洪武十六年三月二十，春分后第三日。


    东宫后苑的春薯已长到两尺来高，藤蔓爬满了竹架，绿油油一片。郑和蹲在地头，用小竹片给几株长得太密的薯苗疏叶，动作比去年麻利了许多。


    李真站在他身后，看着那些藤蔓出神。


    “李师傅，”郑和头也不回，“您说，这薯叶子能吃不？”


    李真回过神。


    “能。嫩叶焯水，可以当菜。”


    郑和咧嘴笑了。


    “那往后百姓就有菜吃了。”


    李真没有说话。


    他望着那片绿意，心里想的却是另一件事。


    那个藏在暗处的人，到底是谁？


    程先生死了，可他留下的那些“线”还在。郑友德被拔掉了，可郑友德只是一个小卒。真正在背后操纵的人，至今没有露出任何痕迹。


    远处传来脚步声。


    怀恩匆匆走来，脸色有些不对。


    “李师傅，殿下请您去文华殿。郁侍郎来了，说是有急事。”


    李真点头，抬脚就走。


    文华殿西配殿里，郁新正拿着一份文书，面色凝重。


    见李真进来，朱标抬手示意他坐下。


    “山东那边又出事了。”


    郁新把文书递给李真。


    李真接过，快速扫了一遍。


    济南府递来的急报：那个姓刘的乡绅，不但没有收敛，反而变本加厉。他纠集了一帮人，把官府派去教种薯的老农打了一顿，还放话说，谁再敢种那个“妖薯”，就打断谁的腿。


    更麻烦的是，他不知从哪儿弄来一份“证据”，说甘薯这东西会吸干地力，种三年地就废了。这份“证据”在乡间流传，不少原本愿意种的农户，如今都打了退堂鼓。


    李真看完，眉头皱起。


    “他这份‘证据’，从何而来？”


    郁新苦笑。


    “查过了。说是从一位‘饱学先生’那里得来的。那位先生姓甚名谁，住在何处，一概不知。”


    朱标开口。


    “他是想把这桩事，彻底搅黄。”


    李真点头。


    “殿下，此人背后一定有人。光凭他一个乡绅，编不出这样的东西。”


    朱标看向郁新。


    “户部那边，有没有查到什么？”


    郁新摇头。


    “郑友德被贬后，臣把他经手的文书全查了一遍。他确实和这个姓刘的有往来，但都是些寻常的书信，没有把柄。臣怀疑——有人在帮他擦屁股。”


    李真忽然开口。


    “郁侍郎，郑友德被贬之前，有没有见过什么人？”


    郁新想了想。


    “没有。他被贬的旨意下来后，就一直闭门不出。直到离京那天，才出了城。”


    李真追问。


    “那天有人去送他吗？”


    郁新一怔。


    “有……李少詹事，您不是去送了吗？”


    李真沉默。


    他去送了。郑友德对他说了那句话——“是程先生让我去的”。


    可那是程先生。程先生已经死了。


    “郁侍郎，郑友德在户部这几年，有没有和真定府那边的人打过交道？”


    郁新回想。


    “真定府……他三年前确实去那里办过差。当时是核查当地税粮，去了一个月。回来后，也没见他有什么异常。”


    朱标看着李真。


    “你是说，那个藏在背后的人，可能就在真定府？”


    李真摇头。


    “臣不知道。但臣知道，程先生是从真定府起家的。他养的那些‘线’，多半也在那边。”


    他顿了顿。


    “殿下，臣想亲自去一趟真定府。”


    殿中一静。


    朱标看着他。


    “你去？”


    “是。”李真道，“臣是医官，走动方便。对外就说去那边采药，没人会起疑。”


    郁新忍不住道：“李少詹事，这事危险。万一被人发现……”


    李真打断他。


    “郁侍郎，现在不是怕危险的时候。那个人躲在暗处，咱们在明处。不把他揪出来，甘薯的事早晚被他搅黄。”


    他看着朱标。


    “殿下，臣请命。”


    朱标沉默良久。


    “你去了，能查出什么？”


    李真道：“臣不知道。但臣知道，有些事，不亲自去看看，永远查不出来。”


    朱标站起身，走到窗前。


    窗外，春日的阳光照在后苑的薯地上，一片生机盎然。


    “好。”他转过身，“你去。但要带人。”


    李真摇头。


    “带人反而扎眼。臣一个人去，扮作游方郎中，不引人注意。”


    朱标眉头紧皱。


    “万一出事呢？”


    李真笑了笑。


    “殿下，臣这条命，没那么容易丢。”


