“我是库房搬东西的……”


    “老爷说跟着走一趟，每人赏二两银子……谁知道……”


    常升听着这些七嘴八舌的招供，只觉得一股邪火直冲天灵盖，捏着马鞭的手因为用力而指节发白，咯咯作响。好一个耿水森！好一个“深明大义”！


    竟然用一群杂役、帮工、甚至账房先生来冒充精锐镖队，敷衍朝廷，糊弄官府！这不仅是对剿匪大业的儿戏，更是对朝廷威严的公然蔑视！


    “耿水森……老匹夫！”


    常升咬牙切齿，从牙缝里挤出这几个字。


    他强压住立刻带兵杀回福州问罪的冲动，知道现在剿匪事大，不宜节外生枝。


    他冷冷地扫了一眼这群丢盔弃甲、狼狈不堪的“冒牌货”，厌恶地挥了挥手。


    “鸣金！收兵！把这些‘镖师’给我看好了，一个不许少，全部押回去！本官要亲自向邓大人和刘公禀报！”


    “铛铛铛——”收兵的铜锣声在山谷间回荡。官兵们开始整理队形，打扫战场，同时分出人手，像驱赶羊群一样，将那垂头丧气、再无半点来时虚张声势模样的千名“杂役”，围在中间，开始沿着来路返回。


    来时浩浩荡荡，归时却带着被愚弄的愤怒和剿匪受挫的憋闷。常升骑在马上，脸色阴沉得能滴出水来。刘伯温的轿子依旧平稳，只是轿帘之后，那双深邃的老眼里，也闪过一丝冰冷的了然与不屑。


    耿水森这一手“李代桃僵”，虽然暂时保住了他真正的核心力量，却也彻底暴露了他的真实态度和对官府的无视。


    这笔账，迟早要算。


    与此同时，福州城内，另一条战线上的调查也在紧锣密鼓地进行。


    邓志和没有大张旗鼓，只是带着几名便装捕快，再次来到已成焦土的自行车行废墟附近。


    这一次，他没有进入废墟中心，而是开始逐户拜访周边的邻里百姓。


    “老人家，打扰了。我是州府的，想问问，大约十天前的那个晚上，您或者家里人有听到什么特别的动静吗？比如马蹄声，或者看到什么可疑的人在附近晃悠？”


    “这位大嫂，那晚可曾惊醒？有没有听到什么异常响动？”


    他问得很耐心，也很仔细。大多数住户都表示那晚睡得很沉，没注意。但也并非全无线索。


    一位住在街角、耳朵有些背的老丈，在邓志和反复大声询问后，皱着眉回忆道。


    “动静……好像是有那么点。那天夜里，老汉我起夜，迷迷糊糊好像听到……听到几声‘哒哒哒’的响，挺脆生的，不像是拉货的牛车慢吞吞的。


    倒像是……像是好马跑过去的声音，由打西边过来，又往东边去了……不过就一会儿，老汉我也没在意，以为是哪个大户人家夜里赶路。”


    另一位住在斜对面、家里开着豆腐坊、每日需要早起磨豆子的妇人，也提供了类似的线索。


    “大人这么一问，民妇想起来了。


    那晚民妇起来准备磨豆子，天色还黑着呢，好像是听到外面有马蹄声，还挺齐整的，不像一匹马……好像有好几匹？


    民妇当时还纳闷，谁家这么大半夜的还跑马，从我们这条僻静巷子过？后来没多久，就闻到焦糊味，再后来就看到那边起火了……”


    “好几匹马？马蹄声齐整？”


