萧子钦眉头蹙了蹙，“我们纵是全速赶过去也要两日。告诉田斌，不惜一切代价，死守城门。”


    “是，已经传讯过去了。”


    雅川位于南宋的西南方，乃是与勐诏国的接壤之地。异牟逻即为勐诏国国主，其两个儿子逻阁与逻晟，是王位继承者中最炙手可热的两位。


    勐诏国一直以来都对南宋俯首称臣，蛰伏多年，此番突然出兵，便是想趁南宋新帝登基，朝局不稳之时，趁虚而入。且闻言新帝与琰王水火不容，早有将其铲除之心。


    若琰王此一战败北，新帝或将以守城不利为由按死罪论处，届时，南宋无异于自毁长城。


    异牟逻便是打着这样的算盘，以近乎倾国之力，闪击溢州边境。


    这时，萧子钦蓦地瞥见戴淮月站在近处，直勾勾地望向他，似是有话要说。遂朝鹿鸣抬了抬手，示意其晚些再讲，而后提步上前，唇角噙笑，道：“王妃找我有事？”


    戴淮月微微颔首，“先前殿下让我考虑的事，我心中已有了答案，但好像……我来得不是时候。”


    “勐诏国突然来犯，眼下我需带兵赶去雅川支援。”


    “那便等殿下得胜归来再说吧。”


    “也好。”


    “殿下保重——”


    他微一愣神，遂即回了个“嗯”，便匆匆而去。转身的那一刻，嘴角却不经意地向上掣动了几分。


    甄牧野眼底慌了一瞬，索性背过了身。


    翌日清晨，大军压境。


    万马奔腾，旌旗蔽日，黑压压一片如天地倒转，墨云托雨，云气赤黄。


    田斌一收到军令，便立即对城门严加布防。


    然，勐诏国既是敢一朝翻脸，那也必是有备而来。


    轰隆隆的号角声回荡在云间，攻城之战正式打响。


    沾满火油的巨石翻滚着浓浓黑烟，如天降流火，砸进密密匝匝的弓弩兵之中。他们无处躲闪，或当场毙命，或被溅起的火油焚身，在地上翻滚。城墙亦被火石接二连三砸出数道焦黑的裂痕。


    眼见敌军架起了云梯，田斌登时命人在墙面泼满火油，一把火点燃了城墙。


    满天箭矢如雨，城下刀剑嘶鸣，血染疆土。


    十万守城将士浴血奋战，无一退缩。


    未几，一架长约十丈的攻城车自敌军后方而来，其上悬挂一巨型圆木，锤头由一金属质地的朱雀首构成。圆木两侧位列数十名弩兵，各操机弩毒矢掩护战车前进，使守军无法轻易靠前，进而直逼城门。


    士兵们合力抱住攻城锤向后牵拉，而后猛然松手，就听“砰——”地一声浑响，八尺厚的城门被朱雀撕开了一条口子。


    守城士兵见状，以己为盾，一拥而上，围攻战车。


    战事整整持续了一日一夜，黑黢黢的城墙在晨曦下，反映着瘆人的血红。城下尸首层叠，城门破败不堪，门闩亦近乎断裂。城内众守军顶在门后，死守这危如累卵的最后一道防线。


    一缕曙光穿破云层，于雾蓝的混沌中点亮了雅川城。


    冲锋声骤响，萧子钦亲率三十八万大军，恍若神兵天降。


    瞭望台的斥侯喜极而泣，奔跑在满是同伴尸骸的城楼上，大喊：“来了！援军来了——！”


    低靡的士气再次被赤霄军的旌旗点燃，战鼓重鸣。


    赤霄军兵分两路，呈左右夹击之势，将勐诏国大军围在城下。


    呦呦率轻骑兵冲在队伍最前，以雁行阵式于敌军左右两侧各撕开了一处缺口。鹿鸣带领重骑兵紧随其后，铁蹄长驱直入，如尖锥般径直插进敌军后方。狼昭率领步兵接踵而至，一双八楞锤开路，似手持镰刀收割田间野草，彻底冲散了敌军紧密的阵型。


    萧子钦纵马急驰，提剑直奔敌军主将。


    逻晟见状，立即下令撤退，带领勐诏大军仓皇而逃。


    赤霄军紧追不舍，怎料骤然间天色大变，铺天盖地的毒虫迎面袭来，大军眨眼间形如一盘散沙。


    就听萧子钦大喝一声：“勿乱！燃火——！”


    勐诏国民众善巫蛊之术，通毒物之性，亦是黎苹的故国。


    萧子钦早已料到逻晟会行此举，故而出发前，便让将士们每人随身携带一支缠了艾草的火把，以备不时之需。


    燃起的火把扫过周身，毒虫簌簌而落，焦糊味四起。未被卷入火苗的毒虫亦因艾草升腾起的滚滚浓烟而避之不及，逃之夭夭。


    待驱散了毒虫，逻晟早已率带大军跑出了几里外。


    此时若再追，恐落入敌军圈套，况且大军奔波两日两夜，几乎未歇，遂萧子钦当即下令全军进入雅川城休整待命。


    战后，一众将领聚在城楼的议事厅内，共商战略。


    田斌恭敬地向萧子钦汇报此一役的战况，当说到雅川守军死伤仅剩半数时，鹿鸣与呦呦交头接耳，点头道是。


    萧子钦看在眼里，不悦道：“你们两个，有异议就当面说出来。”