    三月二十二，李真向朱标辞行。


    郑和站在东宫门口，眼圈有些发红。


    “李师傅，您……您什么时候回来？”


    李真拍拍他的肩。


    “快则一个月，慢则两个月。这边的事，你多盯着。有什么事，就去找怀恩。”


    郑和用力点头。


    “奴婢一定把薯守好。”


    李真笑了一下，翻身上马。


    他没有穿官服，一身青布直裰，背着药箱，活脱脱一个走方郎中。


    马蹄声响起，他头也不回，策马向北。


    真定府，距应天一千二百里。


    李真走了十二天。一路上，他确实像个郎中，遇村进村，见人看病。治了几个头疼脑热的，收了几文诊金，顺便打听些消息。


    四月初三，他进了真定府城。


    这城不大，却也不小。胡惟庸的老家就在城外三十里的胡家庄，可城里也有不少胡家的产业。


    李真找了一间不起眼的小客栈住下。


    掌柜的是个五十来岁的老汉，见他背着药箱，笑呵呵地问：“郎中先生，打哪儿来？”


    李真随口道：“河南。听说这边药材好，过来收些。”


    掌柜点头。


    “那您算来对了。真定府的药材，在直隶都是有名的。”


    李真放下药箱，装作不经意地问：“掌柜的，听说你们这儿出过一个举人，姓王，叫王勉？”


    掌柜的脸色微微一变。


    “您……您怎么知道这个人？”


    李真道：“前些年在河南行医，有个病人托我打听。说王举人是他的远亲，多年没联系了。”


    掌柜摇头。


    “那您别打听了。这人三年前就没了。”


    “没了？怎么没的？”


    掌柜压低声音。


    “说是出远门做生意，结果一去不回。有人说他死在外头了，有人说他……投了北边。反正，官府的人来查过，后来就不了了之。”


    李真心头一动。


    官府来查过？


    “哪个官府？”


    掌柜摆手。


    “这咱可不知道。您也别问，问多了惹麻烦。”


    四月初五，李真在城里转了两天，把王勉的事打听得差不多了。


    这人确实是洪武十年的举人，中举后没做官，一直在家读书。三年前突然说要出远门，收拾了行李就走了。后来有传言说他死在关外，也有人说是投了鞑子。真假没人知道。


    但李真在意的是另一件事：王勉离家前一个月，曾经频繁出入城里一间茶馆。


    那茶馆名叫“清风居”，开在城东。


    李真决定去看看。


    清风居不大，临街两间门面，里头摆着五六张桌子。这个时辰没什么人，只有一个伙计在柜台上打瞌睡。


    李真走进去，要了一壶茶。


    伙计懒洋洋地端上来，正要走，李真叫住他。


    “小哥，跟您打听个事。”


    伙计回头。


    “什么事？”


    李真从袖中摸出几文钱，放在桌上。


    “三年前，有个姓王的举人，是不是常来这儿喝茶？”


    伙计看见钱，眼睛亮了亮。


    “您说王举人？对，他以前常来。跟咱们掌柜的熟得很。”


    李真追问。


    “掌柜的现在在吗？”


    伙计摇头。


    “掌柜的去年就回老家了。这店盘给别人了。”


    李真心一沉。


    “他老家在哪儿？”


    伙计想了想。


    “好像是……胡家庄那边。具体的，小的也不清楚。”


    胡家庄。


    胡惟庸的老家。


    四月初六，李真出城往胡家庄走。


    走了二十多里，远远看见一个村庄。村口立着一块石碑，上刻三个字：胡家庄。


    他没进村，在村外的茶摊上坐下，要了碗水。


    茶摊的老汉打量着他。


    “先生是外地人？”


    李真点头。


    “我是郎中，路过这儿，想讨口水喝。”


    老汉热情地给他倒水。


    “您运气好，今儿天好。前些日子一直下雨，路都不好走。”


    李真喝了口水，装作不经意地问。


    “老人家，这村里有个开茶馆的吗？姓什么来着……我听说有个掌柜的，去年回老家了。”


    老汉想了想。


    “您说的是胡三吧？他是在城里开过茶馆，去年回来了。就住在村东头，那间青砖大瓦房就是他家。”


    李真谢过，起身往村东走。


    胡三家的院子不小，门虚掩着。李真敲了敲门，里头传来一个苍老的声音。


    “谁啊？”


    门开了，一个六十来岁的老汉探出头来。


    李真拱手。


    “老人家，在下是个郎中，路过贵宝地，想讨碗水喝。顺便跟您打听个事。”


    胡三看看他，又看看他背的药箱，让开身。


    “进来吧。”