    邓志和眼中精光一闪。


    这和李勋坚所说的“蓄意纵火”完全对得上！纵火者需要快速抵达现场，快速行动，快速撤离。骑马无疑是最佳选择。


    而且从描述看，这些马匹训练有素，蹄声整齐，绝非普通人家散养的马匹，更像是……有组织、有纪律的队伍使用的马匹。


    他心中的猜想愈发清晰。有能力在短时间内调动数匹训练有素的马匹，有动机对李勋坚车行下手，行事又如此狠辣果决的……杨博的嫌疑，已经上升到了几乎可以确定的地步！


    为了进一步印证，也是打草惊蛇，看看杨博的反应，邓志和决定直接去杨家的马车行走一趟。


    他没有提前通知，带着一队身着公服的衙役，径直来到了杨家在省城最大的、也是距离李勋坚被焚车行不算太远的一处马车行。


    时近中午，车行里还算忙碌。


    几个马夫正在马厩边给马匹刷洗、添料，还有几个管事模样的人在院子里清点车架、核对着什么单据。


    当邓志和这一行人突然闯入时，整个车行瞬间像是被按下了暂停键。


    刷马的手僵在半空，毛刷“啪嗒”掉在地上；添料的人张着嘴，手里的料勺歪斜，草料洒了一地；核账的管事下意识地将手里的账本往身后藏了藏，随即意识到不妥，又手足无措地拿了出来；


    所有人在最初的惊愕后，脸上迅速浮现出难以掩饰的紧张、慌乱，甚至是一丝恐惧。


    眼神躲闪，不敢与邓志和对视，有人不自觉地整理着其实并不凌乱的衣衫，有人手指微微颤抖。


    整个院子里，弥漫开一种近乎凝固的不安和心虚气氛。


    邓志和的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过每一个人的脸，将他们细微的表情和动作尽收眼底。


    他什么都没问，只是对身后的书吏淡淡吩咐了一句。


    “记下这里所有当值人员的姓名、籍贯、职务。”


    “是，大人。”


    书吏立刻拿出纸笔。


    邓志和则背负双手，在院子里看似随意地踱步，目光却锐利地扫过马厩里的马匹、停放的车辆、以及一些角落。


    他这种沉默的、带着审视意味的举动，比大声喝问更让车行里的人感到压力巨大，一个个噤若寒蝉，大气都不敢出。


    记录完名单，邓志和没有再停留，也没有对任何人说一句话，只是深深地看了一眼那个试图藏账本的管事，便带着人转身离开了马车行。


    直到官府的人影消失在街角，马车行里的人才仿佛重新活了过来，纷纷长出一口气，但彼此对视间，眼中的惊惧和担忧却丝毫未减。


    邓志和这突如其来的造访，虽然没有拿到任何直接证据，却像一块巨石投入了看似平静的池塘，在杨家的势力范围内，激起了层层难以平息的涟漪和猜忌。


    邓志和相信，压力已经传递出去了。接下来，就要看杨博，或者他手下的人，会不会在压力下露出更多的马脚。而关于纵火案的调查，也正式从外围走访，进入到了正面接触嫌疑方的阶段。


    邓志和那双总是沉静如水的眼睛里，此刻罕见地燃起了一簇冷火。杨府马车行里那些躲闪的眼神、下意识的慌乱、乃至那本被慌忙遮掩的账册，像一根根细刺，扎在他的心头。


    李勋坚在牢里嘶声力竭的控诉，火灾现场那刺鼻的火油味和多处燃点痕迹，邻舍们关于深夜整齐马蹄声的证词……所有这些碎片，都隐隐指向同一个方向，同一个名字——杨博。


    不能再等了，剿匪在即，后方绝不能容此等无法无天、视律法如无物的豪强继续肆意妄为。


    他需要更直接、更有力的突破口。


    “来人。”


    邓志和的声音在签押房里响起，平静却带着不容置疑的决断。


    常升和几名心腹书吏、捕快立刻躬身听命。


    “持本官手令。”


    邓志和铺开一张公文纸，提笔疾书，加盖印信。


    “速去杨氏城西马车行，将今日当值的所有马夫、管事，不拘身份，一并锁拿，押入州府大牢，分开看管。记住，动作要快，阵仗不妨大些。”


    “大人，全部锁拿？这……”


    一名书吏有些迟疑，毕竟杨博并非普通商贾。


    “全部。”


    邓志和抬起眼，目光锐利。


    “纵火焚产，乃是重案。马夫驭马，最熟悉马匹习性、夜间行路。那夜马蹄声整齐，非训练有素之马匹不能为。杨府马车行的马夫，便是最知情、也最可能参与其事的环节。本官要逐一问话，看看到底是谁，在替杨博做这等伤天害理、触犯王法的勾当！”


    常升立刻明白了邓志和的用意。


    这既是查案，更是敲山震虎，甚至可说是打草惊蛇。压力必须给足，才能逼出破绽。


    “下官明白！这就去办！”


