入秋了，天气渐渐凉了起来。漫天秋叶飘零，一眼望去，满目萧索。


    然而朝臣们的人心更凉，他们平稳度过了一个盛夏，以为叶少虞终于有所改变，却转眼爆发了一次大的炼狱。


    闽越水匪作乱多年，终于在前不久被彻底镇压，帝心大悦，在朝中大加封赏，满朝欢喜。


    这股喜悦显然冲昏了他们的头脑，竟然没有注意到京中已经横涨的物价，沉浸在纸醉金迷里，对百姓们的叫苦连天更是充耳不闻。


    直到今日，叶少虞来上朝时，趁着众人不备，居然带着数十名禁军，一举捉拿了不少大臣。还命人搬来数百册卷宗，上面记载了各地上交的贡粮。


    看到那些卷宗时，朝臣们的喊冤声戛然而止。


    显然他们已经发现，那上头是每日粮税的记档。


    在这群大臣中，为首的贺兰忠早已瑟瑟发抖。他不敢抬头去见帝王威严，肥胖的身子被禁军按在地上不得动弹，这个姿势不太好受，他额前早已布满豆大的汗珠。


    他顾不得身上的不适，只求君王的问罪晚一点降临。


    可是那双明黄色的舄履却偏偏停在他的眼前。


    下一刻，赤色的账册如漫天雪花般坠落，册子厚重且硬如木块，砸得他叫苦不迭。


    叶少虞居高临下地看着他，仿佛在看一粒尘埃。


    “爱卿，这些账册，你可觉得眼熟？”


    贺兰忠不敢吭声。


    根据国例，各地漕运使每年在运送本地的粮税之时，都要把去年批着定税的册子带来，由户部校对无误后盖章。


    但各地情况不一，有的地方靠水运，有的地方靠陆运，损耗不同，自然不能和定税的石数一样，所以按惯例也就不计较损耗不同一事。


    薄薄一本账册，山长水短的难免丢失，如若丢失又要进京向户部登记补一本，如此得颠簸数月，耗时又很累人。


    既然不问损耗不同，漕运使们便动了心思，不如每年批完定税后，就立刻去户部盖章上交，叫他们暂存账册，自己只需明年按时把粮食交上来就好，无须带着账册东奔西走。


    漕运使们只需递点银子，就可以了却路途之苦。一来二去，事先空印逐渐形成一种惯例。


    见他那副鬼样子，叶少虞冷笑一声，一脚踢在贺兰忠的肩上：“闽越水患凶狠，粮食短缺，一石小米就可以买下一个人，就连京中都粮价飞涨，京郊的野菜都被挖了个底朝天！”


    他环顾众人，意味深长：“众爱卿皆知，自从十数年前的贪墨案之后，朕几番下令变法，才矫正了这股不正之风，如今诸位过了几年歌舞升平的日子，是不是全然忘记前人之鉴了？”


    十几年前，左将军谷清明被告发虚编员制，将死伤残兵也登记在兵籍里，借此冒领他们的军饷，终被先帝问斩，但念在他一身功勋，没有伤及家人，只是全族贬为庶人。


    七年前叶少虞弑兄登基之后，更是将剩余参与过虚编员制的官员都一网打尽，足有三千人之多，因此坐实暴君之名。


    但他借此不仅完善兵籍制度，更是借此打击旧臣，收回大权，扶持了不少新人上任，培养自己的势力。


    如今空印一案，无疑是在重蹈覆辙，触碰了叶少虞的逆鳞。


    见众人瑟缩的鬼相，他阴森森地盯着每一个人，将脚边不知何人掉了的笏板碾得四分五裂。


    “贺兰忠作为户部侍郎，私相授受，滥用官印，押下诏狱即日问斩，其余主犯同之，其余人等，罢职还乡，永不录用。”


    知道自己在劫难逃，好些个户部的官员昏死过去，被禁军拖出殿外。


    叶少虞对底下的哀恸之声充耳不闻，看着站在身侧的沈练，轻拍了一下他的肩头：“粮食为本，事关国运，这个案子由沈爱卿去办吧。”


    被那一双浅色的眼眸盯着看，沈练只觉得浑身不自在，赶忙应下道：“臣遵旨。”


    *


    一连十数日，禁军四处奔波，一边忙着查封各府，将户部私相授受的银两都上缴国库，一边忙着收集罪证，缉拿官员。


    恰逢今年的粮税进京，空印案还在严查，各地漕运使如芒在背，格外重视粮运，粮食不再短缺，缓和了京城的粮价之急。


    人人自危之时，也有越来越多的人锒铛入狱。


    在诏狱深处，沈练见到了贺兰决。他不复往日肆意鲜活的官家公子的模样，满身泥垢，打绺的发梢和满地泥泞黏腻在一起，躺在破败的铺子上活像一具干枯的草扎人。


    听说他已经三日未进水米，沈练大手一挥，让狱卒打开了牢门。


    随后，他打开带来的食盒，将三菜一汤和一些包子放在少年的面前。


    见他进来，少年充满血丝的双眼在深陷的眼眶里动了一下，而后又置若罔闻。


    见他这副惨状，沈练叹了口气，强硬地将一个包子塞到他手里：“趁热吃吧。”


