“是的！”


    宁默点头。


    大夫人认真地说道：“所以我希望你也借这次机会……赢下世子！”


    “若能赢，他便失了发难的由头，届时你与清澜婚约已成，木已成舟，他再不甘，也只能认了。”


    宁默静静地听着……


    赢下世子带来的三个人？


    然后呢？


    然后他就能顺利与周清澜完婚，成为周家名副其实的姑爷。


    可世子会放过他吗？


    世子今天可以**他，明天可以威胁他，后天呢？


    大后天呢？


    “夫人”


    宁默看向大夫人，问道：“若我赢了，世子却不甘心，事后报复呢？”


    大夫人沉默片刻，低声道：“周家会尽力护你。”


    “尽力。”


    宁默挑了挑眉。


    周家真有这个实力，还需要用到自己？


    大夫人没有继续说下去，宁默便知道，这就是答案了。


    但是周家再是湘南望族，在郡王府面前也不过是一叶扁舟。


    风平浪静时尚可勉强航行，若真遇上惊涛骇浪，倾覆只在瞬息之间。


    明天的婚礼上，他要是赢了，确实是替周清澜解决了难题，但却把自己架在了火上烤。


    他要是输了，主动退婚，背负懦夫之名，从此在湘南再无立足之地。


    但世子会保他活着离开。


    他内心忽然想笑，但是忍住了，而是认真地点了点头道：“我会尽力。”


    大夫人望着他，眼底浮现复杂的神色……感激，歉疚，还有一丝她自己都未必愿意承认的……欣赏。


    “委屈你了。”


    “去吧！”


    大夫人道：“清澜那边不必担心，世子再狂悖，也不会对清澜无礼。她晚些时候应该就会回府。”


    “是，大夫人！”


    宁默点头，行礼，退下。


    走出松鹤堂的门槛，夜风扑面而来，带着深秋的寒意。


    宁默停下脚步，抬头望了一眼夜空。


    没有星光，只有沉甸甸的夜色，就像他此刻的脸色，也渐渐沉了下去。


    清澜不会伤害他……大夫人是这样说的。


    可从头到尾，没有人问过他愿不愿意。


    没有人告诉他，你被选中的真正原因，是做这把斩断世子执念的刀。


    连周清澜自己，也从未向他袒露过这一切。


    她只是给他看那些账目，让自己有种步入周家核心的错觉，后面自己在青莲寺怼赢法慧和尚，名声大噪……然后她说“十日后完婚”。


    她甚至在那日在轿中，让他唤她“清澜”。


    那一刻，他天真的以为冰山被自己融化了一角。


    原来不是融了。


    只是冰山在计算……如何让这把刀，更加心甘情愿。


    “真是……好的很。”


    宁默低声道，声音在夜风里散开，带着刺骨的凉意。


    明日大婚。


    他会去。


    他会在众目睽睽之下，迎战世子带来的三位京城名士。


    然后……


    他会赢。


    赢得漂亮，赢得让满城喝彩，赢得让世子再无借口。


    然后呢？


    然后他会在最风光的那一刻，亲手结束这一切……


    不是懦弱退却，不是自惭形秽。


    是他宁默，不愿做周家大小姐棋盘上的那枚棋子，不愿做她的刀。


    此刻。


    月色如水，将他的影子拉得笔直。


    他深吸一口气，抬步欲走。


    “默郎……是你的魂儿吗？”


    就在这时，一声轻唤，带着几分哽咽，从他身后不远处的廊下传来。


    宁默愣住，顿住脚步，回头。


    夜色里，一道纤弱的身影静静立在那里，荷色衣裙在风中轻轻拂动，像一朵将谢未谢的海棠。


    正是三夫人沈月茹。


    ……


    事实上，沈月茹不知道自己是怎么走出漱芳阁的。


    柳儿跟在她身后，一路压低声音哀求、劝阻，可她什么都听不进去。


    她只是行尸走肉一般的走，像一具被抽去魂魄的空壳。


    她要去前院。


    她要看默郎最后一眼。


    哪怕他再也不会睁开眼睛看她，哪怕他再也不会唤她“月茹”“夫人”，哪怕只能隔着白布、隔着人群远远地望一望……


    她也想去。


    可刚走出漱芳阁不久，她便怔住了。


    不远处，内院松鹤堂的方向，一道熟悉的身影正从月洞门后转出。


    青衫、挺拔，俊朗的侧脸。


    是默郎。


    不，是默郎的魂。


    沈月茹停下脚步，眼泪夺眶而出。


    他果然舍不得走。


    他果然徘徊在这宅邸里，是因为……是因为放不下她吗？


    “默郎……”


    她轻轻唤了一声，怕惊扰了他，又怕他听不见。


    而那道身影也顿住了。


    ……


    此刻。


    宁默转过身，看见廊下那道纤弱的人影。


    夜色朦胧，他看不清她的神情，却分明感觉到那股灼热的视线。


    四下一片寂静。


    宁默突然生出一股捉弄的心思，便假装自己是沈月茹所说的魂儿……


    “你怎知是我？”


    他故意压低着嗓音道。


    下一秒，沈月茹望着他，泪流满面。


    “我认得的。”


    她哽咽道：“你便是化成灰……我也认得。”


