“今天早晨才说过的话，这么快就忘了吗？”


    陆冰抽出鞭子，鞭梢对准一人，“证据就在这里了。张敞，不对，应该叫你张阿大。你溜出县衙，偷偷去祭拜的人是谁呀？”


    张敞咬紧牙关，一语不发。


    “县令老爷，你们乔陵县的人本捕头不熟。那墓碑上刻的是什么字来着？”


    县令道，“禀大人，是张旭。”


    “张旭是谁？”


    “张氏药铺的掌柜，人称张神医。”


    “他何时去世，又是谁给他立的碑呀？”


    “去年乡试放榜后，县里办了庆功宴，张神医年老贪杯，多吃了几杯酒，半夜呕吐，不慎噎死了。他唯一的儿子早就离家而去，是药铺伙计阿福给他立的碑。”


    陆冰大笑，“睁大眼睛看看，这唯一的儿子如今从京城回来了。”


    张敞的嘴唇微微颤抖。


    “张阿大，你罪名有三，一是组织替考，二是卖题敛财，三是为灭口杀害同乡举子陈思贤，任意一桩就足够把你抄家流放的了。张神医知不知道自己早年离家的儿子已经出落成这等人才？知不知道你在外认了一个疯老头作爹？”


    张敞深吸一口气，抬起头，“我是京城人士，陆捕头无故关押在隔壁的是我的亲生父亲，二十年前患病，一直与我相依为命。我天分不高，靠勤勉用功当上礼部吏员，却遭此飞来横祸，卷入白发书生案……”


    “你以为把谎言重复一遍，别人就会信？”


    “我与郑、许两位无辜被抓，身陷囹圄，连日来担惊受怕，饱受屈辱折磨，难免有言行失当之处，可陆捕头所说罪名太过严重，我实在不能认下。”


    许观道，“买题之说子虚乌有，不值一驳。”


    郑录道，“大人可以去查问乡试的巡检官。我进入考场时，是否验明正身。”


    要不是曾经亲耳听过三人自承罪行，瞧这架势，还真以为是陆冰冤枉了他们。


    陆冰勃然大怒，“当面撒谎……你们一个个当本捕头是好糊弄的？”


    长鞭横扫而过，三人胸口各添了一道血痕。


    县令大惊，“陆捕头息怒，他们……毕竟有功名在身！”


    张敞哈哈惨笑，“陆捕头，举头三尺有神明，你若是屈打成招，来日必遭报应。”


    陆冰气得目眦欲裂，握住鞭子的手不住发抖。


    叶青岚暗暗叹气。陆冰刻意把疑犯关在一块，让他们相互撕咬，露出破绽，本是妙计。可这几人的罪名互相勾连，一旦发现各人都不干净，就会形成默契：咬死不认，还有生路，若是松口，大家一起死。


    要找突破口，还得从杀人案入手。


    “张阿大，”他粗着嗓子说道，“陈思贤以何事要挟你，以至于你要杀他灭口？”


    张敞一怔，转头看向角落，见是个陌生衙役。


    “这又是从何说起？我与那书生素不相识。”


    陆冰收起鞭子，正义凛然道，“提刑司探查刑案，无论死者贫富尊卑，都要揭破真相，惩治凶手。你们别以为一个穷书生，死了也无足轻重。敢在本捕头面前弄鬼的，都没有好下场。张阿大，十八年前，你毒杀苏文，十八年后，你又如法炮制，毒杀陈思贤，你如此胆大包天，须知举头三尺有神明。本捕头就是你的报应！”


    张敞两道长长的眉毛耷拉下来，“陆捕头存心在我身上罗织罪名。三条还不够，又想多加一条么？”


    “你说不认识陈思贤，那你敢说，不认识为你父亲采草药的苏小妹么？”


    张敞微微一僵。


    “苏文是个屡试不第的秀才，穷得叮当响，和外人没有任何过节。只有他的家人一辈子受他拖累。科考费钱，全家人竭尽全力供他读书，苏小妹小小年纪就去药铺做工。你们就此结识。是也不是？”


    张敞不语。


    “你看着她小小年纪，每日冒着生命危险下鳄鱼潭，对她生出同情、爱怜，又转为对苏文的恨意。如果不是他要考科举，苏家何至于穷困潦倒，要靠小妹搏命赚钱？


    “也许你早就起了杀心，药铺里药物众多，要神不知鬼不觉地置人于死地，你和你爹有的是办法。可毕竟是一条人命，你没能狠下心来动手。


    “这缓得一缓，却迎来你最不想看到的结果。苏小妹嫁了人。她采药赚的钱还是不够用，大户人家的聘礼能让苏家再支撑几年，撑到苏文吉星高照，中了举，就苦尽甘来了。


    “苏小妹自然是逆来顺受，你却恨死了苏文，在考试前借机把毒下在他的饮食之中。于是苏文死在考场。别人见他满头白发，都以为是思虑过甚，油尽灯枯，无人怀疑到你。


    “然而天意弄人，苏父因为伤心过度跌落鳄鱼潭，尸骨无存。苏小妹还是远嫁。而你下毒之事被张神医察觉了。他自然不会去告发自己的儿子，却和你断绝了关系。我查过乔陵人口迁入与迁出的记录，张阿大和苏小妹都是十八年前离开的。”


