“我知道萧子夜向你戴家承诺过，如若你能搜集到我的罪证，便收回成命，放你回建安。可你也莫要忘了，岷山之夜，王妃亦是死里逃生之人，而这一切，皆拜萧子夜所赐——王妃聪颖，不逊色我手下任何一人，你若愿意放弃为萧子夜所用，我必保你此生锦衣玉食，平安无虞。”


    “我……”


    戴淮月犹豫不绝，若是应下，此后，她便再无回建安的机会。


    “你不必急着回应，我希望是你在深思熟虑过后再给予我的答案。”


    深秋时节的日光，寡淡地仿佛褪了色。没了那股灼人的炽热劲儿，罩在身上，朦朦胧胧，似盖了一层半透明的薄纱。


    戴淮月凝眸望着萧子钦，恍若今日方为初见。


    返回潼川后，萧子钦上疏自陈己过，将此事轻描淡写为自己督管溢州不利，致使山匪猖獗，令中常侍许傲殁于匪患。而刘恒距三台山不远，闻讯即刻带兵前去驰援许傲，奈何中了山匪埋伏，亦全军覆没。待他率军赶到，为时晚矣。


    萧子夜收到奏疏，龙颜震怒。他心知此事必出自萧子钦的手笔，奈何苦无实证，亦无人证，也惟有吃下这哑巴亏，仅对萧子钦罚奉一年，以示惩戒，并勒令其治理匪患，刻不容缓。


    愤懑哽于胸间，犹如吞蝇入腹，恶心至极。


    动不了萧子钦，他便将怒火转移到了先帝身上，欲要对其挖墓掘坟，羞辱一番。


    诸臣闻言，皆以此举恐引天降灾厄为由，上疏劝谏，萧子夜这才罢手，但仍命人用金汁将先帝的坟陵浇了一遍，以解心头忿恨。


    萧子夜对萧子钦的恨意，始于幼时。


    两人并非一母所生，萧子夜的母亲，既当朝太后，贵为宗亲之女。而萧子钦的母亲，曾是太后未出阁前在其身边伺候的贴身婢女，蒙先帝临幸，诞下皇子，便册封为了婕妤。


    但因其地位卑贱，萧子钦自小便被送到皇后宫中抚养，不得不与萧子夜同处一个屋檐下。


    常年寄人篱下，萧子钦很小便学会了审时度势。虽收敛锋芒，奈何锥处囊中，其末立见。


    先帝观其敏而好学、目达耳通，便对其心生偏爱，更一度动了立其为储君之心。


    自那时起，萧子夜便忮忌暗生，对其怀恨在心。


    正巧彼时，吐谷浑接连进犯，前任驻守在溢州的亲王殁于阵前，皇后趁机与母家密谋，联合朝中诸臣，于殿前死谏相逼，欲让年幼的萧子钦继任前往。


    先帝迫于无奈，又忌惮皇后母家之势，故而只得应允此事，册封萧子钦为琰王，着令其镇守溢州并督统州内一切军政要务。


    那一年，萧子钦只有十岁。


    边关的风，一吹便是十余载，而今他手握重兵，雄踞一方，再不是从前那个任人鱼肉，孤立无援的孩童。


    他已成为执刀之人。


    戴淮月托许傲带回建安的两封书信，被鹿鸣清扫战场时无意发现，并交予了萧子钦。


    他只将那封信函上写着戴淮之亲启的家书打开来扫了一眼，便将其与另一封密疏一并扔进了熏炉，化作灰烬，只当此事从未发生过。


    然，甄牧野就没有这么幸运了。避蛊丹一事他虽咬死是自己不小心弄丢的，但萧子钦还是以失察为由，按纪处以十军棍，并于军营当众行刑，以儆效尤。


    甄牧野甘心领罚，毫无怨言。


    待十棍完毕，已然皮开肉绽。


    戴淮月听闻此事，深感有愧，遂带了些外伤药前去探望。


    还未踏进院门，浓郁的汤药味便已从翰墨斋的耳房中飘了出来。下人们行色匆忙，手中的漆盘上盛着浸满血的里衣和扎布。


    她自顾自地走进卧房，就见甄牧野趴在榻上，赤裸的半身上缠满了扎布。


    “王妃。”屋内下人施礼道。


    甄牧野闻声猝然看向门口，面红耳赤地抓起一旁的衣衫，在仆从的帮忙下，囫囵地将自己塞了进去，内心不禁暗自郁悒，竟又一次让她看到了自己狼狈不堪的模样。


    “王妃怎么来了。”