    宁默心头没来由地一软。


    这女人……真是要命啊！


    “算了，不捉弄你了，夫人……我没有死。”


    他轻声道：“只是被人打昏了过去，然后被装在麻袋里送了回来。”


    沈月茹闻言愣住了。


    她怔怔地望着他，不是很相信……


    下一刻，她忽然扑上前，伸出手，颤抖着触上他的脸颊。


    看得见摸得着。


    还是温的。


    “你……”


    她的声音颤得不成样子，“你没有……”


    宁默握住她冰凉的手，轻叹一声。


    “让你担心了。”


    沈月茹再也忍不住，一头扎进他怀里，死死抱住他的腰。


    她听见他平稳有力的心跳，隔着衣衫传来，一下，又一下，像春日最早的那声惊雷。


    她没有哭出声，只是肩膀剧烈地颤抖。


    宁默拥着她，没有说话。


    良久。


    沈月茹从他怀中抬起头，眼尾犹带泪痕。


    “这里人多……”


    她低声道，声音轻轻的，带着一丝羞意，“我们去后花园。”


    宁默心头一跳。


    他看着她。


    月光下，她的眼睛还红着，脸颊却渐渐染上绯色，像雨后初晴时天际那抹羞怯的霞光。


    他突然觉得，什么世子，什么棋局，什么退婚不退婚，都可以暂时放一放。


    他握紧她的手。


    “好。”


    ……


    假山深处，月光透不进来。


    黑暗里。


    呼吸声渐渐急促。


    “默郎……你说是郡王世子绑的你，那……世子他、他有没有为难你？”


    沈月茹的声音断断续续。


    “有。”


    宁默低声道，手下未停。


    “他是不是……要你退婚？”沈月茹咬着唇。


    宁


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    默的动作顿了一瞬。


    “……是。”


    沈月茹伸出手，捧住他的脸。


    黑暗中她看不清他的神情，却能感受到那股压抑的情绪。


    “默郎。”


    她的声音很轻，却异常认真：“清澜不是真的喜欢你。”


    宁默没有答话。


    “她只是在利用你。”


    沈月茹一字一顿，“从一开始就是。”


    宁默依旧沉默。


    良久，他低声道：“我知道。”


    沈月茹怔住。


    她知道默郎聪明，知道许多事他未必看不透。


    可亲耳听到他说“我知道”，心还是像被什么狠狠拧了一下。


    “那你……”


    “明天。”


    宁默打断她，语气平静得像在说一件寻常事，“明天我会知道该怎么做。”


    沈月茹没有再问，娇躯微微颤抖。


    同时将他抱的更紧，像是抱住这世上最后一件珍宝。


    “你不要和世子作对。”


    她把脸贴在他心口，听着那沉稳有力的心跳，“现在的你，就算没有周家，也能过得很好。”


    她顿了顿，说道：“我会在周府好好待着，等你金榜题名，等你回来。”


    宁默没有说话。


    只是……黑暗里，很快衣衫窸窣的声音响起。


    宁默的声音响起：


    “夫人，我……进来了。”


    她咬着唇，将一声轻吟咽进喉间。


    ……


    一个时辰后，宁默回到了海棠苑。


    他的衣衫已整理妥帖，神色如常，看不出丝毫异样，唯有后颈还隐隐作痛。


    雅院的灯亮着。


    他放轻脚步，打算悄悄溜回东厢房。


    “进来。”


    然而周清澜的声音却从书房中传来，清冷如常，仿佛听到了他回来的动静。


    宁默脚步一顿。


    他深吸一口气，转身，推开了书房的门。


    此刻。


    周清澜坐在书案后，手里握着一卷书，却并没有在看。


    烛火映着她的侧脸，依旧清冷绝艳，眉眼如画。


    周清澜没有问宁默去了哪里，也没有问他为什么这个时辰才回来。


    她只是放下书，抬眸看向他，说道：“让你受惊了。”


    宁默一怔，轻笑道：“……还好。”


    周清澜没有接话，只是望着他，目光平静而深邃，像在斟酌如何开口。


    许久，她才开口说道：“我跟世子说好了，以后，他不会再做这种事。”


    宁默内心微动，好奇地问道：“大小姐与世子……达成了什么协议？”


    周清澜没有立刻回答，也没有解释，而是转移了话题，道：“明日婚事照常，世子带来的人，尽量赢下！”


    宁默挑眉。


    果然！


    想让自己赢下郡王世子，然后完婚，逼的郡王世子坐看自己跟她生米煮成熟饭。


    宁默沉默片刻，道：“我尽量！”


    周清澜点点头，没有再多说什么话。


    “下去歇息吧，晚些时候，会有人来为你更衣。”


    宁默一怔：“更衣？”


    周清澜神色如常：“喜袍。”


    宁默这才猛然想起……明日便是婚期。


    而此刻，已是子时。


    “是！”


    宁默转身准备离开书房。


    “宁默。”


    周清澜的声音却在此刻从身后想起。


    他停下脚步，回头疑惑地看向周清澜。


    书房里安静了片刻。


    周清澜望着他的背影，那袭青衫在烛光里显得格外清隽。她张了张嘴，想说什么，却终究没说出口，道：“没什么……去吧！”