    命令很快下达。


    一队如狼似虎的官兵，径直开赴城西那处刚刚被布政使“巡视”过的杨氏马车行。铁链的哗啦声、官兵严厉的呵斥声，打破了午后的沉闷。


    正在喂马、检修车辆、或躲在角落里窃窃私语的马夫和低级管事们，还没从上午布政使亲临的惊吓中完全回过神来，便又遭此雷霆一击。


    “所有人听着！奉布政使邓大人令，马车行一干人等，涉嫌李勋坚车行纵火重案，即刻锁拿归案，接受讯问！反抗者，以同罪论处！”


    带队军官声如洪钟，官兵们迅速散开，两人一组，不由分说便将一个个面如土色、腿脚发软的车行伙计扭住，套上锁链。有人吓得当场瘫软哭嚎，有人试图辩解，却被厉声喝止。


    院子里顿时乱作一团，鸡飞狗跳，那些高头大马也因躁动而喷着响鼻，不安地踏着蹄子。


    整个过程迅捷而粗暴，根本不容杨府的人有任何反应或通传的机会。


    几十号人，像串蚂蚱一样，被铁链连着，在路人惊愕的目光和指指点点中，垂头丧气地被押往州府大牢方向。铁链拖地的刺耳声响，仿佛敲打在每一个知情或不知情者的心头。


    消息像长了翅膀，几乎在官兵押着人离开车行的同时，就传回了杨府。管家连滚爬爬地冲进书房，声音都变了调。


    “老爷！不好了！官府……官府把咱们城西车行所有当值的马夫、管事，全……全抓走了！说是涉嫌纵火案！”


    正靠在太师椅上，盘算着如何进一步挤压李勋坚留下的市场空白的杨博，闻言霍然起身，手中把玩的一对玉核桃“啪”地一声掉在地上，滚出老远。


    他脸上惯有的从容和矜持瞬间冻结，取而代之的是一抹难以掩饰的惊怒和……一丝慌乱。


    “全抓走了？”


    杨博的声音有些发干。


    “全……全抓走了！一个没留！官兵凶得很，直接锁了人就带走！”


    管家哭丧着脸。


    “老爷，这可如何是好？那些人里，保不齐就有……就有知道那晚事情的……万一，万一有人熬不住大刑，或者被官府诈出话来……”


    “闭嘴！”


    杨博低喝一声，打断了管家的喋喋不休。书房里瞬间安静下来，只有他自己略显粗重的呼吸声。


    他知道管家说的没错。


    那晚派出去行事的人，虽然都是精心挑选的“老人”，手脚也做得干净，但毕竟是见不得光的事。


    如今人被一窝端进了大牢，分开讯问，在官府的威压和刑具面前，谁也不敢保证个个都是铁板一块。只要有一个口风不严，吐露出只言片语，顺藤摸瓜，很快就能查到他这里。


    冷汗，不知不觉浸湿了杨博的内衫。


    他仿佛已经看到邓志和那冷峻的面孔，看到森严的公堂，甚至看到那冰冷的囚车和刽子手的鬼头刀。纵火焚产，依律可是重罪！更何况，他杨博树大招风，邓志和正愁找不到整顿地方豪强的借口！


    不行！绝不能被邓志和抓住把柄！必须想办法！


    他在书房里焦躁地踱起步来，脚步沉重。硬扛？邓志和既然敢直接抓人，必然是掌握了某些线索或下了决心，硬扛只会让事情更糟。


    灭口？人都在州府大牢里，如何灭口？就算能办到，一下子死几十个嫌疑人，岂不是更坐实了他心中有鬼？况且，邓志和和刘伯温都不是易与之辈。


    思来想去，似乎只剩下一条路——主动出击，设法周旋，将此事的影响和自身的罪责，降到最低。


    杨博停下脚步，眼神闪烁不定。


    他走到窗边，望着府邸内依旧奢华精致的园林景致，这偌大的家业，岂能因一时之忿而毁于一旦？李勋坚那个破落户，值得吗？一股悔意悄然滋生，但很快被更强烈的自保欲望压下。


    “更衣。”


    杨博转过身，对管家吩咐道，声音已经恢复了往日的平稳，只是眼底深处的那抹焦灼挥之不去。


    “备轿，去州府衙门，本老爷要拜会邓布政使。”


    管家一愣。


    “老爷，您现在去？官府刚抓了我们的人，这……”