    张敞涩然道，“说完了么？”


    “还没呢。你离家后，孤身一人辗转上京，耍手段进入礼部，还找人替你伪造了户籍，冒充京城人士，彻底和乔陵脱离了关系。乔陵县十八年来没出过举人，你毒杀苏秀才的事也尘封于地下，连你自己都快忘了。


    “可去年魁星高照，陈、郑、许三人同时中举，县里大摆筵席，酒酣耳热间，众人又谈起了苏秀才的事，可能是哪位老人家一句无心的感慨，被陈思贤听了去，顺藤摸瓜找到张神医，问出了当年的真相。


    “他把这事存在心里，没有报官，与郑、许一道上京赶考。在京城，他听说有一个叫槐下客的人预测考题很准，便寻了门路去送礼。一打照面，才惊觉这位槐下客不是别人，正是当年的杀人凶手张阿大。”


    陆冰的鞭梢像利剑一样指向张敞，“陈思贤用于要挟你的，根本不是什么卖题敛财、假冒户籍的事，而是你双手沾血，害死人命的旧案！你先用一大包金子稳住陈思贤，又在科考当日故技重施，将毒下在他的饮食之中。坊间愚夫愚妇还道是白发书生索命，其实是你这个十


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    恶不赦的凶手，又索了一条无辜读书人的命！”


    堂上一片寂静，唯有急雨打在屋瓦之上，劈啪作响。


    张敞低垂着头，良久，分明有两滴眼泪落在他身前的青砖地上。


    陆冰唾弃道，“这时后悔，已经晚了。”


    “我恨他们。”沙哑的嗓音响起，几乎不像张敞的声音，“凭什么万般皆下品，惟有读书高，读书人就高高在上，要全家老小供养。小妹她那时才十岁啊！”


    他抬起头，两行热泪滚滚而下，那张丧气的脸起了微妙的变化，好像褪去了一层沉默寡言、阴险狡诈的面具，露出弱者的本相。


    “你去过鳄鱼潭么？你见过那些吃人饮血的畜生么？你知道它们咬住猎物就不会松口，直到拖入水底么？我见过，我亲眼见过！


    “小妹每天卯时、午时下两次水，未时带着草药来店里，干活干到天黑。我的心每天悬在嗓子眼，只有她在眼前时才得片刻安宁，每晚做噩梦，都看见她被鳄鱼咬成十七八块碎肉。我……我……”


    他喉头哽住，说不下去了。叶青岚心下恻然，几乎不忍再听。


    “我生平最后悔之事，就是没有早点动手。你知道小妹被卖那日，苏文说了什么？他说这回若是考中，就去把妹妹赎回来。哈哈哈哈！”


    他望着屋顶大声惨笑，梁上积灰簌簌而落。


    陆冰道，“被卖？”


    “谁说她是嫁了人？苏老爹哪有那么好良心？她明明是签了卖身契，余生都要当牛做马，受人奴役，直到流干最后一滴血！”


    陆冰厉声道，“即便苏家对苏小妹不公，也不是你杀人的理由。”


    “哦？这世上除了我，还有谁会为她讨一个公道呢？趴在她身上吸血的爹，榨干她的哥哥，给几个钱就要买她命的神医，还是你英明神武却晚来了十八年的陆捕头？！你现在破案有什么用？该死的人早就死了，你杀了我也救不了他，救不了他们！哈哈哈哈！”


    他忽然由哀痛变为狂妄，“在礼部呆了这些年，我可算开了眼界。真想让你们看看那些读书人的嘴脸。谄媚逢迎，向上攀附自不必提，为了科举舞弊什么招都想得出来，在身上刺字的，吞纸的，贿赂考官的，买题的，替考的。原来赚读书人的钱才是生财之道。苏文这个傻瓜，他要是像我一样早点看破，又何至于穷困潦倒？”


    陆冰道，“于是你就当了槐下客，也当了蕉下客。”


    “哼，老实跟你说，我骗过的考生没有一万，也有八千，鬼才记得他们姓甚名谁。”


    郑录忽然醒悟，“这么说……今天早上你是故意诈我……根本没有什么藏在书房的证据！”


    “谁让你自己心虚，经不起诈。”


    郑录如遭雷击，“张阿大你……”


    陆冰挥手打断，“张阿大，你如何给陈思贤下的药？他考试当天可是滴水未沾。”


    张敞傲然道，“你这外行懂得什么？药之属性千变万化，早一天发作还是迟一天发作，只在用药人的一念之间。”