苏州府，城西。这里有一座占地极广、修得比京城王府还要奢华的江南园林——“退思园”，乃是江南第一大盐商、苏州张氏的私产。


    往日里，这园子里总是充斥着吴侬软语、丝竹管弦，可今天，却感受不到半点诗情画意。太湖石旁的名贵秋菊被冷雨打落了一地，残花败叶糊在泥水里，透着一股子难以言喻的衰败气象。


    回廊拐角处，两个穿着青衣的小厮打着油纸伞，正缩着脖子窃窃私语。


    “听说了吗？老爷已经三天三夜没合眼了，饭也吃不下去。”


    “能吃得下吗？听说京城那边下了血雨！午门外头，当官的脑袋砍得像滚西瓜似的！咱们张家在京城的那几位靠山，全被锦衣卫给下了大狱了！”


    “嘘！你他娘的不要命了！这话要是让管家听见，扒了你的皮！”


    水榭深处，没有点灯，光线昏暗得让人压抑。


    苏州知府林耀，杭州李家家主李鹤年，松江棉布大商赵多富，以及做东的张家家主张万山。这四位平时咳嗽一声，都能让江南粮价、盐价抖三抖的“江南半边天”，此刻正挤在一张黄花梨圆桌前，面色如土。


    “林大人，京城那边……真的一点转圜的余地都没有了？陈阁老他……”张万山那双胖乎乎的手指死死捏着一串极品紫檀佛珠，因为用力过度，指关节泛着惨白。


    “转圜？”


    苏州知府林耀惨笑一声，原本梳理得一丝不苟的胡须此刻被他揪得像一团乱草，他那双布满血丝的眼睛里全是绝望：


    “陈阁老？王尚书？他们现在连个全尸都没留下！七百多颗人头啊！说砍就砍了！连三法司的过扬都没走！”


    林耀猛地一巴掌拍在桌子上，震得桌上早已凉透的极品碧螺春溅出水花：


    “那个疯子皇帝，他根本不按祖宗之法出牌！他抄出来的银子，足足一亿两千万两！全进了他的内帑！咱们现在在他眼里，不是什么朝廷命官，不是什么江南士绅，咱们就是一群养肥了等着过年杀的猪！”


    “这还不是最要命的！”


    杭州的李鹤年是个干瘦的老头，一双倒三角眼里闪烁着惊恐，他哆哆嗦嗦地从袖子里掏出一张皱巴巴的信纸：


    “这帮白莲教的泥腿子，反水了！”


    “什么？！”张万山脸上的肥肉猛地一颤，“反水了？咱们可是给了他们三十万两白银，外加五万石粮食！说好了只是造造声势，阻断漕运，逼皇帝退兵的！”


    “养虎为患啊！”李鹤年咬牙切齿，眼底闪过一丝悔恨，“这帮神棍裹挟了百万流民，现在真把自己当开国皇帝了！那个自称''弥勒降世''的韩明王，昨天竟然派人来找老夫，开口就要借兵借粮，还说要封老夫做他的开国丞相！”


    “他这是要单干啊！”松江的赵多富急得直拍大腿，“昨天，白莲教的乱民已经开始在城外打劫小地主的庄园了！见女人就抢，见粮食就搬！这把火，马上就要烧到咱们自己头上了！”


    他们慌了。


    彻底慌了。


    他们本想玩一出“养寇自重”的高端政治戏码，用江南的乱局做筹码，逼迫刚刚取得漠北大捷的皇帝向文官集团低头。结果，寇没养成，反而养出了一头不受控制、要吃主人的白眼狼。


    而此时，皇帝的屠刀，正由那个独眼杀神马青带着，二十万大军浩浩荡荡地向江南压来。


    水榭里陷入了死一般的寂静，只剩下沉重的喘息声。


    “逃吧……”赵多富咽了口唾沫，声音发虚，“把家里的细软带上，咱们去海上，去倭国，或者去南洋……”


    “逃去哪？！”


    张万山突然停下了转动佛珠的手，那双原本浑浊的富商眼里，突然爆出一抹困兽犹斗的狠辣。


    他猛地站起身，因为身体太胖，差点把太师椅带翻：


    “天下之大，莫非王土！九门都封了，各地锦衣卫跟疯狗一样到处咬人，咱们拖家带口，带着几百万两银子，能跑到哪去？就算到了海上，也是海盗的肥羊！”


