次日，陈记作坊。


    郑婉从库里挑出三只净陶罐，里外洗净，在炭盆边烘得干透。陈师傅亲自从新近晾晒的桃干里拣出三份样脯，一份韧而不裂，一份折时微脆，一份已干脆易断。


    “七成、九成、过干。”陈师傅拿笔在红签上一笔一划写，写完了，捏着签子迟疑片刻，“谢姑娘，咱作坊开了三十年，头一回给果子立这‘样子’。徒弟往后进门，先看罐子再上手，好，这法子好。”


    隔壁院中，谢家作坊的老师傅正与陈记的木工比划晾架改活屉的事。老木匠听明白了，也不多话，取过刨子当场修起一根木榫，榫头削得略斜，搁板放上去严丝合缝，一提便起。


    “这样成不？”他把活屉抽出来，又稳稳搁回去。


    老师傅接过手，来回试了两回，点头答道：“成，妇人也提得动。”


    老木匠咧嘴一笑，低头继续刨下一根。


    忙碌了一天，回到驿馆，谢明昭在灯下翻看这两日记下的零散笔记，郑婉磨墨，昭影坐在窗边望向外面，不知道在想些什么，也许只是纯放空一下自己。


    屋里很静，只有墨条在砚台里缓缓打转的细响。


    良久，谢明昭开口道：“婉姐姐，烦你将这几日议定的几条，誅成一份简明条陈。不必文绉绉，就写样罐若干套、活屉若干副、蒲编筐篮编制法式、车载隔震绳网规格、作坊挂签记档法。”


    她想了想，声音放轻了些：“另附一笔：以上诸事，昌乐皆有人会、有料可取。县衙若需试办，可先择一二家作坊、三五户果农、几辆长脚车试行，见效则推，不见效则改，无须摊派，不增苛扰。”


    郑婉点头提笔记下，窗外夜色已浓。驿馆院中，白日晾晒的草垫尚未收尽，在霜风里轻轻卷动，窸窣有声。


    条陈递上去第二日，王佑便下了决断。


    不是空等县衙层层议复，而是当日午后亲自携李县丞、户房书吏，再到驿馆。


    “谢姑娘，你这几条，王某逐字看了三遍。昨夜召陈记作坊的陈师傅、西关老周头，还有南坡几户果农来问，都说使得。”


    他抬眼看谢明昭，声音沉缓下来：“既使得，便不必再等。王某已划下三桩事：样罐先在陈记试，活屉寻三家作坊改，蒲草筐编法由县衙出米粮，雇西城空闲妇孺，农闲时先编两百只，来年秋果下来正好用上。”


    谢明昭静静听着，未及接话，李县丞已从袖中取出一本薄册，双手呈上。


    “绳网规制，昨夜老周头拉着几个车把式，拿麻绳在院里比划到戌正，定下三式。短趟用单网，长趟用双层夹垫，这是他们画的样子，粗是粗些，但各处该收多紧、该留多宽，都标了。”


    谢明昭接过册子，一页页翻看。纸上笔迹不一，有书吏誊录的正楷，也有歪歪扭扭的炭笔勾描，绳结画得笨拙，但每一处收口都圈了又圈。她将册子仔细合上，递还李县丞，转身向王佑敛衽一礼。


    “王大人雷厉风行，明昭敬佩。如今样罐、活屉、蒲筐、绳网皆已定式，诸位师傅也已掌握要领，明昭等此行目的已达，理当告辞了。”


    王佑一怔，忙道：“谢姑娘何须如此匆忙？试行方才开始，若有差池，还需姑娘在场指点一二……”


    谢明昭摇头，温声打断：“大人容禀。昌乐果业根基深厚，所缺者并非外力包办，而是将自家本事归拢提点、添几处巧劲。如今诸位师傅已通晓改良之法，周老伯能自定绳网三式，陈师傅可独力教导学徒，这便是成例。明昭留在此处，反倒令他们心存依赖，遇事先问外人，而非自己动手试错。”


    她看向窗外院中那几排新编的蒲草筐，目光柔和：“况且，这些法子都是昌乐土生土长的东西，只要用心，只会越用越精，越改越妥帖。日后若真遇上难处，大人只管遣人来青源送信，明昭但凡所知，必一一具实以告，绝无保留。”


    王佑听罢，默然片刻，终是长叹一声：“谢姑娘思虑周全，是王某短视了。只是姑娘此番来，不取分文，不居其功，只留下这些实实在在的法子。王某代昌乐百姓，谢过姑娘。”


    说罢，竟整了整衣冠，郑重一揖。


    谢明昭连忙侧身避让，伸手虚扶：“大人万万不可。明昭不过是把本地已有的本事归拢归拢，真正动手的是陈师傅、周老伯和那些编筐的妇孺。”