    对方却并不领他的情，瞥了一眼，便将包子毫不客气地砸在他怀里，挣得四肢的镣铐啷当作响。


    “不用你假好心。”


    沈练笑了一下，不理会身上留下的油污，看着少年的目光幽幽。


    良久后，他才叹了口气，又拿起一个包子塞了回去。


    “还是吃吧，吃饱了才有力气恨。”


    “恨？”少年嗤笑一声，眼神凶狠得似乎要将他生吞活剥了般。


    “是恨你抄了我的家，还是恨你背后那个，喜欢将人的生死玩弄于股掌之间的九五至尊？”


    “沈大人一身功勋，想必等送完我们这些乱臣贼子一命归西后，又能添上一笔功绩。”


    “你恨谁都可以，人只有心里有恨才能活下来。”


    沈练没有被他的话激怒，反而不顾地上潮湿的泥尘自顾自地坐了下来，试图拉进他们之间的距离。


    “陛下震怒，谁进言求情都是死路一条，你父亲今日已经问斩，你母亲畏罪自戕，他们的尸首我已收好，命手下送回陇西老家，也算是魂归故里。”


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    父亲母亲……


    一股没来由的绞痛狠狠捏住了贺兰决的心脏，让他险些喘不过气来。他大口大口地吞吐着凉气，想让自己能觉得好受些，却惹得五脏六腑都是麻意。


    看着少年眼里泛起的泪花，不似刚才那副活死人的样子，沈练觉得机会来了。


    他小心翼翼地挪动着身子，坐得更近了些，进一步试探道：“你可知道，他生前说了什么话？”


    贺兰决面色已有几分动容，但想到父亲已是罪臣，仍是梗着脖子摆出一副倔强的样子：“他一介罪臣，能有什么好话，呵，我猜不是是悔罪就是求饶，不是贪生就是怕死。”


    “都不是。”


    沈练静静地盯着他看，捕捉着他脸上的每一个神情，将他眼里的意外之色尽收眼底。


    “他苦苦求我，求我能保你一条生路。”


    “你阿姊已经进宫，算是皇家的人，就算日后荣宠会受到牵连，也不会出什么大事，唯有你孤身一人。你是贺兰家最后的血脉，保住你，也就保住了你们家的希望。”


    保他……


    随着他口中吐完最后一个字，少年的最后一根心弦被轻易压垮。


    想着这些事情的来龙去脉，他的悲愤转而换成一腔怒火。


    “我父亲他是蠢、是贪，可他起初也是出于好心，并未收取那些漕运使的钱，纵然后面被猪油蒙了心，贪了那些银子，但是数目尚小，为何偏要把我们逼上绝路！”


    贺兰决目眦欲裂，双手愤恨地锤砸着地面，震得手上沉重的玄铁镣铐发出惊天动地的响声，以至于在他手腕上磨出一道道斑驳可怖的血痕。


    他仰天流泪，声声泣血：“空印之例已经盛行数年，他之前不管不问，才养成了这股风气，现在又突然满嘴正义，大开杀戒。”


    “凭什么我们命如蝼蚁，凭什么他就能随意杀伐，一句话就了结了别人的性命。”


    “空印便是滥权，把皇威放在哪里？此事万万怨不得陛下，若是让旁人听见了你的这些大逆不道之言，又不知道要滋生出多少事端。”


    沈练拍了拍他的肩膀，接着苦口婆心地劝道：“陛下已经下旨，此罪不及族人，所以你们全族无虞。只是你作为罪臣之子，我虽能保你一条命，但死罪可免，活罪难逃啊。”


    贺兰决只是闭上双眼，一头砸在冰冷的砖壁上，心里冷意横生。


    回想几日前，他还在郊野策马同游，和同僚们吟诗比剑，好不快活。一转眼却突然沦为阶下囚徒，潦倒一身，与鼠为友。


    这一切，都是拜那个人所赐！


    待贺兰决睁开眼时，仿佛换了一副灵魂似的，面容冷峻，像一把开刃的利剑。


    他不顾一旁的沈练，爬上前疯了般地往嘴里塞着菜饭，塞得他连连干呕也不罢休。


    涕泪纵横之时，他心里恨意滔天。


    等着吧，叶少虞，今日你绝情至此，若来日苍天有眼，我定会替天行道，将你这个暴君碎尸万段，挫骨扬灰！