几日后，青源县城，鸿运酒楼后宅。


    鸿运酒楼现在的生意愈发红火，郑长椿对谢明昭这个“小财神”是既佩服又感激。这日，谢明昭亲自登门拜访。


    郑长椿闻讯赶忙迎出，笑容满面：“小谢东家今日怎么得闲过来？可是作坊又有新点子？”


    谢明昭含笑行礼：“郑伯父安好。今日前来，确实有事相商，不过并非作坊新事，而是想请婉姐姐帮个忙，陪我出趟远门。”


    郑长椿有些意外，“哦？出远门？去何处？可是与作坊事务相关？”


    “是去昌乐县。”谢明昭将昌乐果业困境、王县令请托以及自己打算实地考察的事情简要说了，“此事关乎邻县民生，周大人也从中转圜。我此去主要是勘察实情，看看有无可能从果干储运或加工上寻些改良之机。想着婉姐姐素来心细，于人情世故、账目物料也比我更熟稔，若她得空，能否陪我同去？路上有个伴，勘察时也能多一双眼睛、多一个头脑参详。”


    郑长椿听罢，沉吟起来。昌乐不算太远，但有官府牵线，又是正经事，让女儿出去见见世面、历练一番本是好事，尤其能与谢明昭同行，他更是放心。只是毕竟离家数日，母亲那里……


    正想着，内堂帘子一挑，一个身着鹅黄衫子、眉眼温婉中带着几分灵动的少女走了出来，正是郑婉。她显然已听到外面谈话，脸上带着跃跃欲试的兴奋：“爹，阿辞要去昌乐做正事，我自然该去帮忙！我在家也常帮着打理酒楼账目、招呼南来北往的客商，去昌乐看看别处的物产风情，说不定还能对咱们酒楼有些启发呢！”她转向谢明昭，亲热地拉住她的手，“阿辞妹妹，我跟你去！咱们路上正好作伴说话。”


    郑长椿见女儿如此积极，又看谢明昭目光诚挚，便不再犹豫，笑道：“既如此，婉儿你就陪阿辞走一趟。路上务必听从阿辞安排，多看多听少说话，尤其涉及他县公务商事，更要谨慎。多带几个稳妥的伙计跟着。”


    “谢谢爹！”郑婉欢喜道，又对谢明昭眨眨眼，“阿辞放心，账目记录、人情往来这些琐碎事，包在我身上。”


    谢明昭也笑了：“那就有劳婉姐姐了。我们后日一早出发，从县城西门走官道。我会带作坊里两位老师傅和几个得力伙计，再加上伯父安排的随从，人手应够了。”


    ————


    启程之日，青源县城西门，三辆马车和几匹驮马已准备停当。除了必要的勘察工具、记录文具、随身衣物以及应对初冬寒意的简单行李，并无过多冗余。谢明昭力求此行务实高效。


    随行人员也已齐集：谢家作坊两位对果品处理最有经验的老师傅，三名精干伙计；鸿运酒楼郑婉，带着两名父亲指派的可靠伙计；以及一身利落青色棉服、安静立于谢明昭身侧的昭影。


    周文清并未亲至，但派了吕主簿前来送行，再次转达了“谨慎勘察，务实为先”的叮嘱，并交予谢明昭正式拜帖及给昌乐王县令的简函。


    时辰已到，众人分别登车。谢明昭、郑婉、昭影同乘最宽敞的一辆马车，便于路上商议事情。两位老师傅乘一辆，伙计们和部分行李占用第三辆及驮马。


    车夫扬鞭，一声脆响，车队缓缓启动，驶出青源县城西门，踏上了通往昌乐县的官道。


    郑婉起初还有些兴奋地透过车窗缝隙看外面风景，但官道两旁冬日的景致终究单调，看了片刻便收回目光。她转向谢明昭，问起之前未尽的话题：“阿辞，你说昌乐那果脯蜜饯的损耗，真就没办法了吗？咱们酒楼有时也进一些外地的干果蜜饯，路上耗损确是有的，但似乎没王县令说的那么惊人。”


    昭影安静地坐在靠门的位置，目光低垂，似乎对她们的谈话并不关注，实则耳听八方。


    谢明昭沉吟道：“婉姐姐，酒楼进货量相对小，挑选的或是本身耐储存的品类，或是走成熟商路、有经验的商队承运，损耗自然控制在一定范围内。但昌乐的情况不同，他们是产地，产量大，品类以鲜果和初级加工的果脯为主，外销路径未必稳定成熟，承运的也未必是专精此道的商队。加之路途可能更远，天气变化，包装简陋，层层加码，损耗自然就上去了。我们这次去，就是要看清这些层层加码具体是什么。”


    她继续道：“至于办法，出发前我也反复想过。果酒酿造非我所长，且工艺复杂难控，短期难见成效。或许，还是在现有果干蜜饯的基础上，看看能否通过改进前期处理工艺、调整干湿度、或者寻找更合适的本地材料进行包装防潮防震，来提升品相和耐储运能力。但这都需要实地验证。”


    郑婉听得认真，也提出自己的想法：“若是包装，我们酒楼用来运一些易碎或怕潮点心时，有时会用油纸裹了，再垫上干净稻草或刨花，不知对果子有没有用？”


    “这是个思路，可以记下，到昌乐看看他们现在用的是什么，成本如何，再比较优劣。”谢明昭赞许道，“所以我们得多看、多问、多记。”