    张万山双手撑在桌面上，恶狠狠地扫视着另外三人，语气里透着一股子破釜沉舟的疯狂：


    “既然他朱祁钰给咱们扣上了造反的帽子，横竖都是一死，抄家灭族。”


    “那咱们就一不做二不休，把这顶帽子戴实了！真反了！”


    “张兄，你疯了？！”林耀吓得差点跳起来，“拿什么反？就凭咱们养的那些家丁护院？人家可是刚刚屠了八十万蛮夷的正规军！”


    “林大人，你糊涂啊！”


    张万山冷笑连连，脑子在绝境中转得飞快：


    “马青虽然有二十万人，但他那是北方兵！北方人到了咱们这江南水乡，那就是旱鸭子！咱们有长江天险！有水师！”


    “白莲教虽然是一群乌合之众，但他们人多啊！号称百万！咱们手里有钱，有粮，有铁器！咱们把钱粮发下去，把名下的佃户、工匠全都组织起来，发给他们长矛大刀，跟白莲教合流！”


    “咱们拥兵自重，划江而治！只要拖上几个月，北方粮草不济，他朱祁钰不退也得退！”


    这是一种极其可笑、甚至荒谬的狂妄。


    他们习惯了用银子买通官员，习惯了在地方上当土皇帝，以为那些拿着生锈锄头的佃户，加上一点银子的赏赐，就真的能阻挡从漠北尸山血海里爬出来的百战精锐。


    但在极度的恐惧下，这成了他们唯一的救命稻草。


    ……


    与此同时，淮河以北，平叛大军中军大帐。


    外面的秋风呼啸着卷起阵阵黄沙，打在牛皮帐篷上发出“劈啪”的声响。帐内却热火朝天，一只洗剥干净的整羊正架在炭火上烤得滋滋冒油，孜然和盐巴的味道混合着军营特有的铁锈味，直冲鼻腔。


    马青大马金刀地坐在宽大的主位上，身上那件玄铁重甲还没脱。他手里拿着一把锋利的割肉刀，正从羊腿上片下一块肥美的羊肉，直接扔进嘴里，大口大口地咀嚼着，吃得满嘴流油，胡渣子上都挂着肉沫。


    在他的面前，跪着三个被五花大绑、打得鼻青脸肿的男人。


    他们身上穿着滑稽的明黄色道袍，额头上还绑着红布条。这几个刚刚还在乡下装神弄鬼、号称“刀枪不入”的白莲教“香主”，此刻看着马青那只凶光毕露的独眼，吓得裤裆都湿了一大片，一股子尿骚味隐隐飘散。


    “呸！”


    马青吐出一块碎骨头，随手把割肉刀“夺”的一声插在案案上。他拿起一块破布擦了擦手，眼神戏谑地看着这几个神棍，像是在看几只滑稽的猴子。


    “就你们这几个浑身发软的软脚虾，也敢自称‘弥勒下凡’？也敢号称百万大军？老子刚才一轮火铳放过去，你们那什么‘金刚罩’怎么不管用啊？”


    “将……将军饶命啊！将爷饶命！”


    领头的一个香主魂飞魄散，脑袋在泥地上磕得“砰砰”作响，连头皮都磕破了，血水糊了一脸：


    “小的们冤枉啊！我们就是一群骗吃骗喝的混子，哪敢真的造大明的反啊！”


    “都是苏州的张家、杭州的李家……是那些大老爷们逼我们干的啊！也是他们给的钱啊！”


    那香主为了活命，竹筒倒豆子般交代得干干净净：


    “他们说，只要我们把声势闹大，在运河边上装模作样，不让朝廷的粮船北上，他们就按月给我们发军饷！还承诺事成之后，给我们在这江南划地封王！那些兵器，也都是他们私底下运给我们的！”


    “哦？”


