吴昊作为新郎官，反倒有些插不上手，只能傻笑着看着大家为他忙碌，心里又是感激，又是激动。


    傻妞则被江香月和几个相好的姐妹拉回屋里，开始准备嫁衣和一些女儿家出嫁要用的物件，屋子里时不时传出压低了的、带着欢喜的嬉笑声。


    整个小渔村，仿佛提前进入了节日，空气中都弥漫着一种暖融融的、充满希望和喜悦的气息。人们穿梭忙碌，笑语喧哗，器物碰撞声，与远处的海浪声交织在一起，构成了一幅生动而温馨的乡村婚礼筹备图景。


    而与此同时，换上了一身不起眼青色布袍的邓志和，只带了两名精干的心腹随从，骑着马，悄无声息地来到了城西那片已然化为废墟的“顺风捷运”车行原址。


    昔日还算整齐的院落和铺面，如今只剩下断壁残垣，焦黑的木炭和扭曲变形的金属车架散落一地，大部分区域已经被清理过，但依旧能看出火灾的凶猛。


    空气中弥漫着一股难以散尽的焦糊味，混合着雨后的泥土气息，有些刺鼻。


    邓志和勒住马，目光沉静地扫过这片狼藉。


    他没有立刻下马，而是骑在马上，缓缓地绕着废墟外围走了一圈，从不同的角度观察着。


    然后，他才下马，将缰绳交给随从，自己迈步踏入了这片焦土。


    脚下是厚厚的、松软的灰烬和烧毁的杂物，踩上去沙沙作响。


    邓志和走得很慢，目光锐利如鹰，不放过任何一点可疑的痕迹。


    他时而俯下身，用随手捡来的木棍拨开表层的灰烬，仔细查看下面炭化的程度和走向；时而蹲下，用手指捻起一点灰烬，放在鼻尖轻嗅；


    时而又走到那些烧得只剩下骨架、奇形怪状的自行车残骸旁，凝视着金属车架扭曲的角度和融化的痕迹。


    “大人，这边。”


    一名随行的捕快低声招呼，他指着一处靠近后院墙根的地方。


    邓志和走过去。


    那里堆着一些烧得半焦的草料和破损的木桶，但在这些杂物下方，靠近地面的一块石头上，捕快清理出了一小片颜色明显更深、质地也更油腻的痕迹，与周围普通的燃烧残留物不同。


    邓志和蹲下身，仔细看了看，又用手指沾了一点，搓了搓，放到鼻尖。


    一股虽然已经很淡、但依旧能分辨出的、不同于木材燃烧的气味传来。


    “火油。”


    邓志和低声吐出两个字，眼神一凝。果然不是意外失火。


    他站起身，继续查看。在几处倒塌的梁柱下方，也发现了类似的、多点分布的油渍渗透痕迹。


    这说明火是从多个地方同时或几乎同时被点燃的，目的就是让火势在最短时间内蔓延到无法控制。


    他还注意到，靠近前院铺面门口的灰烬堆里，有几块碎裂的、边缘锋利的陶片，不像是车行里该有的东西。捕快将陶片捡起，拼凑了一下，依稀能看出原本是个小陶罐的形状。


    “装火油的罐子？”


    邓志和沉吟。若是纵火者携带，用完随手丢弃或砸碎在现场，倒也有可能。


    他让捕快将这些发现一一记录、标记。自己则走到废墟中央，环顾四周。车行位置相对偏僻，但并非无人经过。纵火者选择在深夜动手，显然是经过预谋。能如此熟悉地形，避开可能的巡夜，行动迅速干净……这绝非普通地痞或债主能做到。


    他的目光，不由自主地投向了省城中心，杨府所在的方向。李勋坚的指控，现场发现的火油痕迹和多点纵火特征，杨博的动机和能力……一条条线索，仿佛无形的丝线，开始向着某个方向汇聚。


    当然，仅凭这些，还远远不足以给杨博定罪。


    他需要更确凿的证据，比如目击者，或者能从杨府内部找到的、与纵火相关的物证、人证。


    但至少，现在他已经可以肯定，这是一起恶性纵火案。而杨博，是首要的、也是最合理的嫌疑人。


    “仔细搜，不要放过任何角落。尤其是围墙内外，看看有没有脚印、丢弃的物件，或者任何不属于这里的东西。”


