叶青岚点头，“班主所言乃是至理，可惜世人大多看不透这一层。”


    “不光活得久，还活得乐呵呢。台上王侯将相都演过，才明白世事说穿了就是一场戏。那苏文考了一辈子科举都没中，还把全家搭了进去，说句不该说的话，死了也是解脱。”


    给他化妆的小姑娘道，“考什么考，还不如来给我们写戏呢。”


    “写戏？”


    傅班主道，“他曾给我们戏班写过一出戏，赚了一两银子。恐怕是他这辈子唯一的进账。”


    “原来班主和苏秀才竟有这样的渊源！”


    “萍水之交，也谈不上渊源。他来看我们排戏的时候，我总是多嘴，劝他别考了，放弃算了。劝的次数多了，他就不爱来了。”言下大有不以为然之意。


    “若他多写几出戏，赚些银两，或许不至于闹到家破人亡？”


    “可不是嘛。”傅班主掰着手指，“母亲病死，父亲卖了女儿供儿子，还嫌不够……”


    “等等！”叶青岚惊道，“卖女儿？”


    “苏文有个妹妹，比他小十几岁，从小勤劳能干。后来苏老爹卖了田去做短工，她也去做短工，可钱还是不够用。他爹就把她卖给一个行商路过的南方富户，到人家家里去当丫鬟了。”


    “原来花婶的话不尽不实。”叶青岚喃喃自语，“苏小妹不是嫁人，而是卖身为奴。”


    “是啊，她被卖了没几天，苏秀才就死了。”


    武生道，“不对不对，是苏秀才先死，她才被卖的。”


    花旦道，“不可能，人都死了，还卖她干嘛？”


    武生道，“筹钱办后事啊！”


    傅班主回想片刻，“苏文的后事，县里是出了钱的，毕竟他是秀才，不能走得太寒酸。不过他死以后，县学的生员立刻少了一半，父母都害怕孩子走上苏文的老路。直到去年，魁星保佑，本县一连出了三个举人，才将这股霉运一扫而空。”


    叶青岚摇头，“这股霉运转到陈思贤身上了。”


    傅班主眼望天边，“若说苏文有怨气，我是信的。千古读书人，最惨不过如此。”


    “你可知他最后一篇文章写的是什么？”


    “哟，这可把我问倒了。戏文我记得不少，文章可一窍不通。”


    “苏小妹通文墨么？”


    “丫头片子读什么书？苏家有一个糟蹋银子的还不够么。”


    花旦插嘴，“那丫头小小年纪，赚的工钱比她爹还多哩！”


    “哦？她在何处做工？”


    “西街的张氏药铺。就是去年死掉的那个张神医开的。”傅班主神秘兮兮，“你猜，为什么给她那么多工钱？”


    叶青岚心中升起不祥之感，“该不会是看中了她的姿色……”


    “想哪儿去了？十岁出头的小丫头能有什么姿色？”傅班主凑到他耳边，“张氏药铺有一镇店之宝，名为石筋草，只生长在鳄鱼潭底。他隔三差五就要潜水下去采草，某天下水的时候不小心，让鳄鱼咬掉了一条腿，从此再也不敢下去了。他又舍不得让自己儿子下去，就雇些穷苦人家的小孩来做工。”


    叶青岚愣了半天，才慢慢反应过来。


    张神医雇苏小妹，是为了下水采草药。给她许多银钱，是因为冒的风险太大，那银子是用来抵命的。


    他想象一个瘦弱的小女孩日复一日潜入深潭，周旋于鳄鱼的巨口，不知多少次死里逃生，为了银子搏命，突然感到一阵彻骨寒意，连握着茶杯的手都微微颤抖。


    “难怪她宁可卖身为奴，去大户人家当丫鬟。”


    花旦道，“是啊，至少能保住一条命。”


    武生道，“还有两条腿。”


    傅班主长叹一声，“苏家一家子都是苦命人。”


    叶青岚望着天边晚霞，思忖良久，道，“我想去见见苏家人，相烦班主指路。”


    傅班主奇道，“苏家人一个都不剩了，你要去哪里见？”


    叶青岚转过脸来，淡淡道，“他们埋在哪里，我就去哪里。”


    第七日


    晨光微曦，浓密的乌云结成一团，翻翻滚滚。蜻蜓在低空盘旋，飞至荒草坟茔间，不慎撞在古旧的墓碑上，惊慌逃窜。


    这片坟地极不规整，大大小小的土堆间，墓碑东一块、西一块，有些较新，有些已经开裂，上头的刻字被长草覆盖。


    坟地最中央，荒草最密处，悄无声息地浮起一个人影。一只白皙修长，骨节分明的手按在墓碑上，拂去长草。


    栖在树上的乌鸦叫了一声，扑棱着翅膀飞走了。


    叶青岚眯起眼睛，念道，“卒于大萧元年，看来是一位前辈啊。”


