连他自己都未曾料到，上婉儿竟能为他编排出这样一番说辞。


    君子？他咂了咂嘴，暗自思忖：自己兴许……也算得上？


    他伸出手，指尖轻轻掠过上婉儿光滑的鼻梁，低语道：“真是个小机灵鬼……”


    上婉儿对他这般亲昵的举动显然很是受用。


    她眼波流转，又从袖中取出一卷名册，递到他面前：“殿下，这是婉儿拟定的名单，您可要瞧瞧？”


    杨辰一怔，目光落在眼前那卷纸上，心中顿时泛起几分犹豫。


    他迎着上婉儿含笑的目光，略作沉吟，终究还是接了过来。


    “此事关系非小，本王自然是要过目的。”


    他声音平稳，仿佛在陈述一件再自然不过的事，“毕竟牵扯皇家体面，若有品行不端之人混入其中，反倒不美。


    想来……母后与媚娘知晓本王如此谨慎，也当欣慰。”


    上婉儿沉默片刻，眼中掠过一丝莞尔。


    她早知杨辰必定会看，却未料他能这般面不改色地寻出这许多由头。


    她轻轻摇头，心底不由浮起一个念头：真不愧是秦王殿下。


    杨辰展开名单，目光匆匆扫过。


    果然如上婉儿所言，其上所列皆是世家望族的子弟，其中不乏年少成名、文武兼备之辈。


    长安城中英才济济，总有些声名鹊起、才华横溢的年轻人物，即便尊贵如他，亦略有耳闻。


    他草草翻阅一遍，心中已有了底，随即若无其事地将名册递还回去。


    “尚可。”


    上婉儿唇角微扬，一双明眸清澈如水，宛若剔透的琥珀。


    “殿下既觉可行，陛下那边想必也不会太过反对。


    看来，为汾阳公主择婿一事，大抵便在这范围之内了……”


    杨辰神色不改，只淡淡道：“本王并无异议。”


    她话中深意，他已明了。


    名单上合适的人选就这些，只要让这些人悉数出局，难题自解。


    “殿下这般关怀体贴，公主知晓，定会感念于心。”


    上婉儿浅笑盈盈，“既如此，婉儿便先告退，去向陛下回话了。”


    “且慢。”


    杨辰忽然开口。


    上婉儿顿住脚步，略带疑惑地望向他，不知他为何叫住自己。


    对上她那略显茫然的眼神，杨辰轻轻一笑。


    “方才你这丫头戏弄本王，如今就想这么走了？”


    海上的厮杀持续了一个时辰才渐渐平息。


    浪涛声里混进了血的腥气，在蔚蓝水面晕开一片暗红。


    潮水反复冲刷，那抹红便一层层淡去，终是融进了深碧的海色之中。


    风起来了，卷着浪头拍打船舷，哗哗作响，再不肯停。


    一名唤作珊瑚的女盗上前抱拳：“獠，敌众已尽数拿下。”


    楚娇背着手立在船头，海风灌满她的衣袖，猎猎翻飞。


    她不言语，四周的海盗皆垂首屏息，一股沉沉的威压弥漫开来。


    角落里，被捆缚结实的亚尔维斯不由得绷紧了身子——他此刻鬓发散乱，衣衫污浊，早失了先前统率船队时的气度。


    “带那头领来。”


    楚娇开口，声音像淬了海的寒气。


    珊瑚领命，招手示意。


    几个海盗便推搡着亚尔维斯几人到了楚娇跟前。


    这些常在海上讨生活的人眼力最毒，虽言语不通、服饰迥异，仍一眼辨出亚尔维斯衣着不俗，必是为首之人。


    “跪。”


    珊瑚冷叱，伸手往他肩上一按。


    亚尔维斯虽听不懂话，却明白这动作的意思。


    他昂首嘶声：“被俘之兵不可辱！要杀便杀，我樱兰罗——”