    邓志和对随从吩咐道，自己则站在废墟中，望着这片焦黑，面色沉静，心中却已开始筹划，如何一步步撬开杨博那看似坚固的防御，让真相暴露在阳光之下。


    这场纵火案，或许，将成为他整顿福建地方豪强、树立官府威严的一个绝佳切入点。


    深秋的山林，黄叶飘零，风已带上了刺骨的寒意。


    一条不算宽阔的官道延伸向群山深处，常升一身戎装，骑在战马上，面色冷峻地注视着他所率领的这支规模庞大的“讨伐队伍”。


    队伍最前方，是傅忠统领的两千官兵精锐，甲胄鲜明，刀枪映着透过稀薄云层的惨淡日光，散发出肃杀之气。


    他们是此次进剿的绝对主力，队列严整，步伐沉稳，显示出平日操练有素。


    而位于队伍侧翼，人数同样约有一千的队伍，则显得颇为“另类”。


    这便是从耿府“借调”来的镖队。


    他们穿着各式各样、新旧不一的杂色服装，有的像护院家丁的短打，有的像是商行伙计的布衣，甚至还有几个穿着像是厨子或马夫的粗布衣衫。


    手里的家伙也是五花八门，刀枪棍棒都有，但保养状况参差不齐。队伍行进时，步伐远不如官兵整齐，显得有些散漫拖沓，交头接耳之声隐约可闻，若非有官兵在旁约束，恐怕早已不成队形。


    队伍末尾，是一顶不起眼的青布小轿，由四名健壮轿夫抬着，随着山路起伏而微微晃动。轿帘一角被一只枯瘦的手掀起，露出刘伯温那张波澜不惊、却眼神锐利的面孔，他正默默观察着整支队伍的行进状态，尤其是那支引人侧目的“镖队”。


    这支混合部队，便是邓志和采纳陆羽建议后，为试探耿家诚意、同时清剿白老旺外围势力而派出的先遣力量。由常升全权指挥，傅忠为副，刘伯温随行参谋。


    进入山区后，常升依照刘伯温事先的谋划，并未冒进。


    他将官兵分作左中右三路，互为犄角，交替搜索前进，同时将那支千人“镖队”有意安置在中路靠后的位置，既避免他们乱冲乱撞打乱己方阵型，也能随时监控其动向。


    “常大人，前方山坳，发现一处贼人窝点，约有百余人，似乎是白老旺散布在外的眼哨。”


    一名斥候飞马来报。


    常升与刘伯温交换了一个眼神。刘伯温微微颔首，低声道。


    “可试官兵之锋，亦可观那支‘镖队’之态。”


    “傅将军，按预定方案，三路合围，速战速决，尽量抓活的。”


    常升对傅忠下令。


    “得令！”


    傅忠抱拳，立刻调派人马。官兵们如同精密的机器，悄无声息地分成数股，利用山林地势，从几个方向朝那处山坳摸去，很快形成了合围之势。


    那伙山贼显然没料到官兵来得这么快、这么隐蔽，还在窝棚里烤火喝酒。待发觉不对时，四面八方已经响起了喊杀声！官兵如同猛虎下山，瞬间突入贼窝，刀光剑影，怒吼与惨叫交织。


    山贼数量本就处于劣势，又毫无防备，几乎是一触即溃，大部分当场被斩杀或俘虏，只有寥寥十几人拼死逃入更深的密林。


    战斗结束得很快，官兵仅轻伤数人，便端掉了这个据点。


    然而，常升和刘伯温都注意到，在整个交战过程中，那支位于后方的千人“镖队”，从头到尾都缩在安全距离外，远远地看着，既没有上前助战，也没有进行任何侧翼警戒或包围堵截的任务，仿佛一群看客。


    甚至当有溃逃的山贼慌不择路朝他们那个方向跑时，前排的“镖师”们竟然有些慌乱地向后缩了缩，靠后面的官兵小队赶上来才截住了逃敌。


    “刘公，您看……”


    常升策马靠近轿子，低声问道。


    刘伯温放下轿帘，声音平静无波。


    “虚张声势，徒有其表。然，尚未知其‘虚’在何处。可再试之，令其前驱。”


    常升会意，点了点头。休整片刻后，队伍继续向山区深入。不久，前方探路的哨骑回报，又发现一处小股贼匪盘踞的狭窄谷道，人数大约只有三四十人，凭借地势据守。


    “耿镖头！”


