他在床上躺了一会儿，望着头顶的承尘，脑子里把昨晚的事又过了一遍。普奇那副模样，那枚眼熟的玉佩，那个时辰送来的信——错不了，一定是太子那边有什么事。


    他起身洗漱，用了早膳，不紧不慢地去了衙门。


    一整个上午，他都在琢磨这事。


    太子找普奇，能有什么事？索额图圈了，凌普死了，太子身边无人可用，正是最窘迫的时候。这种时候找普奇，要么是想拉拢，要么是有事要办。


    不管是哪一样，对他阿布兰来说，都是机会。


    午膳时分，他找了个由头提前离了衙门，回府换了身寻常衣裳，带着两个心腹，悄悄去了外城。


    ***


    外城有条胡同，叫柳树巷。巷子不深，住的都是寻常百姓，卖豆腐的、开杂货铺的、给人帮工的，三教九流都有。


    巷子尽头有座小院，青砖灰瓦，看着不起眼。可阿布兰知道，这院子里住着的，是普奇最倚重的幕僚张韫的外室，还有他四岁的儿子。


    这事他盯了两年了。


    张韫这人，是浙江绍兴府人，早年科举不第，便走了幕僚的路子。先在地方上混了几年，后来不知怎的搭上了普奇的门路，进了镇国公府做幕僚。此人学问不算顶尖，但心思细密，办事稳妥，普奇对他颇为倚重，府里不少事都交给他办。


    阿布兰早就想拿住普奇的把柄，可普奇这人，别看着憨厚，其实谨慎得很，身边人个个都是精挑细选的。阿布兰盯了许久，愣是没找到下手的缝隙。


    直到两年前，他无意中发现了张韫这处外宅。


    张韫在镇国公府当差，平日住在前院，每月休沐才来外城一趟。那女子是他从扬州带回来的，原是个唱曲的，跟着他来了京城，给他生了个儿子，如今才四岁。


    阿布兰当时就想动手，可又怕打草惊蛇。他忍了两年，一直在等一个合适的时机。


    如今，时机来了。


    ***


    阿布兰在巷口下了车，步行往里走。


    到那小院门口时，他示意两个心腹在外头守着，自己上前敲门。


    开门的是个婆子，见他是生面孔，有些警惕：“您找谁？”


    阿布兰笑了笑，递上一个锦盒：“给张先生送样东西。劳烦转交。”


    婆子接过锦盒，还想再问，阿布兰却已经转身走了。


    那婆子关上门，捧着锦盒进了屋。


    屋里，那扬州女子正在哄孩子吃饭。见婆子拿着个锦盒进来，她愣了一下：“谁送的？”


    婆子摇头：“一个生人，没说名姓，放下东西就走了。”


    女子接过锦盒，打开一看，脸色刷地白了。


    锦盒里躺着一个赤金项圈，做工精细，花样繁复。项圈上还系着一张纸条，上头只有四个字：“故人相赠。”


    这金项圈，是她儿子的东西。


    是去年周岁时，张韫特意打的，孩子戴过几回，后来收起来了。怎么会落到别人手里？


    女子的手开始发抖。


    她想起张韫叮嘱过无数次的话——“这院子的事，不能让任何人知道。若有外人找来，立刻告诉我。”


    她抱着锦盒，在原地站了很久，然后猛地转身，对婆子道：“快去衙门，找张先生。就说……就说家里出事了，让他赶紧回来！”


    ***


    张韫接到消息时，正在镇国公府的值房里整理文书。


    来传话的是个半大小子，说是他外宅那边的邻居，受那婆子所托来报信。张韫一听，脸色就变了。


    他强撑着镇定，找了个由头向普奇告了假，匆匆出了府。


    一路上，他脑子里转得飞快。


    那处外宅，他藏了三年了。除了几个心腹，没人知道。怎么会出事？出什么事了？


    他越想越慌，脚步也越来越快。


    出了城，进了柳树巷，远远就看见那扇熟悉的院门。他深吸一口气，推门进去。


    院子里静悄悄的。


    他快步往里走，掀开帘子——


    然后，他愣住了。


    屋里坐着的，不是那女子，也不是他儿子。而是一个四十来岁的中年人，穿着寻常的青色袍子，正端着茶盏，慢悠悠地品着。


    那人见他进来，放下茶盏，笑了笑。


    “张先生来了？坐吧。”


