洪武十六年四月二十六，应天府入夏后第一场雨。


    雨从半夜下起，到天明时还没停。东宫后苑的薯地里，郑和披着蓑衣，蹲在垄边查看雨水会不会冲了新苗。泥水顺着垄沟淌下去，藤叶被雨打得东倒西歪，但根还扎得牢牢的。


    他松了口气。


    文华殿西配殿里，李真站在窗前，望着外头的雨幕。


    那封信就摆在朱标案上。


    “王勉的事已了。郑友德已废。接下来，等北巡。”


    短短一行字，没有抬头，没有落款，连笔迹都是最常见的馆阁体。可就是这行字，把一条看不见的线，从真定府牵到了应天。


    朱标坐在案后，看着那封信。


    “送信的人呢？”


    李真回过头。


    “燕王殿下的人截住后，没有惊动他。信换了封皮，照常送出去了。”


    朱标挑眉。


    “照常送了？”


    “是。”李真走回案前，“送信的人不知道信被换过。他进城后，把信送到城南一间杂货铺。铺子里的人收了信，给了他几个铜板，他就走了。”


    朱标沉吟。


    “杂货铺查了吗？”


    李真点头。


    “毛指挥使那边连夜查了。铺子是三年前开张的，掌柜的姓周，四十来岁，平时不显山不露水。可锦衣卫翻了他的底细——他十年前曾在真定府住过，和胡家有些往来。”


    朱标沉默。


    十年前。胡家。


    那时候胡惟庸还在中书省做参知政事，离丞相之位还有几步。可他已经开始养人了。


    “那个掌柜的，抓了没有？”


    李真摇头。


    “没有。毛指挥使说，放长线，钓大鱼。抓了他，那条线就断了。不抓，他还会送下一封。”


    朱标站起身，走到窗前。


    雨顺着屋檐流下来，在阶前砸出一排水花。


    “李真。”


    “臣在。”


    “你说，这封信是写给谁的？”


    李真想了想。


    “臣猜，是写给胡惟庸的。可又不太像。”


    “怎么说？”


    “胡惟庸要消息，用不着这么麻烦。他府上的幕僚、门客、仆人，哪一个不能传话？非要绕这么大一圈，从真定府送到城南杂货铺，再由杂货铺送进去——这不合常理。”


    朱标转过身。


    “你是说，收信的人不是胡惟庸？”


    李真点头。


    “臣怀疑，是那个人。”


    那个藏在暗处的人。


    程先生死后接上手的人。


    朱标沉默片刻。


    “可这封信写的是‘等北巡’。若是那个人收的，他等北巡做什么？”


    李真没有立刻回答。


    他走到舆图前，看着那张标着五省红点的地图。


    “殿下，臣在北平时，听燕王殿下说过一句话。”


    “什么话？”


    “他说，脱古思帖木儿身边那个汉人谋士，三年前出塞投奔北元。时间上，正好是程先生开始替胡惟庸办那些见不得光的事的时候。”


    他转过头。


    “臣在想，那个人等北巡，会不会是想——”


    他没有说下去。


    朱标替他说了。


    “想在北巡的时候，再做一次‘王勉’？”


    殿中一静。


    雨声忽然变得格外清晰。


    李真轻声道：“殿下，若真是这样，那陛下此行……”


    朱标抬手止住他。


    “父皇身边有陈公公，有锦衣卫，有十万大军随行。那个人就算想动手，也没那个本事。”


    他顿了顿。


    “可他要是只想递消息呢？”


    李真心头一凛。


    递消息。


    把皇帝北巡的路线、时间、护卫部署，递到塞外去。


    “殿下，”他道，“臣请命再去一趟北平。”


    朱标看着他。


    “去做什么？”


    “去见燕王殿下。把这事告诉他。让他那边盯着，一旦发现有人往塞外递消息，立刻截住。”


    朱标沉吟。


    “你刚从真定府回来，又要走？”


    李真笑了笑。


    “臣是郎中，四处采药，没人会起疑。”


