应堇还记得在澹瀛时，和一个妇人聊天，那妇人说，没人知道深山中有什么，或许是神明息居的场所，所以不允许外人的闯入。


    族中最厉害的猎人，也最多从澹瀛再往南过五座高山，便会被瘴气逼退。


    应堇不信鬼神，但却相信这横亘千里的巍峨深山，是不适合人类居住的。


    而如今，明明午时才过一个时辰，深山中树木青苔遮天蔽日的，犹如黄昏。


    应堇跟着这一两百人的壮汉翻进山中，一道只容一人而过的山间匣口，深山中内有洞天。


    不足三亩的狭促山谷中，人声嘈杂，满地乱遭的竹筐，格外拥挤。


    瞧着人来了，便有人慌慌张张的迎了上来，“根子，你们回来了，那些秦城的士兵打过来了吗？”


    根子摇摇头，却又道，“韦义死了。秦城的神箭手一箭就杀了。”


    看着山谷中的人们的神情不对，根子便也问，“韦志他们去钱庄，可取回钱了？”


    “没有。”韦志大步踏出，脸上身上都挂了彩，低着头，眉眼间是挥之不去的惶恐，“大哥他们招惹了不该惹的人！咱们之前和那些中原人合作要杀的叶公子，不姓叶，姓古，是州中太守的亲侄子。”


    “啊？”一众刚跟秦城官兵对峙完的汉子皆是一怔，有人腿一软便跌坐在地，“族长疯了！咱们老百姓，怎么能去招惹那些金贵人！”


    “是啊，族长死了，韦义这家伙坐上了族长便立刻也横死了。秦城的官兵恐怕不会放过我们的……”


    议论中山谷外，突然又有人冲了回来，连带着的是凄厉的哭声。


    “不好了！”


    来人满身的血，肚子上一个血窟窿，此刻声音凄厉的喊着，“我们，我们压着辎重往这边撤，在山谷里遇上了官兵，全死了，包括三叔公，所有人全死了！”


    “什么！”有人上前一把扶住他带血的衣衫，声线发颤，“也是秦城官兵干的？”


    “不……应当不是，那些官兵的盔甲做工特别好，比秦城那些大头兵的盔甲好多了。举着的牙旗，上面是个十字下面有张口……”


    有人喃喃失语，“这不就是古字！是州中长官来杀我们了！”


    “这是苍天的警告啊……”一个白发老翁声音嘶哑，“好日子过多了便忘了从前，在外面作恶多端，怪不得！老天该收！该收！”


    恐慌如决堤的洪水，瞬间席卷了谷中的所有人。妇人搂紧怀中的孩子瑟瑟发抖，所有人乱做了一团。


    应堇冷眼看着这一切，觉得自己该做些什么了。


    她正欲开口，便见乱哄哄的人群突然安静了一霎，人群让出了一条道，一个少女扶着一名佝偻着腰背的老妪慢慢走了出来。


    那老妪满头的白发和沧桑的皱纹下，却是一双矍铄看透世事的眸子。


    是那日祠堂中说话的人。


    应堇下意识的往后一避，也不知避些什么，只是总觉得那老妪的眸子仿佛能看透她的内心。


    “一群老爷们，还没家里的女人有主见！”老妪的声音沉闷，却瞬间让争吵的人群静了下来。


    “大姑奶，如今，该怎么办？”有人怯怯的问着。


    “怎么办，你们嫌种地苦，在外面当土匪舒服。如今惹来的祸，反来问我？老身半副骨头架子都埋土里了，难不成怕死？”


    说话的人讪讪着央求，“大姑奶，也不是我们想做土匪……”


    “那是韦德拿刀架着你们，逼你们出去烧杀的？”


    这下没人说话了。


    老妪慢慢的继续道，“你们不为儿女积福，我却不能看着这老老少少的都为你们这些不肖之辈而死。”


    闻言，所有人更是埋首不语。


    应堇隐在人群中，本想静观其变，却没想到那老妪的目光径直朝她的方向投了过来。


    “那个小子，过来扶我。”老妪的眼皮耷拉着，声音低沉，但却分外沉重的砸进应堇的耳中。


    应堇愣了一下。


    “就是你，小子，跟我过来。还有……岑笑，你也过来。”


    应堇心头骤然一紧，手指紧握，却只得跟着那老妪，朝岑笑递去一个眼神，走进了这山谷里唯一的山洞。


    夏日的天，洞中却阴凉的很，光线并不明媚。


    应堇很知趣的站在了一旁。


    老妪眯着眼上下打量她片刻，缓缓开口，“小子，说说你的来头吧。”


