洪武十六年二月十五，惊蛰后第十日。


    东宫后苑的地里，第一批春薯已长出三寸新藤。郑和带着监生们在地头忙碌，有人松土，有人浇水，有人拿着小竹片给薯苗扶正。


    李真蹲在一垄薯苗前，翻开一片叶子看了看背面。


    没有虫卵。


    他站起身，望向远处。


    文华殿的方向，隐隐可见人影进出。自正月里圣旨下后，东宫就热闹起来——户部的、工部的、各地督粮道的，一拨一拨地来，一拨一拨地走。


    朱标每日从辰时忙到酉时，有时连午膳都在案前用。


    李真收回目光，对郑和道：“我去文华殿一趟。这边你盯着。”


    郑和点头：“李师傅放心。”


    文华殿西配殿，今日又坐满了人。


    李真进门时，正听见郁新在说话。


    “……山东巡抚报上来的数字，臣核了三遍，确实有出入。原定三千亩，他报五千亩。多出来的两千亩，种苗从哪儿来？”


    朱标坐在御案后，手里翻着那份奏章。


    “他怎么说的？”


    郁新道：“他说，地方百姓听说了甘薯的事，抢着要种。他拦不住，只好加报。”


    殿中一阵低语。


    有人道：“这是好事啊。百姓愿意种，还不好？”


    郁新摇头：“好是好，可种苗不够。东宫这一批，满打满算只够三千亩。多出来的两千亩，拿什么种？”


    众人看向朱标。


    朱标没有立刻说话。


    他沉默片刻，忽然转头看向李真。


    “李真，你说呢？”


    李真出列。


    “回殿下，臣以为，山东巡抚这话，有几分真，几分假，眼下不必深究。”


    朱标挑眉。


    “怎么说？”


    “百姓愿意种，确实可能是真的。去年江宁试种的消息传出去，各地都有来信问的。”李真道，“但多报两千亩，未必全是百姓的意思。”


    郁新追问：“那是谁的意思？”


    李真看了他一眼。


    “郁侍郎，您说呢？”


    郁新怔了一下，随即明白了。


    地方官。


    多报田亩，就可以多请拨银、多请牛具、多请种苗。银子和牛具拨下去，落进谁的口袋，那就不好说了。


    朱标缓缓开口。


    “你是说，有人想借甘薯的事，捞一笔？”


    李真垂首。


    “臣不敢断言。但臣以为，凡事留个心眼，总没错。”


    殿中一时静下来。


    沉吟片刻。


    “郁新。”


    “臣在。”


    “山东那两千亩，先不驳。但拨过去的种苗、银子、牛具，每一笔都要记清楚。明年这时候，我要查账。”


    郁新叩首。


    “臣遵旨。”


    众人散去后，朱标留李真单独说话。


    “你方才那话，是给郁新递话？”


    李真点头。


    “郁侍郎是做事的人。但做事的人，有时候想不到那些弯弯绕绕。臣点他一句，他往后就知道留心了。”


    朱标看着他。


    “你现在，越来越像一个人。”


    李真等着。


    朱标没有说像谁。


    他只是道：“父皇身边那个陈公公，你知道多少？”


    李真心头微动。


    “臣只知道，他是陛下的人。旁的，一概不知。”


    朱标点头。


    “我也不知道。我问过父皇，父皇只说了四个字——‘你甭管他’。”


    他顿了顿。


    “可我后来想明白了。父皇身边，需要有人做那些不能让人知道的事。毛骧是明的，陈公公是暗的。明暗两手，才能把天下攥住。”


    李真没有说话。


    他知道朱标在说什么。


    太子在学。


    学怎么做皇帝。


    “殿下，”他轻声道，“您现在，已经有自己的‘暗手’了。”


    朱标看着他。


    “谁？”


    李真没有答。


    他只是说：“臣只是种薯的。”


    朱标沉默良久。


    然后笑了。


    笑得很轻，很淡。


    “好。种薯的。”


    二月二十，北平来信。


    朱棣的信这次很长，足足三页纸。


    “大哥：


    那个姓周的长随，死前招了一些事。他说，给他递消息的人，是从登州卫来的。姓周，叫周德旺——就是上回咱们查到那个百户。


    周德旺已经死了，死得干干净净。可他是怎么知道我在查王勉的？这事我想了半个月，想明白了——


    有人故意让他知道。


    让我查到他，然后杀了他。让我以为线索断了，让我以为查不下去了。


    这个人，不是胡惟庸的人。胡惟庸的人，不会帮我们‘查到’东西。


    这个人，是父皇的人。


    父皇在帮我查，也在帮你查。但他不让我们知道他在帮。他让我们自己去查，自己去想，自己去长心眼。


    大哥，父皇这是在教咱们。


    弟棣字”


    朱标看完，把信递给李真。


    李真看完，久久不语。


    “殿下，燕王殿下说得对。”


    朱标站在窗前，望着外头。


    “我知道。”


    “那殿下打算怎么办？”