    昭影此时抬眸，平静地插了一句：“姑娘，若涉及运输路径和天气，或许还需向当地常年跑外的脚夫或车马行打听，他们最清楚哪段路颠簸，何时多雨雾。”


    谢明昭点点头：“宁姐姐说得对！这也是关键一环。这些实地细节，往往比我们坐在家里空想要有用得多。”


    郑婉也连连点头，觉得这位话不多的宁姐姐一开口就切中要害。


    车轮滚滚，载着三位各具特点的少女，向着昌乐县行进。


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    数日后，昌乐县界。


    马车驶入昌乐县境内，地貌果然与青源有所不同。


    官道两旁，虽也是冬日景象，但放眼望去，丘陵起伏更多，田间地头、山坡野地间，随处可见成片成片的果树园。


    此时叶子大多已落尽，只剩下深褐色、形态各异的枝干，在灰蒙蒙的天空下静默地矗立着，可以想到待春秋时节，这里必是绿荫繁花，硕果累累。


    郑婉看着窗外，轻声感叹：“不愧是花果之乡。只是如今看着，这些光秃秃的树枝，倒像是王县令信里说的那份愁苦，都显出来了。”


    谢明昭没有说话，只是静静观察着。她看到一些靠近路边的果园里，有农人正在修剪枝条，或将地面的落叶、杂草归拢，似乎在做冬日的清理。远处依山而建的村落，房屋的样式也与青源略有差异。


    昭影目光扫过前方路边一个挑着幌子的简陋棚子，低声道：“姑娘，前方有茶寮。是否歇脚片刻，也可向当地人打听两句？”


    谢明昭看了看天色，又估算了一下行程，点头：“也好。正好问问离县城还有多远，昌乐这边主要产哪些果


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    子，最近的果市在何处。”


    马车在茶寮前停下。这茶寮主要是为过往行旅提供些粗茶热水、简单吃食。老板是个五十来岁的老汉，见来了几辆马车和不少人，连忙热情招呼。


    谢明昭几人要了热茶，昭影和一名伙计则陪着两位老师傅在一旁，看似随意地喝茶休息，实则留意着四周。


    谢明昭坐下，郑婉自然地与茶寮老汉攀谈起来：“老伯，我们是路过的，看你们这儿果树真多，不知主要都种些什么果子？”


    老汉见问这个，顿时来了精神，话匣子也打开了：“哎呦，姑娘问这个可算问对人了！咱们昌乐啊，桃、李、杏、梨、枣、柿子……那是样样都有！尤其东边山里的胭脂桃，南坡的蜂糖李，还有雪花梨，那是出了名的好！”说起这些，老汉脸上带着自豪，但随即又黯淡下来，“果子是好，可……唉，也就是看着好。年头好的时候，满树都是，可卖不上价，运不出去，好多就烂在地里、烂在路上了。可惜了的……”


    郑婉顺着话头问：“怎么会运不出去呢？做成蜜饯果脯也不行吗？”


    “蜜饯果脯？”老汉摇摇头，“咱们这儿家家户户多少都会做点，可自家吃行，卖？难！本县卖不了多少，往外运？路上要是赶上下雨返潮，或是太干了梆硬，人家收货的就要压价，甚至不要！再说了，那些收果子收脯子的行商，精着呢，知道我们果子多，拼了命地压价，辛苦一年，赚不到几个钱。”老汉的抱怨朴实而具体，与王县令信中所言，几乎一模一样。


    谢明昭适时插话问道：“老伯，若是想把果子或者果脯尽量完好地运到远些的地方，比如府城，您觉得最难的是什么？是怕雨怕潮，还是怕颠簸碎了？”


    老汉想了想，道：“都怕！尤其是杏干、李干这些，金贵着呢，潮了容易长毛，干了又硬得硌牙。路上颠簸，包得再小心，也难免有碎的。咱们普通人家，也就是用些干净布袋、草篓子装装，好点的用油纸裹一层，顶什么事哟。”


    这时，旁边一位歇脚的脚夫模样的人搭腔道：“最难走的是出了咱们县往南那段山路，又窄又颠，一下雨更是泥泞打滑。还有啊，这果子脯子不能闷着，车里也得通风，不然捂久了也出味儿。”


    谢明昭默默记下这些信息。包装材料、运输条件，这些都是最一线的反馈。


    歇息片刻，问明了去县城和主要果市的大致方向后，一行人重新上车。


    郑婉在车里低声对谢明昭说：“看来情况确实不乐观。连路边茶寮的老汉和脚夫都这么说。”


    谢明昭点头：“所以王县令的焦虑不是空穴来风。我们现在听到的，还是笼统的困难。到了地方，看了他们的具体做法，了解了他们现有的包装和储存方式，才能有更针对性的想法。”


    昭影补充道：“方才那脚夫提到的南向山路，若是运输必经之路，路况或许也是个可以建言县令设法改善的方面，至少能减少一些运输损耗。”


    谢明昭赞许地看了她一眼：“没错，这倒是个我们可能使不上力，但可以提醒王县令的方向。不过，改善路况非一日之功，且耗费颇大，只能作为长远建议。我们主要的着力点，恐怕还得在果子本身和包装储存上。”


    马车继续前行，距离昌乐县城越来越近。


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