    “大姑奶，小的听不懂。”应堇便装傻。


    老妪摆摆手，撑在拐杖上，没了精气神，“我一个行将柞木之人，你不必与我弯弯绕绕，你来我澹瀛为何，想要什么，你说的明白些，都可谈。我这老骨头架子虽说瞧着不结实，但说的话勉强也有些分量。”


    应堇沉默了片刻，指尖微颤正犹豫着，旁边岑笑轻轻的敲了一下她的手，朝她不着痕迹的点了点头。


    接收到了信号，应堇索性敞开了说，“老夫人明鉴，我名应堇，林安人，是……是林安这次该嫁过来的豁真。”


    老妪那双古井无波的眸中终于翻起了些波澜。


    昏暗的山洞中，她上下打量了下应堇，然后慢慢摇摇头，低声叹道，“自古英雄出少年啊！”


    应堇赶忙低头，“不敢。”


    “没必要谦虚，想来如今秦城和我们的这点事，你应当比我清楚。韦德那小子，太狠了总是伤天理的，但他算是个聪明的人，我看不惯他做的事，可到底能让这一群老的小的过的好一些，便也睁一只眼闭一只眼。”


    “我很好奇，他到底为了什么，又惹上了谁，导致如今澹瀛到了这般的地步。”


    应堇垂眸微思，还是选择一五一十的把故事讲了一遍，只是略过了韦德的死因。


    “叶家，古家，京城的人……”老妪眼中情绪波动了半分，终是长叹一声，“与虎谋皮，终为虎噬。”


    她慢慢的摇摇头，浑浊的眼里似乎有许多的情绪涌动，终究慢慢平息下去。“小子……不对，丫头，你既然跟到了这里，总该有所图的。”


    “是。”应堇应的大方。


    “如果你能帮澹瀛上下老小脱困的话，老身便答应你。”


    应堇手指在身侧紧紧攥住，“即使秦城善罢甘休，古泺古家也不会的，澹瀛早已不是安身之地，我以为，如今上下不足千人，当断则断，不如举族迁徙。”


    那老妪闻言，愣了一下，哈哈大笑起来，“比如林安？”


    “是。”应堇目光坚定，“林安虽处陇右，但却是陇右最南的城池，与秦城虽远，但茶马道这些年来往的商客不少，并不难行。我兄长为林安城城主，我尚能在郊外给澹瀛谋处村庄，几分薄田糊口。总好过在这深山中，被官府追杀，做一辈子野人。”


    老妪眯着眼看着她，半晌低声苦笑一声，“你倒是打的好算盘，丫头。只是说句不好听的，老三他们死在了秦城手中，澹瀛半数男丁都死光了，妇孺却还有好几百人，这么多人，是累赘还是帮手，你心中要有数。”


    “虽说都是妇孺，但也不是那些只会绣花的城里人。你要是带着澹瀛走，可以，但走了，便没后悔药吃。日后你若出尔反尔，后果不小。”


    “小丫头，你想好了吗？”


    应堇一双眸子平静的注视着老妪，“老夫人，我虽不是男子，亦不是君子，但一口唾沫一颗钉，出尔反尔天打雷劈。”


    “好，痛快。”老妪哈哈笑起来，对着身旁的少女说着，“筱妹儿，去把薛峰他们几个叫进来。”


    那少女应声去了，老妪望着应堇，慢慢的道，“不必叫我老夫人，我没结过婚。我姓薛，家里排老大，以前年轻时，他们管我叫薛大姐，后来叫薛大娘，现在这些小子，又叫一声大姑奶。”


    “我年纪大了，随他们叫去了。”


    应堇低头，知趣的叫了声姑奶。


    老妪没应她，似乎是聊起了旧事，眸子里多了几分的波动，“瞧你这身装扮，竟半点看不出女儿身。我原以为我年轻时很利落果断了，可看你的模样，才晓得什么是少年后浪，后生可畏！”


    她说着笑了起来，一口气呛着，重重的咳嗦起来。


    应堇低声道一句不敢，岑笑在一旁赶忙上前替老妪舒气。


    “你也是个好姑娘。”老妪便颤巍巍的握住了岑笑的手，“你啊，命太苦了，韦德不是什么好东西，不过男人么，又有几个是好东西，这世道，我们女


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    人的命又有几个不苦的。”