    昨夜歇在墓地，是想和同龄人亲近亲近。找了一圈，没有和他同年出生的，只有几位前辈。从生卒年来看，都是经历过乱世的。


    叶青岚心有戚戚，靠在其中一人坟上有一搭没一搭地聊些前朝旧事、烽火狼烟，那人始终没有回应，他也就迷迷糊糊地睡过去了。


    一觉醒来，坟上多了好些乌鸦屎。


    恍然间，他都是百年前的人了，也不知金陵叶氏祖坟里自己那块墓碑还在不在。


    他得罪了老天，投不了胎，只好永远在这世间游荡下去，做一只孤魂野鬼。


    这里大大小小、新旧不一的坟包之外，有没有像他一样的游魂？


    他伸了个懒腰，从头发上抓下一团草籽，绕过几个坟包，来到苏文一家的埋骨之处。十八年过去，无人打理，墓碑顶端都开裂了。苏父苏母合葬一处，紧挨着儿子，一家三口整整齐齐地在阴世团聚了。


    不对，不是整整齐齐，是三缺一。


    他锐利的目光扫过坟包，想着随后要做的事，忽觉不忍，躬身拜了三拜，“小娃娃们，来生投胎个好人家。”


    坟地之外的小路上传来轻微的声响。


    有人来了。


    叶青岚闪身躲在苏文的墓碑后面，探头张望。


    一个鬼鬼祟祟的人影贴着树干潜行，在路口犹疑片刻，转进墓地。


    窸窸窣窣，鞋子踩过长草。一点火光亮起，旋即，香烛气味飘了过来。


    那人祭拜的地方是一片新坟。墓碑把他的身形挡住了。


    叶青岚屏息凝神，等着他开口。可人家和他不一样，不爱和死人聊天，一炷香的时间过去，那人一动不动，没发出半点声息。


    火光晃动着熄灭了，恰在此时，小路上脚步声又响。


    这次来的


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    人气势汹汹，完全不怕被人发现，一口气冲进坟地。


    一道熟悉的声音响起，“是你！”


    声音微微颤抖，既兴奋，又紧张。


    叶青岚直起身子，从墓碑上方露出两只眼睛。


    郑录黝黑的脸庞汗津津的，两眼放光，好像一只抓住了猎物的老虎。


    先前那人站了起来，“郑兄。”


    是张敞。这两人着实有本事，居然在陆冰眼皮子底下溜出了县衙。


    “郑什么兄？！你这个无情无义无耻之徒，张阿大！”


    轰隆隆。遥远的空中传来一阵闷雷。


    “一别十几年，你的容貌全变了，我竟认不出来，直到此刻才敢肯定。”


    他指着墓碑。


    “好一个孝顺儿子啊！”


    叶青岚看不见上面的刻字，微感焦躁，挪动了一下身子，蓦地发现外面小路上又有动静。


    一行人影猫着腰潜行而来，个个挎着刀。


    这片坟地还真热闹。


    郑录和张敞相对而立，谁也没有往外瞧。


    张敞沉默半晌，低声道，“你想怎么样？”


    “把你的身份公之于众。”


    “那对你有什么好处？”


    “好处？”


    “是啊，夫子有没有教过你，没好处的事不要做。”


    他的声音多了一丝油滑，先前始终戴着的假面终于揭开一角。


    郑录重重一掌拍在墓碑上。


    “陈思贤是不是你杀的？”


    “好端端的，我杀他干什么？”


    “他去送礼时认出了你，威胁要揭露你的身份。你改名换姓，伪装户籍混进礼部，岂能容他毁你前程？”


    “郑录，你一个乡下愣头青，以为脸长得黑就能查案？再修炼几年吧。”


    “我这就禀告陆捕头，将你的罪行一桩桩一件件查个明白。”


    “那样的话，你的事情也藏不住了。”


    “我有什么事？”


    “乡试舞弊，雇人替考，够你蹲八十年大牢的。”


    轰隆隆，又是一阵闷雷。数只乌鸦飞回树梢，啊啊乱叫。


    郑录颤声道，“你胡说。”


    “你雇人替考花了三十三两银子，是种田人家一辈子的积蓄，我可有说错？”


    “……谁告诉你的？”


    张敞大笑，“还用得着别人告诉吗？你送的银子还在我京城书房里藏着呢。三板斧最爱抓人拷打抄家，你不会不知道吧？只要派人一搜，你郑举人这辈子就算完了。”


    郑录的脸色好像见了鬼，瞪着双眼不敢相信，半晌才道，“蕉……蕉下客也是你？！”


    张敞冷笑，“槐下、蕉下，背靠大树好乘凉。”


    叶青岚这回当真是大开眼界。小小一个礼部吏员，又是卖题敛财，又是组织替考，从乡试到会试，从乔陵到京城，生意做得如此之大，哪怕皇商巨贾见了，都该自愧不如。


    外头挎着刀的人影有些躁动，好像随时打算冲过来。


    郑录是个识时务的，立刻换了一副嘴脸，“原来是大水冲了龙王庙，误会一场！阿大，如此说来你可是我的恩公，等此间事了，我一定另备厚礼，登门道谢。”