    常升将那位耿府派来领队的镖头叫到面前，指着前方隐约可见的谷口。


    “前方发现数十山贼，正是一试贵府镖队身手的好机会。此番，便由贵部打头阵，冲开谷口，我官兵随后掩杀，如何？”


    那镖头脸上肌肉抽动了一下，眼神里闪过一丝慌乱，但众目睽睽之下，又不敢违抗军令，只得硬着头皮抱拳。


    “遵……遵命！”


    他回到自家队伍前，吆喝了半天，那千人队伍才乱哄哄地集结起来，被驱赶着挪到了谷口前方。


    只见前排一些拿着刀枪的人手忙脚乱地摆出个歪歪扭扭的防御架势，后排更多的人则是伸头缩脑，交头接耳，对着幽深的谷道指指点点，脸上多是紧张和茫然，哪有一丝精锐镖师该有的沉稳和杀气？


    谷道里的山贼显然也看到了外面这支“古怪”的队伍。


    他们原本见官兵势大，还有些紧张，待看清打头阵的是这么一群乌合之众后，竟然哄然大笑起来。


    “哈哈哈！哪里来的叫花子队？也敢来剿你爷爷？”


    “兄弟们，宰了这群废物加餐！”


    几十个山贼胆气顿壮，嗷嗷叫着，挥舞着简陋的刀斧，从谷道里冲杀出来，直扑“镖队”前列！


    这一冲，如同滚水泼雪！那看似庞大的千人“镖队”瞬间炸了锅！


    前排那些摆架势的，见山贼凶神恶煞般扑来，吓得魂飞魄散，哪里还敢抵挡？发一声喊，转身就跑！他们这一跑，直接撞进了后面本就混乱的人群里。后排的人根本不知道前面发生了什么，只见前面的人没命地往后涌，推搡、踩踏瞬间发生！


    “别挤！哎哟！”


    “跑啊！山贼杀来了！”


    “我的鞋！谁踩我！”


    惊呼声、哭喊声、怒骂声乱成一团。上千人挤在狭窄的谷口前，你推我搡，自相践踏，跌倒者不计其数，手中的“武器”丢了一地。


    那几十个山贼反而被这场面弄得一愣，随即更加猖狂，追着溃逃的人群砍杀，如同虎入羊群！


    “废物！一群废物！”


    常升看得目眦欲裂，又惊又怒。


    他万万没想到，这支号称耿府精锐的镖队，竟然如此不堪一击！眼看山贼就要借着这股混乱反冲己方本阵！


    “傅忠！带人上！弓箭手压制！刀盾手前顶！给我把这些山贼压回去！”


    常升厉声怒吼，再也顾不得什么“测试”，亲自拔刀，率领一队亲兵和傅忠的官兵精锐，如同怒涛般冲了上去！


    官兵的战斗力岂是这些乌合之众可比？一阵箭雨压制后，刀盾手结成紧密阵型，稳步推进，瞬间就将那几十个冲昏头脑的山贼砍翻大半，余下的见势不妙，怪叫着逃回了谷道深处。


    一场小规模接触战，草草结束。官兵几乎无损，反观那支“镖队”，谷口前丢下了七八具尸体，还有几十个受伤的躺在地上哀嚎，其余人早已溃散到百步开外，一个个面如土色，惊魂未定，聚在一起瑟瑟发抖，看向官兵的眼神充满了畏惧和羞愧。


    常升铁青着脸，走到那群惊弓之鸟般的“镖师”面前。


    那位领头的镖头早已不知躲到哪里去了。常升随手揪起一个看起来年纪稍大、穿着账房先生服饰、吓得腿软坐在地上的人，厉声喝问。


    “说！你们到底是什么人？！耿府的镖队，就这等货色？！”


    那人被常升杀气腾腾的样子吓得几乎尿裤子，结结巴巴地哭喊道。


    “军……军爷饶命！小……小的不是镖师啊！小的……小的是耿府后厨帮工，专门管采买记账的……是……是老爷吩咐，让府里所有男丁。


    除了实在老弱走不动的，都……都换上旧衣服，拿上家伙，冒充镖队跟官府走一趟……说……说就是走个过场，混几天饷银……没……没说要真打仗啊！小的冤枉啊！”


    他这一喊，旁边不少人也跟着哭诉起来。


    “我是马厩喂马的……”


    “我是花园剪枝的……”