萧征这一餐饭虽有些心不在焉，倒也吃得周身暖融融的。饭后，小厮又奉上一盅花椒酒，他微笑着摆手推辞了。稍后要去拜会苏萦父母，回宫后更需向父皇母后请安，带着酒气，总归不妥。


    漱口净手后，未及他询问，苏侯处便派人来请了。一名锦衣小厮趋步而入，礼数周全：“公子，轿子已备好，侯爷在正堂相候。”


    临出门，几名小厮细致地为他披上紫貂大氅，系好抹额，戴上裘帽与暖耳，将半干的发丝妥帖掩好。从西客院至正堂不过百步脚程，竟备了一顶暖轿，皮毛围得密不透风，手炉脚炉一应俱全，周到得仿佛在伺候襁褓中的婴孩或月子里的产妇。萧征心下失笑，这般小心，未免太过。


    行至正堂，苏侯似被急事暂请离去，未饮尽的茶盏尚在案上。屋内暖意融融，火盆烧得正旺。仆役引他入内，替他解下大氅，奉上新茶后，便悄然退下。


    堂中只剩他一人。萧征起身，缓缓环视这间他前世无比熟悉的厅堂。他曾在此会客，议政，决断机要。目光掠过右首那张椅子时，记忆猛地刺入——萧庆曾坐在那儿，涨红了脸，拳头猛砸向桌面：


    “哥，横竖是死，这皇位咱们抢定了！”


    他仿佛从噩梦中猝然惊醒，周身一颤，幸而无人得见。定了定神，他移开目光，故作随意地打量四周。


    苏侯的旱烟枪斜倚在桌边。一尺来长的漆木烟杆，和田玉的烟嘴，银制烟锅上刻着精细的吉祥如意纹。


    苏侯竟有此好？萧征微怔，前世他倒从未知晓。


    他前半生从未碰过此物，第一次接过，是在沦落山野之后。村人递来一杆粗糙的竹烟杆，嘻嘻笑着怂恿他：“萧先生，抽一口！解乏，也解愁！”


    辛辣浓烈的烟雾蛮横地灌进肺腑，呛得他涕泪横流。


    咳咳，咳咳……


    神情恍惚中，某种更尖锐的东西也仿佛暂时麻痹了。


    此后，那便成了他隐秘的止痛药与忘忧草——在病痛肆虐时，在往事席卷时，他总躲进山洞，掏出火折子，用颤抖的手急惶惶地点燃粗劣的烟沫子，近乎贪婪地深吸一口——


    五脏霎时清明。


    真的清明吗？


    他不去想，他不敢想。


    只是任那短暂的眩晕，覆盖所有知觉。


    过完瘾，他必在山风中久久站立，直到一身烟味散尽，才敢回到人前，回到那需要他维持体面的残破生活里。


    苏侯的烟丝是顶好的，只闻闻味道就知道。那醇厚的香气幽幽飘来，与他记忆中劣质烟草的辛辣气息截然不同。


    鬼使神差地，他走了过去。仿佛被前世的某个自己推着，他极快地拿起烟杆，就着未熄的火折，仓促而深深地吸了一口。


    顶级烟丝带来的柔和慰藉，如暖流熨过肺腑，瞬间抚平了某种深植于心底的焦灼。那是一种熟悉到令人心悸的“解脱”。


    也就在这一刻，门被推开，凉风卷入。


    “殿下久候——” 苏侯的声音与一阵冷风一同传进房中。


    萧征被那寒风一激，本就因前夜受寒而发痒的鼻子再也忍不住——


    “阿嚏！”


    ——七窍生烟。


    他方才匆忙吸入，未来得及全然咽下的烟雾，从口鼻中四散奔逃。一时间，他面前薄烟缭绕，恍若仙境。


    苏予夺的脚步顿在门口，目光在桌上萧征刚匆匆放下的烟杆，与少年面上那未来得及收敛的，“做坏事”骤然被撞破的惊慌神色间，极快地一扫。


    侯爷脸上旋即漾起那惯常的，滴水不漏的和煦笑容，仿佛全不在意似的，只转头对紧随身后的裕隆温声吩咐：


    “瞧瞧我，竟不知殿下也好此道。裕隆，去将我书房抽屉里那套收着的湘妃竹杆，云纹银锅的烟具取来，给殿下带上。” 他回看萧征，笑容可掬：“一点小玩意儿，殿下莫要嫌弃。”


    萧征僵在原地，面颊如烟袋锅一般滚烫。他此刻才不想要什么烟枪，却只恨地上为何不立刻裂开一道缝，好让他一头钻进去藏起来。


    骋月轩中，苏萦被母亲抹了满满一脸的冻伤药，连两只圆润如元宝般的大耳朵上都满是白花花的脂膏。


    魏国公夫人走进来，苏萦凑过去要与舅母亲近，舅母笑着推她一把，佯作嫌弃：“离远些！小花脸猫。”


    “娘，咱府上丢了一架马车并两个下人，找回来了吗？”


    “找什么？”乔望舒又拉她坐在榻上，在她冻肿的手指上揉上药膏：“马车昨晚上全回来了，咱家没丢什么马车。”