    话未说完，膝窝骤然一痛。


    珊瑚一脚踹得他踉跄跪倒，甲板发出闷响。


    亚尔维斯双目赤红，屈辱如火灼心，可腿骨上传来的剧痛让他止不住地颤抖。


    楚娇蹙眉：“这夷人嚷些什么？”


    珊瑚迟疑：“许是……讨饶？”


    “讨饶？”


    楚娇唇角勾起一丝极淡的冷笑，“既如此，便让他先跪稳了。”


    她转向珊瑚，目光扫过那群垂头瑟缩的俘虏：“当中无人能说汉话？”


    “应当没有。”


    珊瑚低声答，“獠，既然言语不通，留着也是无用，不如……”


    她瞥了眼怒目相视的亚尔维斯，未尽之言清晰得很。


    楚娇却摇了摇头：“好不容易擒来，哪能轻易了结。”


    她略一沉吟，“派人教他们汉话。


    我要知道他们从何而来，所为何事。”


    “是。”


    珊瑚领命，挥手示意左右。


    海盗们便吆喝着将那队俘虏驱赶下舱。


    亚尔维斯被人从甲板上拖起，推搡着走向船舱昏暗处，只留下一串零乱踉跄的脚印。


    长安城，一座深宅大院静谧地矗立在街巷深处。


    “老爷。”


    老仆的声音在门外响起。


    郑鼎放下手中的书卷：“讲。”


    “秦王府遣人送来书信。”


    “秦王？”


    郑鼎缓缓站起身，苍老的手指无意识地抚过下颌长须。


    烛火在他脸上跳动，映出眉间深深的沟壑。


    这位出身荥阳郑氏的老将，曾随武皇帝开疆拓土，战功累累。


    如今新朝已立，昔日的勋贵们虽仍享有尊荣，权柄却早已不似当年。


    郑家依旧是大周的名门，但与那位如日中天的帝夫、秦王杨辰，素来并无往来。


    此刻这封突如其来的信，让郑鼎心中升起淡淡的疑惑。


    “取来。”


    羊皮纸信笺很快呈上。


    郑鼎展开信纸，目光扫过那些墨迹，霜白的眉毛渐渐拧紧。


    书房里静得能听见灯花爆开的细微声响。


    老管家垂手立在阴影中，屏着呼吸。


    良久，郑鼎将信纸慢慢揉成一团。


    他的脸色平静无波，眼底却掠过一片沉郁的暗影。


    管家不敢出声，心里却翻腾起来。


    那位深居简出的秦王，究竟在信里说了什么？郑家与秦王府向来井水不犯河水，这封信来得实在蹊跷。


    郑鼎没有理会管家的心思。


    他负手走到窗边，望着庭院里摇曳的竹影，只觉得胸口压着一块冷铁。


    信很短，言辞也算客气。


    杨辰先是问候，随后便直截了当地提了一件事——郑鼎的孙儿郑玄应，如今正在驸马候选的名录上。


    秦王“希望”


    郑家能主动退出这扬遴选。


    郑鼎直到此刻才知道孙儿竟在候选之列。


    这倒不稀奇，郑氏的门第，孙儿的才貌名声，入选本是顺理成章。


    他原本对这事并无太多想法。


    选上也好，选不上也罢，都是寻常。


    可这封信不同。


    这不是商议，是知会。


    更像一种温和的告诫。


    郑鼎感到一种钝痛般的屈辱。


    荥阳郑氏百年望族，何时需要被人这样“劝退”


    ？若换作旁人敢如此轻慢，他定会提起那杆随他征战半生的铁枪，叫对方知道何为将门风骨。


    但偏偏是秦王。


    窗外的夜色浓得化不开。


    郑鼎松开手掌，任由那团信纸坠入炭盆。


    火苗倏地窜起，将那些工整的字迹一寸寸吞噬成灰。


    他站在原地，背影在墙上投出长长的、凝滞的影子。


    秦王在大周的威名赫赫，让郑鼎连一丝违逆的念头都难以升起。


    他缓缓吐出一口浊气，眉宇间的皱纹似乎更深了，整个人笼上一层疲惫的暮气。


    他猜不透那位殿下此举的用意，但既然信已送到他手中，便意味着他别无选择。


    在这大周疆域之内，开罪天子或许尚有转圜余地，触怒秦王却绝无生路。


    郑鼎声音平淡地吩咐：“去唤玄应过来。”