    张韫认出了他。


    阿布兰。镇国公普奇的亲哥哥。


    他脑子里“嗡”的一声，后背瞬间沁出冷汗。


    ***


    “张先生别紧张。”阿布兰指了指对面的椅子，“坐下说话。”


    张韫站着没动。


    他的目光在屋里扫了一圈，没看见那女子，也没看见孩子。他咽了口唾沫，声音发紧：“公爷……这是何意？”


    阿布兰笑了笑，从袖中取出那个锦盒，放在桌上。


    “张先生的公子，生得真可爱。”他慢悠悠道，“昨儿个我在街上偶遇，一看这孩子，就觉得眼熟。后来一想，这不是张先生的儿子么？就让人送了份礼过去。没想到送错了门，送到这儿来了。张先生莫怪。”


    张韫的脸色白得像纸。


    他知道阿布兰在说什么。


    什么偶遇，什么送错门——全是鬼话。这人盯上他了，盯了不知道多久了。


    他深吸一口气，在阿布兰对面坐下。


    “公爷有话直说。”


    阿布兰点点头，放下茶盏。


    “张先生是聪明人，我就不绕弯子了。”他看着张韫，目光里带着几分玩味，“我那个弟弟，这些年跟太子那边走得近，张先生是知道的。”


    张韫没说话。


    “我这人，不爱掺和这些事。”阿布兰继续道，“可我那弟弟不懂事，万一哪天闯出祸来，牵连了整个公府，我这当哥哥的，总不能眼睁睁看着。”


    他顿了顿，往前倾了倾身。


    “所以我想请张先生帮个忙——往后我弟弟那边若有什么事，尤其是跟太子有关的，张先生给我递个话。”


    张韫的手微微发抖。


    他知道阿布兰在说什么。这是要他背叛普奇，做内应。


    “公爷，”他的声音干涩，“我是普奇公爷的幕僚，拿着他的俸禄，吃着公府的饭。这种事……”


    “张先生，”阿布兰打断他，往那锦盒努了努嘴，“你也是有家室的人。你想想，那孩子才四岁，多可爱啊。万一哪天在外头走丢了，或者遇上什么歹人……”


    他没有说下去。


    张韫的脸色彻底白了。


    他张了张嘴，想说点什么，却发现什么都说不出来。


    阿布兰站起身，理了理衣袍。


    “张先生慢慢想。不急。”他走到门口，回头看了张韫一眼，“对了，那女子和孩子，我让人送去别处安置了。张先生放心，只要咱们合作愉快，他们一定平平安安的。”


    说完，他掀开帘子，走了出去。


    张韫一个人坐在屋里，望着桌上那个锦盒，久久没有动。


    那金项圈在午后的阳光下闪着刺眼的光。


    ***


    小汤山庄子这边，苏衍正靠在暖阁的炕上，翻看胤禛前几日送来的信。


    信是八百里加急送来的，厚厚一摞，写的全是粤海关的事。什么洋货采办的流程理顺了，什么海关监督换了人，什么今年省下的银子比去年多了五万两，什么已经找了洋商问种子的事……事无巨细，恨不得把每天的日程都写下来。


    苏衍看着看着，忍不住笑了。


    这个老四，写信跟写奏折似的，密密麻麻全是字，连个客套话都没有。开头就是“保全哥如晤”，结尾就是“弟胤禛顿首”，中间全是干货。


    可就是这么干的信，他每封都看好几遍。


    额尔登掀帘子进来，手里捧着一张纸条：“主子爷，四爷那边的消息——四爷明日午时前后抵京。”


    苏衍眼睛一亮，腾地坐起来。


    “明日午时？这么快？”


    他算了算日子，按照胤禛上一封信的说法，应该还有三五日才到。这是赶路了？


    额尔登笑道：“四爷那边的人说，四爷归心似箭，一路上没怎么歇，紧赶慢赶地回来了。”


