韩德让朗声一笑：


    “自当照办！不过也请戚将军立誓：不得擅加刑戮，更不可伤其性命。”


    戚继光目光坚定，轻轻点头：


    “好，一诺千金。”


    “一诺千金！”


    同一时刻，追击多尔衮的甘宁军团，也撞上了同样的僵局。


    实话说，多尔衮确是狡黠如狐。


    他率残兵屡次脱身，每每在甘宁合围前一刻，嗅出杀机，抽身遁走。


    甘宁性子刚烈，越见他逃，越咬牙猛追。


    这一追一窜，竟把百万大华精锐生生引向极西荒原。


    待入草原腹地，眼前豁然开阔，再无山岭沟壑可藏形迹。


    在这片千里平野之上，多尔衮再难施展惯用的迂回奔袭之术。


    双方遂爆发数扬短促激战。


    女真兵越打越薄，如今仅剩四万人马，其余皆倒在西逃路上，尸骨散落风沙之间。


    如此边打边撤，终于被逼至后金疆域最西陲的荒漠边缘。


    此时，甘宁大军如铁桶合围，彻底锁死了多尔衮最后的退路。


    甘宁正欲擂鼓聚将，一举歼敌，忽见西天卷起漫天黄尘——一支铁骑洪流，自地平线奔涌而来。


    那支骑兵，粗略估算不下五十万，清一色玄甲黑马，人如虎、马如龙。


    人人背负反曲硬弓，腰悬燧发火铳，鞍侧斜插雪亮马刀，蹄声未至，杀气已扑面压来。


    甘宁瞳孔骤缩，心头一凛：这股势力，从何而来？


    可那气势、那阵势，分明不是来谈和的。


    果然，敌阵中驰出一员将领，操着生硬汉话，声如裂帛：


    “我乃蒙元帝国天可汗座下狼骑军统帅！奉旨接收后金故地。尔等所围之人，今为我朝万夫长。尔等已犯我疆界，伤我重将，可知罪？”


    “限尔等一炷香内弃械归降，否则——即刻宣战！”


    甘宁闻言，喉间滚出一声嗤笑，仿佛听见了世间最荒唐的笑话。


    自大华横空出世，向来只有别人跪地乞降，何曾有人胆敢勒令大华缴械？


    今日，他算是亲眼撞上了。


    甘宁是谁？岂会因几句恫吓而退半步？


    他二话不说，厉喝出口：


    “列阵！压进！准备齐射！”


    号令一落，百万雄师轰然响应，战鼓震地，旌旗翻浪。


    转瞬之间，炮口森然昂首，排枪密布如林，黑洞洞的铳口，齐刷刷指向蒙元铁骑！


    对方主将见状，面色一沉，猛然扬臂挥旗！


    数十万蒙元骑士同时掣刀、搭箭、擎铳，战马长嘶，杀气冲霄。


    两军对峙，空气似已凝滞，只待一线火星，便将引爆滔天烈焰。


    那蒙元将领眸光如冰，一字一顿：


    “尔等，真要与蒙元不死不休？”


    甘宁冷笑一声，声震四野：


    “什么蒙元？听都没听过！大华所取之地，寸土不让；大华所斩之敌，无人能救！”


    “挡路者，便是死敌——血不流干，战不止息！”


    元蒙统帅闻言，瞳孔骤然收缩，眼底腾起一股灼人的戾气。


    “放肆！既然你执意与我元蒙为敌，那本帅今日便亲手撕了你这狂言！”


    话音未落，他手臂猛地劈下，如斩刀锋。


    身后数十万铁甲早已绷紧弓弦、压稳马鞍，只待一声令下，便要踏碎山河。


    甘宁却寸步不让，袍袖一扬，百万雄师霎时盾墙如山、矛戟如林，寒光刺破长空。


    两军对峙，杀气已凝成霜，大战一触即发——


    忽有一名亲卫疾奔而至，在元蒙统帅耳畔急语数句。


    他脸色骤变，额角青筋暴起，目光在甘宁阵列间反复刮过，又狠狠盯住被大华军围困的多尔衮残兵，喉结滚动，终是咬牙低吼：


    “算你们命硬！这笔账，迟早连本带利讨回来！”


    “全军撤回！”


    说罢，他翻身上马，马鞭一抽，头也不回地绝尘而去，仿佛身后有更棘手的火线正等着他扑灭。


    数十万蒙元铁骑来如雷霆，去似流云，转瞬之间，原野上只剩滚滚烟尘与空荡荡的蹄印。


    甘宁立于高坡，凝望远去的尘影，眉峰深锁。


    元蒙突现，非同小可。他当即下令快马加鞭，将战况火速报予朱楧。


    此时，远在大明京师的朱楧，正被一道惊雷劈得怔在原地。


    “你们……是大辽使臣？”


    他声音微哑，几乎不敢吐出后半句。


    这不是明末吗？北疆不是早归沙俄了吗？哪来的什么大辽？


    见鬼了！


    对面那位大辽使者身着玄底金纹袍，腰悬弯刀，面色沉静如铁，一字一顿道：


    “大华天子，莫非真不知我大辽之名？萧太后执掌北州三十年，威震诸国，论声望，稳居天下前十——您这般惊愕，倒叫人意外。”


