而就在这时。


    宁默艰难地从麻袋里探出脑袋。


    此刻，后颈疼得他龇牙咧嘴，脖子像被人拧过似的，往左歪着竟一时回不来。


    **，这帮人是专业敲闷棍的吗？


    次次都敲同一个地方？


    他挣扎着想站起身，无奈手脚还被麻绳捆着，在麻袋里窝得太久，浑身酸麻使不上力。


    他像个硕大的蚕蛹，在地上拱了半天，才堪堪撑起半个身子。


    抬头一看，周府大门就在眼前，门房空无一人，方才那声惨叫还余音绕梁。


    宁默：“……”


    哪里有鬼？


    他左右打量了一番，琢磨着这应该不是有鬼的世界才对……


    随后他深吸一口气，费劲地朝府内挪去。


    然后，他迎面撞上了一群人。


    为首的是大夫人，脸色苍白如纸，脚步虚浮，全靠丫鬟搀扶着。


    她身后跟着周伯，周伯身后跟着鼻青脸肿的周彪，周彪身后跟着七八个家丁……个个表情如丧考妣。


    但此刻，他们却在看到自己的瞬间，齐刷刷定格。


    而在大夫人等人的眼中，则是房檐下灯笼的光，落在他身上。


    宁默歪着脖子，披头散发，一身灰扑扑的衣袍，像个刚从地府爬出来的……


    “鬼啊——！！”


    不知是谁先喊了一声，人群顿时炸开。


    家丁们踉跄后退，有人腿一软直接坐在地上，有人抱头蹲墙角，还有个年轻奴仆惨叫着“姑爷您安息吧”，吓的声音都劈叉了。


    绑着纱布的周彪，更是瞪着铜铃大眼，满脸不可置信，下意识护在大夫人身前。


    可那魁梧的身躯分明也在抖。


    “兄、兄弟……”


    他嗓子发紧，声音有些发虚：“是……是你吗？”


    宁默歪着脖子，茫然地看着这群活见鬼的人：“……是我。”


    周彪听到这话，更是慌的不行。


    “你、你怎么这个样子？”


    宁默下意识歪了歪脖子……他是想正回来的，奈何后颈那一下实在太狠，脖子不听使唤。


    而这一歪，灯笼光正好打在他半边脸上，明暗交错，阴气森森。


    周彪差点给他跪下。


    “兄弟！你有何未了的心愿，跟大哥说！有仇报仇有怨报怨，千万别冲大哥来啊！大哥还没娶媳妇呢！”


    宁默：“……”


    他闭了闭眼，用力把脖子掰正，咔嚓一声脆响。


    周彪汗**竖起，又往后缩了一步。


    大夫人则是心中默念阿弥陀佛……


    “我是人！”


    宁默一字一顿，无奈道：“还……没死。”


    周彪不信：“那你为何这个样子，歪着脖子干什么？刚才家丁都说你都在麻袋里，人都硬了……”


    宁默：“……我是被人装麻袋扔门口的，脖子是被人敲歪的……”


    周彪：“那你为何走路没声？”


    宁默：“因为我脚麻……”


    周彪将信将疑。


    宁默放弃了跟这个憨货解释，转向大夫人。


    他费力地抬起被捆的手，努力维持礼数：“大夫人，是大小姐找到我的，已经无碍了。让您受惊，是宁默的不是。”


    大夫人定定地望着他。


    灯笼昏黄的光晕里，那张脸虽有些狼狈，但确实带着活人的气息。


    呼吸时胸膛起伏，说话时喉结滚动……确实不是鬼，是活生生的人。


    她紧绷的身子，在这一刻缓缓松弛下来。


    那股从听到噩耗起就一直堵在心口的浊气，终于慢慢散开。


    “好。”


    她轻轻道，声音还有些不稳，“好……活着就好。”


    她顿了顿，没有追问细节，只是对众人道：“都散了吧，今夜之事，不得外传。”


    周彪这才壮着胆子上前，伸手戳了戳宁默的胳膊……温的，软的，还嫌弃地躲了一下。


    “真是活的！”


    周彪大喜，一把抱住宁默，“兄弟你没死！吓死大哥了！”


    宁默被他勒得翻白眼：“……松手。”


    周彪不松，宁默脖子还歪着，挣扎不动，只能任这莽汉把吓出的鼻涕蹭他肩膀上。


    “行了。”


    大夫人再次开口，声音已恢复了几分平日的沉稳，“都散了吧！”


    然后，她看向宁默，眸光深深：“你跟我来一趟。”


    宁默一怔，垂首道：“是。”


    松鹤堂。


    佛龛前的烛火已经续了新油，将一室映得温暖安宁。


    大夫人坐在上首，宁默侍立在下。


    檀香的气息丝丝缕缕，本该令人静心，宁默却觉得心头沉甸甸的。


    他没有等到大夫人开口。


    或者说，他知道大夫人要问什么。


    “清澜还在郡王世子那边。”


    宁默抬起头，眉宇间带着几分凝重的担忧，“大夫人，您看要不要派人去接？”


    大夫人没有立刻回答。


    她看着眼前这个年轻人……一身风尘，脖子还不太自然，显然吃了不少苦头。


    可他在意的第一件事，仍是女儿的安危。


    “不必。”


    她终于开口，声音平和而笃定。


    “这便是老身叫你来的缘由。”