    苏衍心里一暖，又有点心疼。


    这个老四，办事拼命，赶路也拼命。从广东到京城，几千里地，他这么赶法，身子受得了吗？


    他站起身，往外走：“备马，我进城。”


    额尔登一愣：“主子爷，这会儿进城？明儿午时呢，不急吧？”


    “不急？”苏衍回头看他，“你知道老四那性子，说是午时，说不定巳时就到了。我进城等着去。”


    额尔登无奈，只得去备马。


    苏衍刚走到门口，小黄和小黑颠颠地跟上来，围着他的脚边打转，尾巴摇得跟风车似的。


    “你们俩干嘛？”


    小黄仰着头，“呜呜”叫着，一副“我也要去”的模样。


    苏衍笑了，蹲下身揉了揉它的脑袋：“我去接人，你们凑什么热闹？老实待着，回来给你们带好吃的。”


    两只狗听不懂，但“好吃的”三个字听懂了，叫得更欢了。


    苏衍哭笑不得，起身往外走。


    ***


    苏衍在城门口等到午时，没等到人。


    他又等了一个时辰，还是没等到。


    他站在城门口的茶棚里，喝着寡淡的茶水，心里直犯嘀咕——老四这性子，说好了午时，怎么还没到？该不会路上出什么事了吧？


    这茶可真难喝，全是茶沫子......


    没办法，这辈子生活的太好，入嘴的都是金贵东西，这种劣茶一喝就让他难受。


    正想着，远处传来一阵马蹄声。


    苏衍抬眼望去，只见官道尽头扬起一溜烟尘，一队人马正快速接近。打头的那个，一身玄色骑装，身姿挺拔，不是胤禛是谁？


    苏衍眼睛一亮，快步迎上去。


    胤禛远远就看见他了，勒住马，翻身下来，大步走过来。


    两人面对面站着，互相打量了一番。


    胤禛瘦了，也黑了。岭南的日头毒，把他晒得比离京时深了两个色号。可那双眼睛依旧清亮锐利，精神头也足，看着比离京时还硬朗几分。


    苏衍看着他这副模样，心里又心疼又欣慰。


    “四弟，”他拍了拍胤禛的肩，“瘦了。”


    胤禛看着他，嘴角微微扬起。


    “保全哥，”他的声音有些沙哑，“你倒是一点没变。”


    苏衍笑了：“我能有什么变？在庄子上泡了几个月温泉，都快泡成咸菜了。”


    胤禛难得地笑了笑。


    两人就这么站着，谁也没说话，可那眼神里，什么都说了。


    半年多没见，信倒是没断过。


    苏衍隔三差五就往广东送东西——药丸、茶叶、京城的点心、府里新酿的酒。胤禛每回都回信，信不长，但每封都提到“药已收到”“茶甚好”“酒留着回来喝”。


    如今人回来了，那些信里的字字句句，都变成了眼前的真人。


    “走，”苏衍拉着他的胳膊，“进城说话。”


    胤禛点点头，翻身上马。


    两人并辔而行，一边走一边说话。


    “粤海关那摊子，真理顺了？”苏衍问。


    “理顺了。”胤禛道，“李卫能干，林万源也肯出力。采办新规推行下去，今年比去年省了五万三千两银子。那些洋货，直接从夷商手里买，比过去便宜了四成。”


    苏衍听得连连点头。


    “海关监督那边呢？没给你使绊子？”


    胤禛冷笑一声：“使了。头一个月，处处掣肘。我处置了两个人，剩下的就老实了。”


    苏衍笑了：“还是四弟有办法。”


    胤禛看了他一眼，眼里带着几分暖意。


    “保全哥在京里的事，我也听说了。”他顿了顿，“大哥那档子事，你受委屈了。”


    苏衍摆摆手：“什么委屈不委屈的，汗阿玛心里有数。罚俸三年算什么？我在庄子上泡了几个月温泉，日子比在衙门里自在多了。”