    朱标看着他，良久。


    “好。你去。但要记住——活着回来。”


    四月二十八，李真再次离京。


    这一次他走得更急，日夜兼程，只用了八天就赶到了北平。


    五月初六，他进了燕王府。


    朱棣见到他时，正在后园练刀。右膝的伤早已痊愈，动作比从前更快、更狠。一套刀法使完，他收刀入鞘，看向李真。


    “你怎么又来了？”


    李真行礼。


    “臣李真，参见殿下。”


    朱棣摆手。


    “行了，别来这套。说正事。”


    李真把那封信的事，一五一十说了。


    朱棣听完，沉默片刻。


    “你是说，有人在等父皇北巡，好往塞外递消息？”


    李真点头。


    “臣和太子殿下都担心，那个人想借北巡的机会，把陛下行踪递出去。”


    朱棣冷笑。


    “递出去又能怎样？脱古思帖木儿去年被打怕了，今年还敢来？”


    李真道：“殿下，王勉那件事，说明脱古思帖木儿身边有人。那人若收到消息，未必敢动手，但他可以把消息传给别人。”


    他顿了顿。


    “草原上，不止脱古思帖木儿一家。”


    朱棣沉默。


    他知道李真说的是实话。


    北元虽然败了，可鞑靼、瓦剌各部还在。若有人把皇帝北巡的消息递出去，难保不会有哪个部落动了歪心思。


    “你想让本王做什么？”


    李真道：“臣斗胆，请殿下派人盯着北边各条商道。一旦发现有人往塞外递消息，立刻截住。”


    朱棣看着他。


    “你凭什么觉得，本王的人能截住？”


    李真抬起头。


    “因为殿下在北边十年，没有人比殿下更熟悉这些路。”


    朱棣没有说话。


    他转过身，望着远处灰蒙蒙的天。


    良久。


    “好。本王让人盯着。”


    五月初十，李真住在燕王府的客舍里，等着朱棣的消息。


    这一等就是三天。


    第三天夜里，有人敲门。


    李真开门，门外站着一个三十来岁的汉子，面容黝黑，眼神锐利。他抱拳道：“李大人，殿下请您去前厅。”


    李真跟着他穿过几重院落，进了前厅。


    朱棣坐在上首，手里拿着一封信。


    见他进来，朱棣把信递给他。


    “截住了。”


    李真接过，展开。


    信不长，只有几句话：


    “北巡八月启程，路线未定。待定后，再报。”


    没有抬头，没有落款。


    李真看着那封信，心头怦怦直跳。


    “殿下，送信的人呢？”


    朱棣道：“抓了。是个走商的胡人，常年在关内关外跑买卖。他说，有人给他五十两银子，让他把这封信送到塞外一个指定地点。他只知道收信的人叫‘王先生’，旁的什么都不知道。”


    李真追问。


    “那个给他银子的人，长什么样？”


    朱棣摇头。


    “他说没见过。银子是放在他货摊上的，信也是。他收了银子，就把信带上了。”


    李真沉默。


    又是这样。


    干干净净，不留痕迹。


    “殿下，那个胡人——”


    “放了。”朱棣道，“留着也没用。让他继续走商，说不定还能引出下一封。”


    李真点头。


    朱棣看着他。


    “李真，你说，这信是谁写的？”


    李真想了想。


    “应天那边的人。”


    “你怎么知道？”


    “因为‘路线未定，待定后再报’这九个字。”李真道，“只有应天的人，才知道陛下的行程还没定。”


    朱棣沉默。


    良久。


    “你回去告诉大哥，北边这条线，本王盯死了。只要再有人送信，一定截住。”


    李真抱拳。


    “臣替太子殿下，谢过殿下。”


    朱棣摆手。


    “不必谢。这是本王的份内事。”


    五月十五，李真启程返京。


    临行前，朱棣送他到王府门口。


    “李真。”


    李真回头。


    朱棣看着他。


    “你这个人，胆子不小。”