    王佑直起身，苦笑摇头：“谢姑娘谦逊太过。也罢，大恩不言谢。今晚王某在驿馆略备薄宴，为姑娘践行，这回可不许推辞。”


    ————


    傍晚，驿馆正厅灯火温煦。


    宴席仍是朴实路数，却比接风时多添了几道昌乐本地精细吃食。


    陪席的还是李县丞、户房书吏，另添了陈师傅、周老伯，和西城一位领头编筐的婆子。


    那婆子姓吴，六十好几，头发白了大半，手却稳得很。入席时搓着围裙不敢坐，李县丞让了又让，才挨着凳子边沿斜签着身子。


    郑婉给她斟茶，她慌得双手来接，茶水溅出半盏，嘴里颠来倒去只说：“折煞了折煞了”。


    谢明昭便不再劝，只拣她编筐的事问。问她蒲草何时割最好，问她夹绒铺多厚才不压塌，问她一只筐底要编几道篾才算牢靠。


    吴婆子答着答着，慢慢松快下来，话也稠了，连带着把西城那些媳妇婆婆编筐时说的闲话都抖落出几句。一桌子人听着，都笑起来。


    老周头话少，只闷头喝酒。酒过三巡，忽然搁下碗，从怀里摸出一截麻绳，双手递给昭影。


    “这绳结，包含了宁姑娘的一片心意，往后就叫宁心结。”他声音还是低，这回却清清楚楚，“我那几个徒弟都学会了，往后跑长途，都打这个结。”


    昭影接过那截麻绳，绳结打得规整周正，收口处还仔细烧过，不曾散一丝毛边。她低头看了许久，轻声道：“周老爹，这结是咱们一块儿试出来的，该叫昌乐结。”


    老周头摇头，把酒碗一端，遮住了脸。


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    陈师傅倒没那些扭捏，举杯敬谢明昭：“谢姑娘，你那日说给手感找个帮手，我回去琢磨了半宿。样罐只是头一步，往后徒弟出师，我打算叫他把三年来经手的果子样脯各留一份，装一罐，贴上哪年哪月、雨水多寡、收成好坏。往后遇到同年景，翻出来一看，心里就有底了。”


    谢明昭眼睛微微一亮，认真道：“陈师傅这个法子，比样罐更进一步，这叫积年成例，是拿自家作坊几十年光阴攒下来的本事，旁人偷不走、学不会。”


    陈师傅被夸得有些不好意思，低头抿了口酒，嘴角却压不下去。


    宴散时已近亥正。


    王佑临走前，在寒风中又叮嘱一回：“谢姑娘放心，王某必不负这番心血。试行若有疑难，定当月月修书请教。”


    谢明昭点头应下：“大人也不必过于心急。这些法子虽好，也要与天时地利磨合。今年不成，明年再改；明年不成，后年再调。只要肯试，总会越试越顺。”


    王佑拱手：“姑娘良言，王某谨记。”


    马车辚辚远去，驿馆门前灯笼在风里轻轻晃着。


    ————


    次日清晨，天未大亮，车队已收拾妥当。


    谢明昭正要登车，驿馆门外却黑压压来了一群人。打头的是陈师傅、老周头、吴婆子，后头跟着陈记作坊的学徒、西城编筐的媳妇婆婆、还有几个面熟的果农车把式。


    没人说话，只静静立在晨雾里。


    陈师傅上前一步，把一捧东西塞给谢明昭，是用新法蒲草筐装着的各色果脯，每样都用油纸仔细包好，纸上写着七成、九成、过干。


    “路上吃。”他说，声音有些哑。


    老周头不吭声，只是点点头。


    吴婆子挤上前，把手中那只小筐塞进谢明昭怀里，嘴唇哆嗦了几下，最终只挤出一句：“姑娘……再来。”


    谢明昭抱着那只小筐，低头看。细篾子编得紧密匀停，筐口收得圆润，夹层绒铺得厚实，确比大筐还经用。


    她抬起头，目光从一张张脸上缓缓掠过，那些被霜风吹糙的脸，那些说不出漂亮话的嘴，那些只会闷头干活的手。


    “各位留步。”她轻声说，声音却清清楚楚送进每个人耳里，“明昭告辞。来年果子出县，记得往青源捎个信。”


    没有人应声，只有晨风卷起驿馆阶前的枯叶，沙沙作响。


    马车启动时，谢明昭掀开车帘回望。那群人还立在原处，雾渐渐浓了，把他们的身影洇成一团团模糊的墨迹。


    谢明昭放下车帘，车厢里暗下来，只有侧壁的小窗透进一方青白的光，她低头看怀里那只小筐。


    筐底垫着一层干爽的蒲绒，绒上静静躺着一些桃干，成色匀净，边缘微微卷起，折时韧而不裂。


    她拈起一片，对着光看。桃肉是琥珀色的，纹理细密，闻着有淡淡的果香味儿，但她知道，是七成。


    七成，正好出远门。


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