    朱楧抬眼直视：“诸国？哪几国？说来听听。”


    使者眉梢一挑，旋即嗤笑：“堂堂大华君主，竟连《列国志》所载十七大国都不识？”


    他忽然顿住，目光扫过朱楧案头摊开的《永乐大典》，嘴角浮起一丝讥诮：


    “难怪——您怕是连《列国志》都没翻过吧？此书早把天下诸国分作三等：一流乃中洲四极、西海双雄；二流如我大辽、西秦、南诏；至于三流以下……”


    他指尖朝东一指：“大明，正排在三流末档，勉强没被剔出名录。”


    “而我大辽坐拥三千里沃野、八百座坚城，在北州稳坐第二，放眼天下，也是响当当的二流强国。”


    “太后肯遣使前来，已是天恩浩荡。按旧例，她向来只与强邦交涉，从不俯就小国。”


    “更不欺凌弱族——譬如眼下投靠我辽的女真余部，老幼妇孺共三万余口，如今皆受辽境庇护。”


    “望大华天子高抬贵手，莫再追剿。若肯网开一面，我辽廷愿正式册封大华为属国，赐印授节，许你通商互市，更保你不受外侮。”


    “若再进一步，愿纳贡称臣，则大华可入我辽藩屏，永享太平。”


    “须知——二流强国肯护三流小邦，已是破例。北州多少弹丸之国，跪求十年，也换不来我辽一纸照会！”


    朱楧指节捏得发白，脸沉如墨。


    称臣？纳贡？还嫌他读的书少？


    他朱楧横刀立马打下的江山，轮得到一个异国使节指点江山？


    若非初临此界尚需摸清虚实，这使者此刻早已人头落地！


    更让他心口发烫的是——原来他以为的明末，不过是一隅浮岛。


    大明确是明末，可世界早已翻天覆地。


    《列国志》？北州？三流之国？这天地之广、格局之大，远超他所有认知。


    最刺心的是：若大明真如此孱弱，为何至今未被吞并？那些所谓一流强国，为何任其苟存？其中必有隐情，必有规则，必有他尚未看清的棋局。


    朱楧缓缓起身，龙袍垂落无声，声音却字字如钉：


    “称臣纳贡，不必再提。大华立国一日，便无跪拜之礼。”


    “女真余孽，是我大华境内事，轮不到外人插手。”


    “若贵国执意干涉——”


    他顿了顿，目光如刃：“那便请备好刀枪，我大华奉陪到底。”


    “朕不知大辽有多硬的骨头，但朕知道——我大华的脊梁，从来不断！”


    使者瞳孔一缩，手指不自觉按上刀柄。


    “大华天子，这是要与我辽断交？”


    朱楧迎着他视线，唇角微扬，冷而锐：


    “这是大华的回答，也是大华的底线。”


    大辽使者瞳孔骤然一缩，唇角扯出一抹冰刃似的冷笑：


    “你可掂量清楚——得罪我大辽，究竟是何等下扬？”


    朱楧眉峰一压，嗤声如裂帛：


    “你们当真以为，我大华还是你们嘴里的那个大明？有本事，尽管亮出来！朕就撂一句硬话——女真余部，一个不放！”


    “怎么处置，是朕的家事；若你们大辽敢伸爪子进来搅局……那就刀兵相见！”


    那使者脸色霎时铁青，袖口绷得咯咯作响：


    “好！这话你亲口说的！本使一字不落，尽数禀报我大辽太后——且看明日，你是否还笑得出来！”


    朱楧懒得再听半句废话，袍袖一挥，斩钉截铁：


    “逐客！”


    “遵命！”


    侍卫当即架起那使者，快步押出宫门。


    人影刚消失在垂花门外，朱楧转身便朝身旁近卫沉声道：


    “去内府藏书阁，把那本《列国志》给朕取来——朕倒要瞧瞧，这天地，究竟长成什么模样！”


    “喏！”


    养心殿烛火摇曳，朱楧指尖捻着泛黄纸页，目光灼灼。


    这册《列国志》不过十万言，薄薄一卷，却似装下了整座乾坤。


    书中将天下万国，按实力建制，划为五等：顶尖、上等、中等、下等、末流。


    又将寰宇分为五洲：中洲、东洲、西洲、南洲、北洲。


    五洲之中，中洲为尊——幅员之广，人口之众，物产之丰，城邑之盛，其余四洲加起来也难望其项背。


    紧随其后的是东洲，即神州，气象仅次于中洲。


    再往下，西洲次之，南洲又次之。


    而朱楧脚下这片故土——大明所在的北洲，竟排在末位，堪堪垫底。


    更奇的是，在极西尽头，另有一片浩荡疆域，广袤不输五洲，却在《列国志》里语焉不详，仅零星几笔带过；帝国榜上，更是全无踪影。