    胤禛没有说话。


    他知道保全哥是在宽慰他。那扬弹劾，明明可以躲过去的，可保全哥偏偏认了。认的是自己的罪，护的是谁？是太子，也是汗阿玛。


    这份心，他记着。


    两人一路说着话，不知不觉就到了城门口。


    苏衍勒住马，看了看天色：“四弟，我就不陪你进去了。你先回府更衣，然后递牌子进宫。汗阿玛等着你呢。”


    胤禛点点头。


    苏衍又叮嘱道：“回去好好歇歇，别急着办差。粤海关的事，汗阿玛问什么你答什么，别多话。”


    胤禛“嗯”了一声。


    两人对视一眼，什么都没再说。


    胤禛拨马进城，走了几步，又回头看了一眼。


    苏衍站在城门口，冲他挥了挥手。


    胤禛收回目光，打马而去。


    ***


    雍郡王府在城东，离朝阳门不远。


    胤禛到的时候，府门口已经站了一溜人——福晋柔则、侧福晋宜修、大阿哥弘晖，还有府里的管事、嬷嬷、丫鬟、小厮，乌压压站了一片。


    见胤禛下马，众人齐齐跪下行礼。


    “恭迎王爷回府！”


    胤禛摆摆手：“都起来吧。”


    他的目光在人群中扫过，最后落在柔则身上。


    柔则穿着一身藕荷色的常服，外罩雪狐皮坎肩，脸色比离京时白了些，可那白里透着几分不健康的苍白。她微微笑着，看着他的眼神温柔依旧，可那笑容底下，似乎藏着什么。


    胤禛心里一紧，快步走过去。


    “柔则，”他压低声音，“你的咳疾，可好些了？”


    柔则微微一怔，随即笑道：“王爷放心，早好了。”


    胤禛看着她，眉头微皱。


    早好了？那怎么脸色还这么差？


    他还想再问，柔则却已经侧身引路：“王爷一路辛苦，先进府歇息吧。热水备好了，衣裳也备好了。”


    胤禛点点头，随着她往里走。


    宜修站在一旁，垂着眼帘，脸上带着得体的笑容。见胤禛看过来，她福了福身：“王爷一路辛苦。”


    胤禛“嗯”了一声，没再多说。


    弘晖站在宜修身边，小手紧紧攥着母亲的手。他仰着头，眼巴巴地看着父亲，嘴唇动了动，想喊一声“阿玛”，可话到嘴边，又咽了回去。


    父亲的目光从他身上掠过，没有停留。


    弘晖低下头，眼眶有些发酸。


    他想念父亲。这半年多，他每天好好读书，好好练字，就等着父亲回来，能背《论语》给父亲听。可父亲回来了，看了他一眼，就走了。


    他不敢哭，只是把小脸埋在母亲的袖子里。


    宜修低头看了他一眼，心里叹了口气。


    她伸手轻轻揉了揉儿子的脑袋，什么都没说。


    柔则走在最前头，脚步却放慢了些。她回头看了一眼，正看见弘晖那副模样，心里一软。


    “弘晖，”她温声唤道，“过来。”


    弘晖抬起头，有些茫然地看着她。


    柔则笑了笑，伸出手：“来，让伯娘看看，这半年长高了没有。”


    弘晖犹豫了一下，松开母亲的手，走过去。


    柔则牵着他的手，边走边问：“听说你这半年读书很用功？背了多少书了？”


    弘晖小声道：“背了《论语》的前十篇……”


    “哟，这么厉害？”柔则笑道，“等会儿见了阿玛，背给他听好不好？”


    弘晖眼睛微微一亮，却又怯怯地看了父亲的背影一眼，小声说：“阿玛……阿玛忙。”


    柔则心里一酸，握紧了他的手。


    “再忙，听儿子背书的时间总是有的。”她温声道，“等会儿伯娘跟你阿玛说。”


    弘晖用力点了点头。


    胤禛走在前面，听见身后的说话声，脚步顿了顿。


    他回头看了一眼，正看见柔则牵着弘晖的手，温声细语地说着什么。弘晖仰着头看她，眼里带着几分依赖和信任。


    他心里忽然有些不是滋味。


    方才只顾着看柔则的脸色，竟忘了这孩子。


    他放慢脚步，等柔则和弘晖走上来，伸手摸了摸弘晖的脑袋。


    “长高了。”