    “怎么会？”苏萦瞪圆了眼：“昨儿拉我到城南，把我自己丢在瓦罐巷——”


    “你父亲派人跟着你呢！”乔望舒嫌弃地瞥她一眼：“怎么会把你自己扔在城南那糟乱地方。”


    “啊——”苏萦恍然大悟，气得一拍炕桌：“把我冻死了！有车干嘛不给我坐！”


    “冻死了吗？”舅母在旁戏谑地帮腔：“我怎么听说，有小郎君解了披风给你穿？”


    苏萦冻红的耳朵又红了一分，羞涩地转过脸去。


    “我那十七弟也是没用。我听说，他丢了印信？冒冒失失的。若换作是你大表哥在，定护你周全，不会让你被官差捉去。”舅母很替她抱不平。


    “大表哥呢？好些年没见他了。”苏萦随口问。


    “他？不还是在前线，也不知道这阵子打到哪儿了。他可变了模样了！你不也是？长成大姑娘了。等他回来，有机会安排你俩见一面，都不一定能认得出来了！”


    苏萦昨晚没睡饱，懒懒地滑下来，枕到舅母腿上，手还交在母亲手里，任母亲耐心地揉捏着她肿胀的小手。


    “哎哟，可别蹭的我满身都是！”舅母大呼小叫地用手绢子包住她滑腻腻的耳朵，隔开苏萦的脸与她的裙子，开玩笑吓唬她说：“不然让你爹做十套新的来赔我。”


    “听者有份，我也要十套。”苏萦困得睁不开眼，还配合着舅母说笑。


    她自进宫来，见舅母的次数，比见自己母亲的次数


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    都多。舅母是陛下的八公主，婚后随舅舅在京城定居，最常有机会进宫来，有时带着她的娘，或带着哪一个表哥。舅母生的五个表哥她分的清，长得都不太像。大表哥最不常来，她对大表哥印象却最深。她从秀州到京城来的时候，大表哥和二表哥就都已经是少年人，不是小孩子了。


    她小时候性情直率，是有什么说什么的，久不见大表哥，就直接去问舅母。


    “听澜啊！”舅母听她问，很高兴似的，眼睛都亮了，拉着她的小手把她拉到身边来：“他到军中去了，这阵子作训忙。诶，他上回还问起你呐！说我未晚妹妹在宫里怎么样？吃食好不好，像不像娘那个时候挨饿？”


    苏萦懵懂地摇了摇头：“我不挨饿的。”


    她也大概知道舅母的意思，她舅母也是陛下的孩子，不受宠的低位嫔妃生的小丫头，小时候饿得半夜自己在灶坑的余烬里烤红薯吃。


    “对，”舅母凑近她耳边，讳莫如深地低声叮嘱：“你爹送来的好东西，一定要多吃，听到没有？一定别饿着自己。舅母像你这么大的时候，宫里都有饿死的姐妹。”


    苏萦不知道人竟还有饿死的。当时不觉得，后来看萧庆饿得直哭，皇后娘娘还哄他睡觉，忽然一阵毛骨悚然，心里一个声音在大喊着：“他要饿死了！”


    萧征和萧庆小时候也挨饿。宫里养孩子的规矩是饿一饿的好。多亏他们的母亲身份高，又有主意，偷偷的给他们开小灶，吃东西。


    皇宫里的孩子身体总是羸弱的。小哥俩自小身体也不好。他们的饮食皇后尤其注意。挑来捡去，能吃的东西只那几样，做好了端上来还由她亲自翻翻检检，然而孩子们依然是隔三差五地害病，这真是无法可想。


    苏萦当然不必皇后操心，苏侯是总有好东西送来的。她自己住在赏明宫，吃得与玉栖宫两样。她父亲送进东西来，她分享给要好的公主们，散给下人们。小哥俩是不吃的。萧征自制力惊人，他自己不要吃。萧庆和苏萦相处的不好，他当然不配吃。


    萧庆去找母后告状，母后温柔地给他讲道理：“这是妹妹家送来的。”


    小时候苏萦顶不爱听这话，仿佛把他们分割开来，时刻提醒她在宫外还有个不能回的家，眼前的这个“母后”不是“娘亲”。


    下人来报：前院那位公子梳洗好了，正在堂前陪侯爷说话呢。苏萦睡得半梦半醒，模模糊糊听了半句，便急不可耐地翻身起来，飞出门去。


    “哎哟，瞧瞧，那么等不及。”舅母指着苏萦匆匆忙忙的背影，苦笑着抱怨：“皇后娘娘怎么养的？定是在咱们姑娘面前，说了她儿子许多好话。”


    乔望舒把冻伤膏收起来，低着眼皮默了一会儿，轻叹一口气幽幽地说：“……要我说，采生的人不能随便选。”


    “嗯？”


    魏国公夫人先茫然地眨巴眨巴眼睛，随即反应过来，气急败坏道：“哎，乔望舒！就你哥那个铁骨铮铮的锯嘴葫芦，我若不主动，现在听澜指不定还没有未晚大……”