    同一时刻，长安城众多高门显贵的府邸，都接到了来自秦王府的密函。


    信中所书大致相仿，而这些世家大族竟不约而同地选择了缄默，宛若 ** 从未兴起。


    几日过去，皇宫深处。


    女帝武倚在御座之上，语调疏淡：“人选可都齐备了？”


    侍立一旁的上婉儿躬身应答：“回陛下，均已安排妥当。”


    “甚好，”


    武眼波微动，“朕要设宴，与群臣共议择选驸马之事。”


    旨意迅速传遍朝野。


    又过数日，皇宫内苑盛宴铺开。


    殿中聚集了众多勋贵重臣，个个锦衣华服，神色静穆，扬间弥漫着一种异样的沉寂。


    偶有低声寒暄响起：


    “李大人……”


    “原是郑老将军。”


    “老将军许久未见了。”


    “李大人今日气度非凡啊。”


    “唉，老将军莫要取笑。


    陛下今日所召，用意为何，您想必也心中有数。”


    “为人臣子，自当遵奉上意。


    至于陛下深意，非我等所能揣测。


    时辰不早，老夫先行一步。”


    郑鼎言罢，拂袖而去，步履从容。


    留下那位李大人怔在原地，半晌才面露愠色，低声啐道：“真是只老狐狸……”


    随即也转身离席。


    大殿之内，宫人们手捧玉盘金樽，如穿花蝴蝶般悄步往来。


    珍馐罗列，酒香氤氲，丝竹管弦之音清越流转，萦绕梁间。


    然而席间众人皆无心欣赏歌舞，亦对面前美馔兴致索然，各自垂首，眉间凝着隐忧。


    偶有人悄然抬眼四顾，又迅速低下，气氛压抑得近乎凝滞。


    不多时，一声通传响彻殿宇：“陛下驾到——”


    群臣整衣肃立，齐声山呼 ** 。


    武虽已渐疏政务，但那经年累积的 ** 威仪，依旧深植于每一位朝臣的心底。


    武面容平静，那双清澈的眼睛里似有微光流转，宛如打磨过的琉璃，白皙的肌肤细腻得不见一丝纹路。


    生育并未折损她的身段，反而更添几分圆润与婀娜，昔日那份冷冽尊贵的气质里，如今也融进了些许柔婉风韵。


    她唇边浮起一缕极淡的弧度，却透着不容置疑的威仪。


    “都平身吧……今日既是宫宴，众卿无需太过拘礼。”


    殿下众人相互交换了眼色，方才齐声应道：“谨遵陛下旨意。”


    武目光缓缓扫过殿中，几不可察地点了点头。


    “宴席这便开始……诸位尽可享用佳肴美酒，欣赏歌舞，但求尽兴。”


    “谢陛下恩典。”


    殿内响起一片整齐的回应。


    丝竹之声再度悠扬而起，宽广的殿宇内弥漫着乐音与酒香。


    上婉儿静立在武身侧，容颜如玉，神情恬淡，美丽中自有一股凛然不可侵犯的端庄。


    她望着大殿中的景象，细长的眉尖微微聚拢。


    杨辰必然已有所动作——这一点她心中雪亮，只是具体为何，此刻尚不得而知。


    不多时，正当席间气氛渐趋酣畅之际，武轻轻咳了一声。


    她身畔的声响霎时止歇，这寂静如同涟漪般向四周扩散开去，殿内渐渐安静下来。


    所有目光都汇聚到了女帝身上。


    众人心中已是波澜起伏。


    郑鼎眼底光芒微动，抚着长须，默然等待着。