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    他提着空盒子往回走，经过中院时，看见周向阳靠在门框上，正跟百货商店那个小王职工说着什么。


    两人声音压得很低，但陈远耳力不错，捕捉到几个零碎的词：


    “……藏着好手艺……”


    “……说不定有别的门路……”


    “……黑市……价格更高……”


    陈远脚步顿了一下，没停留，继续往前走。


    他能感觉到，周向阳阴冷的目光一直追着他的背影。


    回到屋里，陈远关上门，脸色沉了下来。


    周向阳果然在煽风点火。而且，他精准地抓住了关键点——把“陈远不肯帮邻居”引申到“陈远可能有更赚钱的门路”，甚至暗示“黑市”。


    这比单纯的道德指责更恶毒。


    这是在引火，想把陈远和“投机倒把”、“地下交易”联系起来。一旦这种猜测坐实，哪怕没有证据，也足以让陈远陷入更大的麻烦。


    “系统啊系统，”陈远心里苦笑，“你这给的哪是手艺，简直是烫手山芋。”


    但他也清楚，逃避没用。在这个时代，任何一点“特别”都会招来关注，要么彻底平庸，要么就得有足够的智慧和韧性，在夹缝中走出一条路。


    他选择后者。


    ……


    夜幕降临，大杂院渐渐安静下来。


    但陈远知道，表面的平静下，暗流仍在涌动。


    他坐在桌前，就着昏黄的灯光，拿出那个父亲留下的旧怀表。表壳上的划痕在灯光下泛着陈旧的光泽，他打开表盖，看着里面精准走动的机芯，以及表盘内侧那极淡的、几乎看不清的奇异纹路。


    这是他在这个陌生时代，除了系统外，唯一的“旧物”了。


    摩挲着冰凉的金属表壳，陈远的心慢慢静了下来。


    不能乱。


    越是这样的时候，越不能乱。


    苏绣不能卖，不能换，这是底线。但邻居们的需求是真实的，那种对“美”和“特别”的渴望，在这个灰蓝黑为主色调的时代，格外强烈。


    完全堵死，只会激化矛盾。


    得有个疏导的办法。


    陈远闭上眼睛，手指无意识地敲着桌面。


    忽然，他睁开眼，有了个模糊的想法。


    不能教苏绣——太扎眼，也容易暴露系统。但……能不能教点别的？比如，更简单、更普通，但也能装点生活的小手艺？


    比如，用碎布头拼贴个简单的图案？


    比如，用毛线钩个杯垫？


    比如，教孩子们用纸折点小花小鸟？


    这些手艺门槛低，材料相对好找，而且“集体活动”的色彩更浓，不容易被单独拎出来说事。


    更重要的是，如果由街道或大院出面组织，变成一种“健康的业余文化活动”，那性质就完全不同了。既能满足一部分人的需求，又能把个人行为转化为集体行为，大大降低风险。


    当然，这需要契机，也需要有人推动。


    陈远想到了街道的刘干事。那是个比较开明、也确实想为居民做点实事的中年干部。上次街道组织学习，刘干事还提过要丰富群众业余生活。


    或许……可以从这里入手。


    但这事急不得，得慢慢铺垫。


    眼下最重要的，是稳住局面，不能让周向阳把火彻底煽起来。


    陈远收起怀表，吹熄了灯，躺到床上。


    黑暗中，他睁着眼睛，听着窗外偶尔传来的几声狗吠，以及远处隐约的火车汽笛声。


    1978年的夜晚，安静得能听见自己的心跳。


    他知道，明天，后天，求购的人还会来，议论还会继续，周向阳也不会消停。


    这是一场持久战。


    他必须比任何人都更有耐心，更谨慎，更善于利用规则和人心。


    ……


    第二天是周一。


    陈远一早起来，照例先去街道报到，领了今天帮忙的任务——清理一段胡同的卫生死角。


    他拿着扫帚和铁锹出门时，院里已经有人活动了。


    “小远，上班去啊？”李大妈招呼了一声，语气比昨天自然了些，看来那个小抽屉盒起了点作用。


    “嗯，李婶早。”陈远笑着回应。


    “远哥，”孙家媳妇抱着孩子过来，有些不好意思地压低声音，“昨天那个鲁班锁，孩子挺喜欢……就是，我拆开就装不回去了，你能得空时教教我不？”


    “行啊，晚上回来要是有空，我看看。”陈远爽快答应。


    这是释放善意后的正常反馈。


    他提着工具走出大院门，眼角余光瞥见周向阳蹲在自家窗根下抽烟，烟雾缭绕中，那双眼睛阴沉地盯着他。


    陈远没回头，径直走了。


    清理卫生死角的活儿又脏又累，主要是把一些堆积的碎砖烂瓦、枯枝败叶运走。陈远干得很卖力，汗水很快湿透了后背。


    同组的还有街道另外两个待业青年，都是二十出头，话不多，埋头干活。


    快到中午时，刘干事骑着辆二八自行车过来了，车把上挂着个旧挎包。


    “同志们辛苦啦！”刘干事下车，看了看清理出来的空地，满意地点点头，“不错不错，这片敞亮多了。小陈，你过来一下。”


    陈远放下铁锹，走过去。


    “刘干事。”


    “嗯，”刘干事推了推眼镜，打量着他，“听说……你手挺巧？会木工，还会绣花？”