    弘晖愣住了，随即眼眶一红，差点掉下泪来。他用力忍住，重重地点了点头。


    胤禛看着他这副模样，心里更不是滋味了。


    他张了张嘴，想说点什么，却发现自己不知道该说什么。


    柔则在旁边看着，心里明白。


    自家这个男人，面冷心热，可那张嘴，实在是不会说话。他心里惦记着孩子，可就是说不出来。


    她笑了笑，接过话头：“王爷先沐浴更衣吧。弘晖的事，等您从宫里回来再说。”


    胤禛点点头，大步往里走。


    ***


    沐浴更衣完毕，胤禛换了身石青色的常服，匆匆往宫里去了。


    柔则站在廊下，望着他的背影，轻轻咳了两声。


    宜修走过来，递上一盏热茶。


    “福晋，您这咳疾……”


    “不碍事。”柔则接过茶，抿了一口，“就是天冷，咳两声而已。”


    宜修看着她，心里叹了口气。


    这位嫡姐，什么都好，就是太要强了。病了也不肯说，怕给王爷添麻烦。


    她回头看了一眼弘晖。孩子正站在廊下，望着父亲消失的方向，小脸上带着几分失落。


    宜修走过去，蹲下身，把他搂进怀里。


    “弘晖，”她轻声道，“阿玛不是不疼你，是太忙了。等他忙完了，就来看你了。”


    弘晖靠在她怀里，闷闷地“嗯”了一声。


    可那眼眶，还是红了。


    ***


    乾清宫东暖阁里，康熙正靠在炕上看折子。


    见胤禛进来，他放下折子，上下打量了一番。


    “晒黑了。”


    胤禛跪下行礼：“臣儿叩见汗阿玛。”


    “起来吧。”康熙指了指旁边的椅子，“坐。说说，粤海关的事办得如何？”


    胤禛坐下，一五一十地禀报起来。


    从怎么到广州，怎么跟海关监督周旋，怎么处置那几个掣肘的官员，怎么推行采办新规，怎么跟洋商打交道，今年省了多少银子，明年预计能省多少……事无巨细，条理清晰。


    康熙听着，时而点头，时而皱眉，时而问几句。


    等胤禛说完，他沉默了片刻。


    然后，他笑了。


    “办得不错。”他点点头，“比朕预想的还好。”


    胤禛微微躬身：“是保全哥定的章程好，李卫和林万源也出了大力。臣儿不过是居中调度，不敢居功。”


    康熙看了他一眼，目光里带着几分玩味。


    “你倒是不居功。”他顿了顿，“可朕听说，你在那边处置人的时候，可没手软。”


    胤禛神色不变：“那两人贪污索贿，阻挠新法，臣儿按律处置，不敢徇私。”


    康熙点点头，没再说什么。


    他端起茶盏，抿了一口，缓缓道：“粤海关的事，你办得好。朕心里有数。下去歇着吧，明日再上值。”


    胤禛起身告退。


    走到门口时，他听见康熙在身后说了一句。


    “保全今儿在城门口等你，等了两个时辰？”


    胤禛脚步一顿。


    他回过头，正对上康熙似笑非笑的目光。


    “臣儿……不知道。”


    康熙哼了一声：“保全昨儿就进城了，在城门口从午时等到申时。你倒好，让他等那么久。”


    “结果接完你就回庄子上，也不说递牌子进宫给朕问个安。”


    胤禛愣住了。


    他以为保全哥是午时到的，没想到是等了他两个时辰？


    而且，汗阿玛语气怎么酸溜溜的......


    康熙摆摆手：“下去吧。”


    胤禛应了一声，退出暖阁。


    走出乾清宫，外头的阳光正好。


    他站在台阶上，心里涌起一股复杂的情绪。


    保全哥在城门口等了他两个时辰。


    从午时到申时。


    就为了接他。


    他想起城门口那个身影，站在茶棚里，喝着寡淡的茶水，时不时往官道上看一眼。


    那画面在脑子里转了好几圈，怎么都散不去。


    他深吸一口气，大步往外走。


    得回去歇着。


    明日，去庄子上看看保全哥。