    朱标回过头。


    “该怎么办，就怎么办。”


    他看着李真。


    “父皇教我的，我接着。父皇不说的，我自己想。父皇留给我的，我好好用。”


    他顿了顿。


    “包括你。”


    李真垂首。


    “臣惶恐。”


    朱标摇头。


    “你不用惶恐。你只需要——继续种薯。”


    二月二十三，郑和满十四岁。


    这孩子自己都不记得这个日子。是李真问起，他才恍然想起来。


    “李师傅怎么知道？”


    李真从袖中取出一支新笔，递给他。


    “你去年说过一次。我记着。”


    郑和接过笔，翻来覆去地看。笔杆是竹制的，笔头是狼毫，比他平日里用的那支秃笔强太多了。


    “李师傅，这太贵重了……”


    “不贵重。”李真道，“你往后要写的东西多，得有一支好笔。”


    郑和把笔攥在手里，低着头，半天没说话。


    李真知道他怎么了。


    “行了。收着吧。”


    郑和用力点头。


    “奴婢一定好好用。”


    二月二十五，户部送来一份急报。


    山东那边出事了。


    种苗运到济南府时，被当地一伙人拦了。说是“此物来历不明，恐伤地力，不许种”。押运的差役被打伤三个，种苗被扣在当地，至今没追回来。


    朱标看完急报，脸色沉下来。


    “谁的人？”


    郁新道：“查清楚了。是当地一个姓刘的乡绅，家里有良田千顷，在济南府说话极有分量。他放话说，这甘薯是妖物，种了会坏了地，往后粮食都种不成。百姓信他的，跟着闹。”


    朱标沉默片刻。


    “他想干什么？”


    郁新苦笑。


    “臣打听了。此人名下有一家粮铺，济南府三成的粮食买卖，都从他手里过。甘薯若种成了，粮价必跌。他这是——护自己的买卖。”


    殿中一时静下来。


    李真站在一旁，没有说话。


    他在想这个人。


    姓刘的乡绅，良田千顷，粮铺垄断三成买卖——这样的人，背后有没有人？


    “殿下，”他开口，“臣斗胆说一句。”


    朱标看向他。


    “讲。”


    “此人敢拦官府的种苗，打伤差役，背后必定有人撑腰。光凭他一个乡绅，没有这么大的胆子。”


    郁新怔住。


    “你是说——”


    李真道：“查他近来跟谁走动、往哪里送银子、家里有没有常客。查清楚了，就知道他背后是谁。”


    朱标点头。


    “毛骧那边，我让人去递话。”


    二月二十八，消息查回来了。


    姓刘的乡绅，去年冬天往应天送过一回礼。收礼的人，是户部一位郎中——姓郑，名友德。


    郑友德。


    郁新听到这个名字，脸色都变了。


    “殿下，郑友德是臣的人。”


    朱标看着他。


    “你的人？”


    郁新跪倒。


    “臣该死。郑友德是臣举荐入部的，臣有眼无珠，不知他私下结交外官。”


    朱标没有说话。


    他看向李真。


    李真也没有说话。


    殿中静得能听见炭火噼啪的声音。


    良久，朱标开口。


    “郁新。”


    “臣在。”


    “你知不知情？”


    郁新以头抢地。


    “臣若知情，天打雷劈！”


    朱标看着他。


    “起来。”


    郁新起身，额上已磕出一片红印。


    朱标道：“你不知情，我信你。但郑友德是你的人，他出事，你得给我一个交代。”


    郁新垂首。


    “臣明白。臣这就去查，查个水落石出。”


    郁新退下后，朱标看向李真。


    “你怎么看？”


    李真想了想。


    “殿下，郑友德这事，未必是胡惟庸的人。”


    朱标挑眉。


    “怎么说？”


    “胡惟庸做事，向来干净。他要拦山东的种薯，不会用一个郎中。太浅了，一查就查到。”


    他顿了顿。


    “这更像是——有人想让我们查到。”


    朱标心中一凛。


    又是这样。


    又是被人牵着走。


    “你是说，有人在用郑友德，钓咱们？”


    李真点头。


    “钓咱们查下去。查下去，就会查到别的东西。”


    他看着朱标。


    “殿下，这盘棋，下的人不止两个。”


    朱标沉默。


    良久。


    “那咱们怎么办？”


    李真道：“查。但查的时候，得留个心眼——查出来的东西，是真是假，是谁想让咱们看见的。”


    他顿了顿。


    “还有，查的时候，得让燕王殿下那边也盯着。两边对照着看，才知道什么是真的。”


    朱标点头。


    “好。”


    三月初一，北平来信。


    朱棣的信这回很短：


    “大哥：


    郑友德的事，我让人查了。此人三年前曾在真定府办过差，住过胡惟庸老家那间客栈。掌柜认得他。


    这不是巧合。


    弟棣字”


    朱标看完，把信递给李真。


    李真看完，沉默良久。


    “殿下，三年前——正好是王勉出塞那一年。”


