谢明昭也被从书里解放了出来，王氏发的话：“大过年的，不差这一天，读什么书？出来帮忙！”


    谢明昭便撸起袖子，帮着贴春联、挂灯笼。昭影踩在梯子上，她在下头扶着，仰头看对联正不正。谢屹跟在旁边递浆糊，手背上糊了一块白，自己还不知道。


    谢澜也跑前跑后，手里攥着几张红纸，是王氏剪的窗花。她举着窗花挨个问：“阿奶，这个贴哪儿？小姑，这个贴哪儿？”问完了也不等人答，自己挑顺眼的地方就贴上去了。


    谢蕴坐在门口，腿上盖着旧棉褥，手里拿着一块木头，正拿刻刀慢慢地削，这会儿他削的是一枚小葫芦，巴掌大，给几个孩子过年玩的。


    谢澜贴完窗花，蹦跳着过来，趴在父亲膝头看。谢蕴把半成品的葫芦递给她瞧，她接过来翻来覆去看，又还回去，“阿爹，什么时候能刻好？”


    “最快后天。”谢蕴点了点她鼻尖，“不许催。”


    谢澜闻言，便捂着鼻子咯咯笑了起来。


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