    院子里堆着些杂物，墙角种着几畦菜。胡三把他让进堂屋，倒了碗水。


    “先生想打听什么事？”


    李真接过碗，没有绕弯子。


    “老人家，您在城里开茶馆那会儿，是不是认识一个姓王的举人？”


    胡三脸色微微一变。


    “您……您是……”


    李真放下碗。


    “老人家别怕。我不是官府的人，就是个郎中。那王举人，是我一个病人的远亲，托我打听打听他的下落。”


    胡三沉默半晌。


    “王举人……他是个好人。可惜，命不好。”


    “怎么个命不好？”


    胡三叹了口气。


    “三年前，他常来我店里喝茶。有一回，他喝多了，跟我说了些话。说他不想在家待了，想出去闯闯。我劝他，你好歹是个举人，等几年补个官，不比外头强？他摇头，说等不了了。”


    李真心头一紧。


    “他说没说要去哪儿？”


    胡三压低声音。


    “他说，有人给他指了条路。走成了，这辈子荣华富贵；走不成，就当没这个人。”


    李真追问。


    “谁给他指的路？”


    胡三摇头。


    “他没说。但我猜，那人来头不小。因为后来，有官府的人来打听过王举人的事。问完就走了，也没下文。”


    他顿了顿。


    “再后来，就听说王举人死在外头了。”


    李真沉默。


    又是这样。


    每一个线索，都指向一个看不见的人。


    “老人家，”他站起身，“多谢您告知。这些钱，您留着喝茶。”


    他摸出一小锭银子，放在桌上。


    胡三连连摆手。


    “这可使不得……”


    李真已经走出门去。


    四月初八，李真回到真定府城。


    他在客栈里坐了一夜，把这几天的线索串了一遍。


    王勉出塞前，常去清风居喝茶。清风居的掌柜胡三，是胡家庄人。胡家庄是胡惟庸的老家。官府有人来查过王勉的事，但查完就没了下文。


    那个藏在背后的人，一定就在胡家庄附近。


    可他在哪儿？是谁？


    李真不知道。


    但他知道，自己不能再待下去了。再待下去，可能会被人发现。


    四月初九，他结了房钱，离开真定府。


    四月十八，李真回到应天。


    朱标在东宫见到他时，吃了一惊。


    “瘦了。”


    李真笑了笑。


    “路上吃的不好。”


    朱标让怀恩端来茶水，亲自递给他。


    “查到什么了？”


    李真把这一路的见闻，一五一十说了。


    朱标听完，久久不语。


    “你是说，那个藏在暗处的人，很可能就在胡家庄？”


    李真点头。


    “臣怀疑，那个人一直在替胡惟庸打理那些见不得光的事。程先生是明面上的，他是暗地里的。程先生死了，他就顶上来了。”


    朱标沉默。


    “可咱们不知道他是谁。”


    李真道：“殿下，臣这一趟，虽然没有找到那个人，但臣知道了一件事。”


    “什么事？”


    “那个人，一定认识王勉。也一定认识程先生。他知道的事，比咱们多得多。”


    他顿了顿。


    “要把他引出来，得有一个饵。”


    朱标看着他。


    “你想用自己做饵？”


    李真摇头。


    “臣分量不够。得用更大的。”


    朱标眉头微皱。


    “你是说……”


    李真压低声音。


    “陛下北巡。”


    殿中一静。


    朱标看着他。


    “你是说，那个人会在父皇北巡的时候动手？”


    李真点头。


    “那时候殿下监国，胡惟庸在朝。两边对上，他一定会动。因为他知道，这是最后的机会。”


    朱标沉默良久。


    然后他站起身。


    “好。那咱们就等。”


    四月二十，北平来信。


    朱棣的信很短：


    “大哥：


    真定府那边，我的人也查了。确实有一个人，藏在暗处。他姓什么不知道，只知道程先生活着的时候，所有见不得光的事，都要经他的手。


    这个人很小心，从不露面。但他总要传递消息。我的人盯了三个月，发现一件事：每隔半个月，真定府会有人往应天送信。送信的人，是胡家庄的一个农户。


    下回他再送信，我让人截了。


    弟棣字”


    朱标看完，把信递给李真。


    李真看完，眼睛亮了。


    “殿下，这是条线。”


    朱标点头。


    “等信。”


    四月二十五，燕王府的人截住了一个从真定府来的农户。


    他身上搜出一封信，信是写给应天某人的。没有署名，只有一行字：


    “王勉的事已了。郑友德已废。接下来，等北巡。”


    朱标看着那封信，久久不语。


    李真站在一旁，没有说话。


    窗外，春深如海。


    东宫后苑的红薯藤，已经爬满了整片地。