    陈远心里一紧，面上不动声色：“刘干事您听谁说的？木工就是瞎琢磨，给我妈做了个小板凳。绣花……那真是小时候看人弄过，自己绣着玩的，上不得台面。”


    “别谦虚嘛。”刘干事笑了笑，“有好手艺是好事。现在国家也提倡丰富群众文化生活，咱们街道也在琢磨，能不能搞点健康有益的业余活动。比如，组织个手艺交流小组什么的？”


    陈远心跳加快了几分。


    这……正是他昨晚想的那个方向！


    但他不能表现得太急切。


    “刘干事，我这水平，教人可不够格。”陈远挠挠头，露出憨厚的笑容，“不过要是街道组织活动，我肯定积极参加，跟大家学习。”


    “态度不错。”刘干事拍拍他肩膀，“具体怎么搞，我们再研究研究。你先忙吧。”


    刘干事骑车走了。


    陈远站在原地，看着他的背影，心里快速盘算。


    街道有这个意向，是个好消息。但必须把握好度，绝不能让自己成为“焦点”。最好是推动这件事，但自己只作为普通参与者，甚至“被组织者”。


    他需要一些“盟友”，或者至少，不能让周向阳之流有机会破坏。


    中午休息，陈远啃着自带的窝头，就着白开水。同组的一个青年凑过来，递给他半块咸菜疙瘩。


    “谢了。”陈远接过来。


    那青年叫吴建国，长得黑瘦，话少，但干活实在。


    “陈远，”吴建国咬了口窝头，含糊地说，“院里……有人说你闲话。”


    陈远动作一顿：“说什么？”


    “说你有好手艺，不肯帮邻居，想留着卖高价。”吴建国看着他，“还说你跟黑市的人有联系。”


    果然。


    周向阳的动作够快。


    “建国，你信吗？”陈远问。


    吴建国摇摇头：“我娘说，看人看做事。你干活实在，不偷奸耍滑。上次街道发救济粮，你还把位置让给后头的王奶奶。”他顿了顿，“不过，这话传开了，对你不好。”


    “我知道。”陈远叹了口气，“树欲静而风不止啊。”


    “周向阳说的。”吴建国突然低声道，“我听见他跟人嘀咕。”


    陈远看了他一眼。


    吴建国低下头，继续啃窝头，不再说话。


    陈远心里有了数。院里也不全是跟着起哄的，有明白人。


    下午收工回院，陈远明显感觉到，气氛又有些不同。


    几个平时不太来往的邻居，看他的眼神多了些探究和疏离。显然，周向阳散布的谣言开始起作用了。


    陈远没急着回家，而是去了中院的水池边，慢慢洗手。


    周向阳正好出来倒水，看见他，皮笑肉不笑地凑过来。


    “哟，陈远，回来啦？街道的活儿挺累吧？”周向阳声音不小，足够附近几个人听见，“要我说啊，你有那绣花的手艺，随便动动手指头，不比干这脏活累活强？何必呢？”


    这话看似关心，实则恶毒。既点了“绣花手艺”，又暗示陈远“有轻松钱不赚，非干苦力”，加深旁人“他肯定有别的门路”的猜测。


    陈远甩了甩手上的水，转过身，看着周向阳。


    他的眼神很平静，甚至带着点疑惑：“向阳哥，你说什么呢？绣花那是女人家的活儿，我一个大男人，偶尔绣两针哄我妈开心还行，哪能当正经事？街道安排的活儿是为人民服务，再脏再累也得干啊。这话可不能乱说，让人误会我嫌弃街道工作，思想有问题可就不好了。”


    他语气诚恳，还把问题拔高到了“思想态度”层面。


    周向阳被噎了一下，脸色有些难看：“我……我不是那个意思……”


    “我知道向阳哥是好心。”陈远笑了笑，“不过现在形势你也知道，任何跟‘私下交易’、‘投机倒把’沾边的事，咱都得警惕，坚决不能碰。你说对吧？”


    他这话声音不大，但足够清晰。


    周围几个正在洗菜、晾衣服的邻居都听见了，动作都慢了下来。


    周向阳脸一阵红一阵白，支吾了两句，赶紧拎着盆回去了。


    陈远擦干手，不紧不慢地往回走。


    他知道，刚才那番对话，多少能澄清一点。但谣言就像泼出去的水，想完全收回是不可能的。


    接下来几天，陈远的生活陷入了一种微妙的循环。


    白天去街道干活，踏实卖力，争取刘干事和同事的好印象。


    晚上回院，面对络绎不绝、花样翻新的求购者——有人甚至拿出了珍藏的工业券，或者承诺弄到难得的白糖。


    陈远一律婉拒，理由翻来覆去就是那几条：手艺不行，费眼睛，没时间，不能耽误正事。


    但同时，他继续有选择地送一些自己做的、公开的小木工玩意儿给邻居，尤其是那些家里有孩子或者老人的。东西不值钱，但那份心意，多少缓和了一些关系。


    他也开始有意识地在闲聊中，透露一点“街道可能组织手艺交流活动”的风声，引导大家的期待向集体活动转移。


    而周向阳，则像阴沟里的老鼠，时不时冒出来，散布一些新的谣言。


    “听说陈远那绣法，是南方资本家小姐才会的……”


    “他晚上屋里灯亮到很晚，不知道在鼓捣什么……”


    “百货商店的小王说，有人愿意出高价收他绣的东西……”