    马青不仅没生气，反而停下了擦手的动作。


    他那只独眼里，渐渐爆出了一种极其兴奋、宛如饿了几天的野狼看到一块肥美鲜肉般的精光。


    “娘的，老子还以为这白莲教真有什么三头六臂，原来是一帮被土财主推出来当枪使的蠢货！”马青在心里狂笑，“陛下让老子来平叛，老子还愁这江南繁华地，杀人太多脏了手，回去不好交代。现在这可是他们自己送上门来的谋反大罪！”


    “好！太好了！”


    马青猛地一拍桌子，震得桌上的茶碗直接跳起来摔了个粉碎。这突如其来的一嗓子，把地上的几个香主吓得白眼一翻，差点抽过去。


    “老子正愁这二十万大军憋了一肚子邪火，在漠北没抢够，没个由头在江南大开杀戒呢！”


    “既然他们这帮土财主想造反，既然他们敢划江而治，那就成全他们！”


    马青霍然站起身，大步流星地走到帐口。


    帐外，一名穿着便服的锦衣卫同知正似笑非笑地看着他。这名同知是三天前从京城赶来的，没带圣旨，只带了朱祁钰的一句口谕和一份厚厚的名单。


    “马将军，这江南的水田肥不肥，宅子大不大，就看您接下来的手段了。”同知挑了挑眉，意有所指。


    “嘿嘿，老子懂！”


    马青咧开嘴，笑容越发狰狞。他猛地掀开帐帘，看着外面那绵延十几里、军容严整、杀气冲天、并且已经全员换装了新式燧发枪的平叛大军。


    这哪里是来平叛的？这分明是来“进货”的！


    “传老子的军令！！”


    马青的声音中透着一种令人毛骨悚然的狂热，声若洪钟，传遍了整个中军大营：


    “全军即刻过江！！”


    “不要去管那些被裹挟的、拿着锄头要饭的流民！那些都是苦命人，打散了就成！”


    “给老子直奔主题！直接奔着锦衣卫名单上的那些世家大族、豪强劣绅去！”


    “包围他们的庄园！用大炮轰开他们的大门！”


    副将上前一步，有些迟疑地问道，毕竟他是正规军出身，脑子里还有些固有观念：


    “将军，这些世家在当地盘根错节，关系网极大。若是咱们不分青红皂白，动作太大，牵连甚广，会不会激起民变？毕竟……法不责众啊。”


    “怕个鸟的法不责众！”


    马青一把拔出腰间的绣春刀，刀锋在阴郁的天光下闪烁着贪婪的寒芒，他一把揪住副将的衣领，吐沫星子喷了对方一脸：


    “陛下有密旨！”


    “不用怕牵连甚广！不用怕杀错人！”


    马青脑海中浮现出朱祁钰临行前的嘱托，那字字句句，简直是把人口当成了明码标价的货物。


    “这江南水乡，什么都多，就是不缺人！”


    “北方的辽东大平原，那黑土地正缺人去开荒种地呢！山西的煤矿，也缺人去日夜不停地挖煤！咱们大明要干大事，缺的就是长了两只手的活物！”


    “把这些造反的、资敌的、哪怕是平日里欺压百姓名声不好的土豪劣绅，连同他们的家眷、小妾、家丁、甚至那些跟着瞎起哄的白莲教头目……”


    马青做了一个双手狠狠合拢、一网打尽的夸张手势，咬牙切齿地咆哮：


    “统统给老子抓起来！一个都不许放跑！”


    “男的戴上重枷脚镣，女的用麻绳拴成一串！一车一车地往北方运！”


    “老子要用这江南的闲散人口，去填满大明北方的粮仓和矿坑！”


    “这叫什么？这就叫他娘的‘人口红利’！陛下说了，抓一个丁壮，赏银五两！抓一个大户，赏田十亩！”


    听到“赏银”和“赏田”，原本还有些纪律约束的大军，瞬间沸腾了。


    “嗷呜——！！”


    这不是军队的呐喊，这是狼群闻到血腥味后的狂嚎。


    “过江！！抓人！！”


    “抢地主去啊！！”


    二十万头披着大明战甲的饿狼，在马青的率领下，如同黑色的泥石流，毫不留情地扑向了自诩风流富庶、实则脆弱不堪的江南水乡。


    属于江南世家的凛冬，在这个深秋，提前降临了。