    她浑浊的眼中闪过几分的留恋，“我还记得年轻时，在平西，村里一共有四个大姓，韦，叶，薛，莫。”


    “后来，大旱来了，平西城里太守姓李，是个顶顶坏的官。他老来得子，要给菩萨娘娘还供奉，大旱年里加了两成的税，没钱没粮的人家就得去给菩萨娘娘修园子。”


    “那年村子里饿死了两户人，还有几个青壮做工死在了菩萨娘娘的园子里。”


    “本以为熬过那年就好了，谁料着转过年又打起了仗，你这丫头不知道吧，就是平西和林安打起来的。”


    那是该有几十年的事情了，应堇便道，“我听说过，是平西当时太守不满林安的牛羊越境吃草，便动了兵，后来直到朝廷出面叫停的。”


    老妪摇摇头，语气苍凉，“我不知道什么前因后果，只记得城里的官爷借着打仗收粮进村抓苦役，说是苦役，还不如当兵。当兵死了至少有半两银子的抚恤，做苦役死外面连给家里人带信的都没有。那正是青黄不接的时候，全村上下没个章程。那时我爹是村长，他们爷们在我家里讨论，我就大着胆子说，还不如逃了呢。”


    “当时我爹骂了我一通，可后来，实在活不下去了，又听着人家说书的说南边好，一年能收两遍谷子，村子里便商量着，往南顺着茶马道，一路逃到了秦城。”


    “那时，秦城不要我们这些流民啊，也幸好我们是一个村子一起，跟四处的流民打架，在山谷里打出了一片地。虽然山里头苦，但这地是宝地，种粮食疯长，还不用给官家交税，除了开荒的辛苦，再没什么可抱怨的。”


    “过了有几年的好日子吧，直到后来叶家有个和我同辈的叶三啊，脑子活络，去城里做工，不知怎的在州里给刺史老爷家做工时，走了狗屎运，给官爷家做上了倒插门的女婿，连带着整个叶家都出息了。”


    她浑浊的眼里闪过几分的讥讽，“我还记得叶家搬出去时，敲锣打鼓的所有人都在道喜，都以为一人得道鸡犬升天，却没想从此后这份过往的情份便断的一干二净。”


    “这人啊，能同苦，却不能共甘。叶家走了，剩下三家的心都散了。那时我爹虽还是村长，但年纪大管不住事。若是在个安稳地方，分伙过日子就是了，但在这山野里，心不齐，是要命的。”


    “我心一横，借着我爹的名义，把村里剩下三家能说的上话的人约了个时间全叫我家来吃饭了。我说咱们村能活过这大灾，就靠着咱们齐心，按说书的讲的，这得算过命之交，是拜把子的兄弟。我说叶家走了，是他们的造化，但咱们三家情谊在。这人生地不熟的地方想活就得更团结。我说以后不叫村子了，改成部族，三家族谱全撕了重新记，一起选一个族长出来。我把菜刀按在桌子上，问谁支持谁反对。”


    “就那样，澹瀛产生了。”


    老妪自嘲的笑笑，“韦德与虎谋皮我不意外，他爹和叶三是发小，后来他娘生了重病，他爹去城里叶家门外跪求叶三，跪了一天，没见着人，只有小厮扔出来了五百两银票，说过往已了。”


    “后来他娘治病用了十余两吧，剩下的族里充了公。平心而论叶三做的没什么错，穷酸亲戚，五百两银子够多了，不算打发，算恩情。”


    “可那时韦德小，再加上他性子偏激，因此恨上了叶家。这些年他做族长，烧杀抢掠又何尝不是再跟秦城跟叶家对着干。弘都来的人找上他对付叶家，他答应，我不稀奇。”


    应堇听着这故事，低着头不知在想什么。


    “行啊，落叶归根，即使不回平西，林安至少离家近些。”老妪慢慢的拄着拐杖往外走去，行至应堇身侧时，停下脚步，声音沙哑，“丫头，我瞧着你以后是有出息的，便多说一句。”


    “这些年，我总后悔，当初我按着三家成一个部族时，总觉得打杀是他们男人的事，便顺水推舟的把族长让给了莫老二。以至于后来，我看着这些年轻人人越走越歪，忘了做人的本分也无能为力，最终让整个澹瀛落得今日的下场。”


    “不管你想做什么，站在幕前，总比站在台后好。”老妪轻轻咳嗦了两声，声音沙哑，“算是提醒，算是教训，也算是为澹瀛谋个可靠的未来。”