    朱标点头。


    “郑友德去过真定府，住过那间客栈。然后王勉就从真定府‘出远门做生意’去了。”


    他看着李真。


    “你说，这是巧合吗？”


    李真摇头。


    “不是。”


    “那是什么？”


    李真想了想。


    “是胡惟庸在告诉咱们——别查了。再查，就是他自己。”


    朱标怔住。


    “你是说，郑友德是他故意露出来的？”


    李真点头。


    “他让咱们查到郑友德，查到郑友德去过真定府，查到那间客栈。然后咱们就会想——再往下查，会查到什么？会不会查到他胡惟庸头上？”


    他顿了顿。


    “可咱们查不下去。因为郑友德只是去过那间客栈，没留下别的证据。咱们知道他有问题，但拿不住他。”


    朱标沉默。


    这招，够狠。


    让你知道敌人是谁，但你就是抓不住他。


    抓不住，就只能看着他继续逍遥。


    “殿下，”李真道，“臣有一句话，不知当讲不当讲。”


    “讲。”


    “胡惟庸这是在告诉咱们——他什么都不怕。”


    他看着朱标。


    “因为他知道，陛下还不想让他死。”


    三月初五，东宫后苑。


    春薯长势正旺，藤蔓已经铺满了地垄。郑和蹲在地头，用小竹片给几株长得太密的薯苗分株。


    李真走过来，在他身边蹲下。


    “郑和。”


    “奴婢在。”


    “你记住这个人——郑友德。”


    郑和抬头。


    “户部郎中？”


    李真点头。


    “往后你长大了，若有一天遇到他，离他远点。”


    郑和怔了一下。


    “他是坏人？”


    李真没有答。


    他只是说：“这世上，有些人，不一定是坏人。但他们做的事，会害死人。”


    郑和沉默片刻。


    “奴婢记住了。”


    三月初十，圣旨下。


    郑友德调离户部，外放广西某县做知县。明升暗降，从六品京官变成七品外官，傻子都看得出来是贬谪。


    郑友德接旨时面如死灰，却不敢说半个不字。


    离京那日，李真去送了。


    城外十里长亭，郑友德坐在驴车上，形销骨立。


    看见李真，他怔了一下。


    “李少詹事？”


    李真走到车前。


    “郑郎中，一路走好。”


    郑友德苦笑。


    “什么郎中，现在是知县了。”


    他看着李真。


    “李少詹事，你今日来，是看我笑话的？”


    李真摇头。


    “我是来问郑郎中一句话。”


    郑友德等着。


    “郑郎中三年前去真定府，住那间客栈，是谁让你去的？”


    郑友德脸色一变。


    “你——”


    “我不参你，不告你，就是问问。”李真道，“郑郎中若愿意说，我记着这个人情。”


    郑友德沉默良久。


    然后他低声道：“是程先生让我去的。那时候程先生还在，他说，让我去住一晚，什么也不用做，住完就走。”


    李真心头一震。


    程先生。


    又是程先生。


    “多谢郑郎中。”


    他拱手一礼，转身离去。


    身后，郑友德的声音追来。


    “李少詹事，程先生已经死了。你查这些，有什么用？”


    李真没有回头。


    他只是说：“死人不会开口。但死人活着的时候说过的话，会有人记得。”


    三月十五，李真把那句话告诉朱标。


    朱标听完，沉默良久。


    “程先生让郑友德去真定府，住那间客栈——是为了什么？”


    李真想了想。


    “臣猜，是为了留一条线。”


    “线？”


    “万一哪天需要用到郑友德，程先生可以告诉他——你去过那间客栈，你知道什么该说，什么不该说。”


    他看着朱标。


    “这是胡惟庸的手法。他养着很多人，有些人用得上，有些人用不上。但用不上的人，也得留着。留着，就是后手。”


    朱标点头。


    “所以郑友德这次跳出来拦山东的事，是有人让他跳的？”


    李真道：“应该是。程先生死了，但程先生留下的那些‘线’，还在。有人接了他的手，在替胡惟庸办事。”


    朱标心中一凛。


    “这个人是谁？”


    李真摇头。


    “不知道。但臣知道，这个人比程先生更难对付。”


    他顿了顿。


    “因为程先生是明的，这个人是暗的。”


    三月十八，春分。


    东宫后苑的春薯，已经长到一尺多高。郑和带着监生们搭架子，让薯藤往上爬。


    李真站在地头，看着那些忙碌的身影。


    远处传来脚步声，朱标走过来。


    “想什么呢？”


    李真回头。


    “臣在想，这个人什么时候会露面。”


    朱标知道他说的是谁。


    那个接过程先生的手、藏在暗处的人。


    “你觉得他会露面吗？”


    李真想了想。


    “会。但得等。”


    “等什么？”


    “等陛下北巡。”


    他看着朱标。


    “那时候，殿下监国，胡惟庸在朝。两边对上的时候，这个人一定会动。”


    朱标沉默。


    良久。


    “那咱们就等。”