    戴淮月见状赶忙道：“你趴着便好，不必起来。”


    “君子六艺，我也会些拳脚，并非羸弱之躯，区区十军棍，还不至于动不了身。”


    她未作声，瞥了一眼床榻边的仆从，那人当即躬身一礼，识趣地退了下去。


    屋内便只剩下她与甄牧野二人，她搬了个圆杌子到床榻边，柔声细语道：“此事因我而起，才害得你无辜受累，本无颜见你，但还是想着来和你说句抱歉。”


    甄牧野坦然一笑，“王妃开口是王妃的事，可决定要不要给王妃的人，是我。所以这件事，与王妃何干？”


    “诶？”戴淮月微微一愣，旋即开口道：“那日你明知我是在骗你，也猜到了我的意图，你为何还……？”


    “我赌王妃能回心转意。”


    她低垂着眸子，摇了摇头，“可我竟蠢到与树洛干为伍，实在可笑至极。”


    “王妃思家心切，我能理解。况且，许傲与树洛干有联系这件事，王妃先前并不之情，倒是我疏忽了，该与你讲。”


    戴淮月无言，轻叹了口气。


    “其实殿下他，并非如传闻所言一般。”


    她眉眼轻抬，默默看向甄牧野。


    “我父亲生前亦效命于赤霄军，身份微末，不过一介兵卒。那时正值战乱，潼川这片地界，也早被吐谷浑收入囊中，南宋军队连连败退，我父亲亦死在了战场上。我娘接受不了，没过两年便跟着我爹去了，家中就只剩下我一人。


    为了活下去，我常遛进军营，替人代写书信，维持生计。


    按说像我这样的庶民，若无意外，再等个两年，亦会应召投身赤霄军，最后跟随父亲的脚步，死在这片土地上。可老天却让我遇到了殿下。


    我不知殿下是从何处听闻了我的事——那一日，我如往常一样，躲在兵卒的营帐里替他们代写家书，因太过专注，并未注意到殿下是何时走到我身边的。就听有人在我耳畔说了句，‘字不错。’我一抬头，只看到一个和我差不多大的孩子，但观其穿着以及周围人的神色，我便猜到了他应就是琰王。


    本以为他会将我赶出去，孰料他竟问我愿不愿意进琰王府，给他当个伴读。


    出生寒门，纵饱览群书，亦难有所作为，故而我毫不犹豫便答应了。可我心里清楚，像殿下这样的人，身边又怎会缺伴读呢，必是因为可怜我，更何况他身边已有鹿鸣了。


    那年殿下只有十二岁，而我，也不过只比他大了一岁。”


    “原来你这么早便跟随他了。”


    “我跟随殿下左右时，狼昭和呦呦也已经在了。几个十岁出头的孩子，跟在殿下身后，活像个小帮派。”话到此处，甄牧野摇头笑了笑。


    她不禁好奇道：“他幼时是何样子？”


    “殿下幼时，眉眼比现在还要清秀，扔进女人堆里都找不出来。因此，他在军中时常带着副阎罗面具，就为了让人怕他。这些年驰骋沙场，染上不少杀伐之气，眼里倒是有了几分狠戾。”


    回忆到此，甄牧野顿了顿，继续道：“殿下初到溢州时，赤霄军比在战场上败了还要丧气。人人都以为朝廷放弃了溢州，也放弃了赤霄军，才会派了个乳臭未干的孩子来。”