    呦呦看向鹿鸣，并朝萧子钦的方向抬了抬下巴，示意由他来开口。


    鹿鸣转向萧子钦，眉头微微皱起，“殿下，我和呦呦感觉敌军人数与密报所言不一致。”


    萧子钦对此亦有所怀疑。“说下去。”


    “密报言，逻阁与逻晟亲率三十五万大军攻城，但方才的阵势，绝对不超过二十万。”


    雅川将领们面面相觑，其中一人道：“此战并未见到逻阁，许是保存实力，留有后手？况且不是传言这兄弟二人不合吗，若一起出现，怕是还未开战，便先起了内讧。”


    呦呦白了那人一眼，“雅川只有十万驻军，按此战的消耗，若他三十五万强攻，不到夤夜，城门必破。他俩兄弟是不合，又不是傻……既是闪击，那必要讲究个兵贵神速，留一半干嘛，守着大营数星星啊……”


    那人被噎得语塞，未再言语。


    甄牧野见缝插针道：“的确如此，我已遣了斥候前去探查，待其回禀。”


    田斌战战兢兢道：“会不会是……情报有误？”


    鹿鸣当即反驳道：“绝对不可能，南荣笙亲自传回的密信，错不了。”


    正争辩着，斥候火急火燎地跑进议事厅，依次揖礼道：“殿下，将军，参军。”


    “速禀。”


    斥候气未喘匀，又继续道：“若按敌营驻扎规模和旌旗数目看，确实有三十五万兵力，但灶坑估算只有十五万。”


    众人色变，“只有十五万？”“区区十五万？！”


    萧子钦听


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    罢，面色铁青，摆了摆手示意那人退下。


    议事厅内骤然静得落针可闻，诸将领屏气敛息，唯恐惹火上身。


    沉默半晌，萧子钦自语道：“十五万……虚张声势……”而后他猛地面向田斌，眦眉嗔目，“田斌！雅川堂堂十万守军，被十五万人打得只剩一半，你当真是用兵如神啊！”


    田斌羞愧垂首，单膝下跪，“属下无能，愿以死谢罪。”


    “你的命若能换回几万将士，我此刻必杀了你！”


    田斌无言，愧怍难当。听闻勐诏国派兵三十五万来攻城，自己就先慌了神，以至于犯了动摇军心的大忌。主将战前消沉，更不必说其手下将士了，未开战便先丧了胆，必输无疑。


    “五十军棍，自己去领罚。”


    “谢殿下。”


    敌军陡然从三十五万变成十五万，众人皆暗自松了口气，可萧子钦依旧眉头不展，心下忖量南荣笙此次传回的密信，因何会有如此大的出入。


    而此时，潼川城内，一片静好。


    因着前几日戴淮月为拓跋祺缨画了幅在荷塘嬉戏的小像，惟妙惟肖，拓跋祺缨便迷恋上了丹青，并央着戴淮月当她的老师。


    戴淮月观其根基薄弱，只能从最基础的草木描摹教起，遂提笔绘了几朵菊花，让拓跋祺缨每日照着临摹，何时有三分相似了，再想着画其它的。


    拓跋祺缨眼下正在兴头上，每日用过朝食后，便在案前临摹，只是天赋着实差了些，画了几日，依然不得其法。花头不是散乱无形便是齐整太过，花瓣也少了些灵动。


    眼看怎么画都不对，她便挑了几幅拿去给戴淮月，想让其指点一二。


    “淮月，这菊花也太难画了……我都画了几日了，还是画不好。”


    “草木已经是最基础的了，你若这些都画不好，日后还如何画飞禽走兽，更别想画人像了。”说着，她接过拓跋祺缨手中的画稿，一张一张地翻过去，并从中挑出了两幅还算看得过眼的，同她耐心道：“其他几幅结构不对，只有这两幅还看得过去，但花瓣运笔差点意思，呆板了些。”


    拓跋祺缨困惑道：“中锋转侧锋，没错呀……”


    “是没错，但是外层的散瓣，要淡墨散锋扫出。”


    观其一幅茫然不解的样子，戴淮月让拓跋祺缨执笔，手把手地带她在纸上走了一遍。


    拓跋祺缨顿悟道：“原来是这样。”


    “北魏也有很厉害的宫廷画师，我记得是叫柳少恭吧——你既对丹青感兴趣，为何不与你父皇说，让他来教你。”


    拓跋祺缨嫌弃道：“我才不要跟他学呢……幼时他也来教过我几日，总训我不说，还叫我日后莫说出去他是我的老师。我一生气便不学了——”


    戴淮月没忍住，“扑哧”一笑，“他倒是个有性子的。”


    “你不许笑我——”


    她收敛笑靥，柔声道：“好好好，不笑不笑。”


    说话间，院外传来一声轰然巨响，令整个凝香阁都跟着颤了几颤，两人心跳亦跟着那巨响停了一瞬。


    拓跋祺缨惊得下意识向后退了一步，却忘了紧挨着她的戴淮月，径直栽进她怀里，两人当即坐在了地上。


    “这是什么声音……！”