    李真笑了笑。


    “臣只是个郎中。”


    朱棣摇头。


    “郎中？郎中会跑来跑去查这些事？”


    他顿了顿。


    “本王不管你是谁。但本王告诉你——好好活着。你活着，大哥身边就多一个能用的人。”


    李真抱拳。


    “臣记下了。”


    他翻身上马，策马而去。


    身后，朱棣站在原地，望着那道背影消失在长街尽头。


    五月二十三，李真回到应天。


    朱标在东宫见他，听他把北边的事说完，久久不语。


    “路线未定，待定后再报。”他重复道，“这说明，那个人就在应天。而且，他离父皇很近。”


    李真点头。


    “殿下，臣在想一件事。”


    “讲。”


    “这封信，是写给谁的？”


    朱标看着他。


    “写给那个‘王先生’的。脱古思帖木儿身边那个人，不就是姓王吗？”


    李真摇头。


    “臣也这样想过。可臣后来想，若真是写给王勉的，王勉已经死了，这信写给谁？”


    朱标一怔。


    是啊。王勉已经死了。


    那这封信，是写给谁的？


    “难道——王勉没死？”


    李真沉默。


    这也是他一直在想的问题。


    王勉若是没死，那脱古思帖木儿身边的“王先生”，还是他。他收到信，就可以继续给胡惟庸递消息。


    可若王勉没死，他藏在哪里？


    “殿下，”李真道，“臣想去见一个人。”


    “谁？”


    “陈公公。”


    五月二十五，夜。


    李真站在城南一处僻静的巷子里，等着。


    那辆马车从暗处驶来，停在他面前。


    车帘掀开，陈公公的脸露出来。


    “李大人，上车吧。”


    李真上了车。


    马车缓缓驶动。


    陈公公看着他。


    “李大人找老朽，有何事？”


    李真从袖中取出那封信的抄本，递给他。


    陈公公接过，看了一眼。


    “这信是从哪儿来的？”


    李真道：“燕王殿下在北边截住的。有人想往塞外递消息。”


    陈公公沉默片刻。


    “李大人想让老朽做什么？”


    李真看着他。


    “陈公公，您跟在陛下身边二十三年。应天城里，有没有一个人，既不露面，又能知道陛下行程的？”


    陈公公没有立刻回答。


    他望着车窗外掠过的夜色。


    良久。


    “李大人，您听说过‘影子’吗？”


    李真心头一动。


    “影子？”


    “有些人，不在朝堂上，不在官员名册里，可他们就在那儿。他们替人办事，拿人钱财，从不留名。”陈公公转过头，“您要找的，就是这种人。”


    李真追问。


    “陈公公知道是谁？”


    陈公公摇头。


    “老朽不知道。但老朽知道，这种人，只能等他自己露出来。您查不到他，因为他不存在。”


    他顿了顿。


    “可他只要做事，就会留下痕迹。您已经抓到痕迹了。”


    李真沉默。


    马车继续前行。


    不知过了多久，陈公公敲了敲车壁。


    “李大人，您该下车了。”


    李真起身，掀开车帘。


    临下车前，他回头问了一句。


    “陈公公，若那个人真的露出来，陛下会怎么处置？”


    陈公公看着他。


    “李大人，您说呢？”


    车帘落下。


    马车驶入夜色，消失不见。


    李真站在原地，望着那个方向。


    影子。


    那个人，是个影子。


    六月初一，北平来信。


    朱棣的信很短：


    “大哥：


    那个胡人又接了一封信。这回写的是——‘八月初十，德州’。


    弟棣字”


    朱标看着那封信，手微微发颤。


    八月初十，德州。


    那是父皇北巡的第一站。


    那个人，把消息递出去了。


    李真站在一旁，轻声道：“殿下，该收网了。”


    朱标抬起头。


    窗外，夏日的阳光照在东宫后苑的薯地上，一片金黄。


    他缓缓点头。


    “好。”