    当年萧子钦离开建安时，戴淮月依稀有些印象。


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    一个十岁的孩童镇守边关，此事一经提出便在朝堂之上引起轩然大波，两党派亦是吵得沸沸扬扬。戴瑞宗一党并不赞成此事，并认为此举荒谬至极，无异于将溢州双手奉予吐谷浑。奈何劝谏多日，终是敌不过萧氏宗族的树大根深，亦无法撼动先帝分毫。


    那段时日，她常能在家中听到父亲与兄长谈及此事，只是太过久远，一时未能想起他便是当时那位轰动一时的皇子。


    “也不怪他们作此想，彼时赤霄军已经快退到三台山了。殿下正是在此绝境之下，顶着巨大的压力，首战告捷，这才鼓舞了三军士气。”


    “他倒的确是个天纵之才。”戴淮月叹道。


    “南宋丢失的三城九郡四十二县，皆是这些年殿下一点点从吐谷浑手里抢回来的——我们虽是他的部下，但殿下待我们，却亲如手足。若无殿下，便无今日的我们，更无现在的溢州。”


    这话是说给戴淮月，又似是将这段过往翻出来讲给自己，提醒他莫要忘了和戴淮月之间除了地位上的悬殊，中间还隔着一道无法逾越的手足情谊。


    “弱冠而立不世之功，堪比周郎。可殿下换来了什么？飞鸟尽，良弓藏。说句大逆不道的话，殿下比之当今圣上，更适合坐那把龙椅。”


    戴淮月默然沉思，甄牧野此番话虽忤逆犯上，却也说得没错。萧子夜荒淫无道，朝中上下，皆敢怒不敢言。最为荒唐的，乃其甫一继位，便在行宫建了所皇家妓院，其中女子下到平民，上到罪臣之女、外命寡妇，不胜枚举。


    之所以还拥护其为君主，并非全然源于世家门阀俱认正统的观念，反而这恰恰是最不重要的其中之一。


    其二，便是皇太后的母族，把控朝堂多年，戴淮月的父亲虽贵为宰辅，但地位始终赶不上朝中的另一位宰辅大臣——萧褚义。此人既是萧子夜的堂叔，又是太后的表兄。这也是为什么戴瑞宗想方设法要讨好萧子夜的原因。


    “眼下我们虽已与吐谷浑谈和，但树洛干仍在静待时机。建安可以没有琰王，但溢州不能。倘若真遂了他们的意，溢州必重燃战火，届时生灵涂炭，国将不国，我想这也是王妃不愿看到的。”


    戴淮月微微颔首，“先前的确是我思虑不周，惑于人言。”


    溢州边境安宁、百姓富足，这段时日以来，她亦有看在眼里。


    而萧子钦对于戴家也并非华山一条路。两家联姻，以他的势力，只要萧子夜一日拿他无法，戴家便能一日站在他这棵大树下乘凉。


    若替皇帝除掉萧子钦，以其念及戴家之功劳，或可稳坐朝堂，但又能保几时无忧；若保全萧子钦，那便背靠大树，无人敢动。


    进、退皆是路。


    这般想着，戴淮月勾唇一笑，这恐怕才是父亲的深意。


    自那日起，她便打消了回建安的念头，并托周管家寻来一棵同建安宅院中同样品种的海棠树，种在了凝香阁的院中。


    待其扎根生出新芽的那一日，戴淮月去了霁月殿。


    方走到门口，却见呦呦等人身着铠甲跟在萧子钦的身后，行色匆匆地从殿内走出来。


    他面色凝重，嘴里叼着那副阎罗面具，一面听鹿鸣汇报军情，一面调整着手臂上的护具。


    一圈银白色窄口的错金鱼鳞护臂，箍在腕上，显得那双骨节分明的手更加刚劲有力。


    “此次是逻阁、逻晟两兄弟一同领兵，我们的暗探得到消息时，大军已经开拔了，依其行进速度推算，明日破晓便可兵临雅川城下。”


    “这两兄弟不是一向不和么，异牟逻怎会想着让他二人一起领兵……”萧子钦嘀咕道。“总共带了多少人？”


    “三十五万。”