    她顿了顿，望着烛火，自顾自地缓缓说道：“从你说是清澜找到的你，我就大概知道什么情况了……”


    “清澜这孩子自幼聪慧过人，荣郡王曾赞她‘有凤仪’。十岁起，她每隔一年便入京，在郡王府随世子一同读书。郡王爷待她，算得上半个义父。”


    宁默静静听着。


    “世子对她……”


    大夫人斟酌着措辞，“是有情的。”


    她看向宁默，目光坦然而复杂：“可这份情，恰恰最是麻烦。”


    “世子自幼尊贵，要风得风要雨得雨，唯独在清澜这里，屡屡求而不得。他无法容忍清澜身边有旁的男子，哪怕只是名义上的夫婿。”


    宁默点头，没有多余的话：“我今日领教了。”


    大夫人看着他，眼底闪过一丝歉疚。


    “所以，他绑走你，给你的条件是……”


    “退婚。”


    宁默语气平静道。


    大夫人沉默片刻。


    “那你是如何打算？”


    宁默没有立刻回答。


    他在想。


    想大夫人此刻问这句话的用意，想这桩离奇婚事从头到尾的每一个节点。


    大夫人是周家的定海神针，三十余年主持中馈，见过的人情冷暖、算过的利害得失，远比他多得多。


    她此刻单独唤他过来，不是闲话家常，更不是单纯表达关心。


    这似乎是一场考校。


    他抬起头，认真思索起来。


    既然从一开始，大夫人和周清澜都知道郡王世子的性子，知道他要是知道周清澜有婚约，绝不会善罢甘休，为何还要招自己为婿？


    以周家的处境，确实需要一个“解元姑爷”来稳住局面，抵抗陈家、震慑苏北本家。


    可若仅仅是如此，待危机解除，大可找个由头解除婚约，给世子一个交代。


    但她没有。


    她甚至主动把假戏做成了真


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    ……在梅园诗会后，她强势表示自己是她的未婚夫。


    而在他功名恢复，风头正盛的时候，她反而将婚期提前到了十日之后。


    为什么？


    除非……她的目的从来不是暂时借他当挡箭牌。


    她或许是是要借他，彻底斩断世子的念想。


    “……”


    宁默这一刻，似乎想通了其中的一些关键。


    对周清澜来说，世子从来不是她的良配。


    她要的是周家的掌舵权，是自由经营家业、施展抱负的天地，不是困在郡王府高墙内做一个端庄贤淑的世子妃。


    可世子不会轻易放手。


    如何让他彻底死心？


    唯有让周清澜“心有所属”，且这个“所属”必须在万众瞩目之下，光明正大，无可转圜。


    世子再尊贵，也不能强夺人妇……那是皇家颜面，也是他赵元宸自己的颜面。


    所以，周清澜才需要一个足够优秀的男子。


    优秀到让湘南士林认可这门婚事，优秀到让世子无法轻蔑地说“你竟选了个废物”，优秀到……让所有人都觉得，周大小姐的选择，是情之所至，而非权宜之计。


    所以她选中了自己。


    从头到尾，这就是一盘棋。


    而自己并不是棋子，是刀……是用来斩断世子执念的那把刀。


    而周清澜自己，是执刀的人。


    想通这一节，宁默嘴角浮起一丝苦涩的笑意。


    大夫人一直静静地看着他。


    见他神色由茫然到恍然，再到此刻的自嘲，她知道，这孩子已经想明白了。


    “清澜不会伤害你。”


    大夫人轻声开口道：“这一点，老身可以向你保证。”


    宁默抬眸。


    大夫人缓缓道：“她若只是想利用你，大可将婚期拖到会试之后，你若金榜题名，便是奇货可居，若名落孙山，也有千百种法子让你‘自愿’退婚。可她……”


    她顿了顿，眼神复杂。


    “可她却提前定了婚期，仓促，冒进，甚至有些不像她平日的行事。”


    “为什么？”宁默问。


    大夫人看了他良久。


    “也许！”


    她说，“她怕自己会后悔。”


    宁默怔住。


    “她终究是个女子。”


    大夫人轻叹，语气里带着连自己都未必察觉的怜惜，“哪怕再冷静，再要强，也希望身边有一个能并肩而立，不必她一个人扛的人。”


    她看着宁默，目光里有审视，有期许，也有一丝不易察觉的恳求：


    “老身只是希望，那个人……是你。”


    宁默沉默。


    好半响后。


    “所以……”他缓缓道：“大夫人的意思，是让我赢下世子？”


    大夫人点头，随后说道：“不瞒你说，其实世子入城的事，我已收到线报……他身边带了三位客卿。”


    宁默心神动容。


    他没想到，大夫人的消息比他想象的更加灵通。


    不等宁默说话，大夫人继续说道：“精研经义的方文镜，工于诗词的孙茂才，擅长时政策论的陈廷策，他们三人皆是京城小有名气的人物。”


    她顿了顿，声音放轻：“如果我没猜错的话，世子让你退婚，是希望与你约在明日婚宴上‘切磋’，然后让你当众出丑、自惭形秽、主动退婚！”


    “世子是不是这么考虑的？”


    大夫人看着宁默的眼睛。


    宁默心神早已震撼的无以复加，他没想到，大夫人居然就凭这一点，就猜到世子的计划。


    果然姜还是老的辣！