“白师爷，按往年推算，再有五六日，蛮族的马蹄声就该在山谷那头响起了。”李丁擦拭着刚从库房取出的腰刀，语气里竟没了往日的恐惧，反倒有种跃跃欲试的紧绷。


    白柳拢了拢衣襟，清秀脸上带着几分忧心：“陆大人布下的机关真能挡住那些豺狼么？”


    “不试试怎么知道？”王运瓮声瓮气地接口，他正帮着几个壮汉将一批新打磨过的竹矛搬到墙边，“反正往年也是挨抢，最坏也不过如此，可万一成了呢？咱们可就真能过个安稳年了。”


    正说着，陆恒走了出来，身形在宽大袍服下显得愈发清瘦，连日操劳让她眼下有了淡淡的青影。


    “都准备好了？”她的声音不大，却让院内所有人都停下了动作。


    “回大人，按您的吩咐，各处陷阱、绊索、滚石堆皆已就位，瞭望哨十二个，日夜两班，每班两人，以响箭、狼烟为号，乡勇队编了四队，每队二十人，由李头儿、王头儿他们领着，这几日都在熟悉地形和配合。”白柳条理清晰地汇报，末了补充道，“百姓的存粮，能入窖的已入了七成以上。”


    陆恒微微颔首。


    ……


    五日后，黄昏。


    响箭从不同方向的山岗升起，县衙院内铜钟被重重撞响，瞬间传遍县城的每个角落。


    陆恒登上县衙后山一处临时搭建的高台，望向西南方山谷入口。


    看着蛮族骑兵，站在她身侧的白柳下意识攥紧衣角，李丁、王运等人已各就各位，埋伏在预设的位置，死死盯着越来越近的蛮族匪徒。


    蛮族这次来的规模与往年相仿，约莫五六十骑，挥舞着弯刀，呼喝着听不懂的蛮语，气势汹汹，显然没把这次的例行公事放在眼里，队形散乱。


    冲在最前的几骑率先踏入了第一道防范区，绷紧绳索猛地从浮沙中弹起，绊向马腿，惊呼声，马匹痛苦的嘶鸣声几乎同时炸响，两匹马轰然栽倒，将背上的骑手狠狠甩出，后面的骑兵急忙勒马，原本散乱的队形瞬间拥挤不堪。


    混乱间，一些骑兵触动了第二道机关，看似平坦的地面突然塌陷，露出底下削尖的木桩，又有三四骑收势不及，连人带马跌入坑中，惨叫声凄厉。


    蛮族队伍彻底乱了，有人想掉头，有人想前冲，彼此冲撞，首领模样的壮汉挥舞弯刀，怒吼着试图重整队伍然终是无用，看着混乱不堪的场面，那人不甘地下达了撤退的命令，得到命令，蛮族顾不上伤亡同伴和马匹，仓皇调转马头。


    高台上，陆恒见状，制止了旁边准备发出放滚石信号的乡勇：“不必了，放他们离开。”


    蛮族逃离后，死一般的寂静持续了片刻，随即，震天欢呼声从各个隐蔽点爆发出来，乡勇们、衙役冲了出来，看着眼前狼藉却属于胜利的战场，许多人激动得落了泪。


    “赢了……我们真的挡住了！”


    “那些天杀的蛮子跑了！他们跑了！”


    李丁和王运带人清理战场，共得马匹十匹，弯刀、短矛等兵器二十余件，还俘虏了三个摔断腿无法逃跑的蛮族匪徒。


    十匹马被牵回县衙时，引起了更大的轰动，黄沙县贫瘠，马匹是极其珍贵的资源，陆恒当即询问县中可有会骑马之人，竟真找出五个，三个是早年走南闯北的货郎，两个是祖上当过驿卒的后人。


    “好。”陆恒心中迅速有了计较，“李丁，王运，你们二人也从乡勇中挑选体格健壮、胆大心细的，跟着学，我们黄沙县，要有自己的骑兵。”


    ……


    蛮族吃了大亏，岂肯甘心？


    两日后的深夜，瞭望哨再次传来警讯，蛮族正徒步悄然接近山谷，人数约三四十，行动鬼祟。


    陆恒得到禀报时，正在油灯下查看简陋的地图：“按第二套方案应对，告诉各队，沉住气，放他们进来些。”


    有了上次教训，这次他们走得很慢，小心试探着地面，打头的几人手里还拿着长杆四处敲打，当大部分匪徒进入一段两侧山壁陡峭的狭窄通道时，山顶传来了沉闷的滚动声。


    “有石……”


    示警的喊叫只喊出一半，便被淹没在轰然巨响中，事先堆放在两侧山崖上的大量石块、断木被推下，狭窄的通道瞬间成了死亡陷阱，惨叫声、骨骼碎裂声、石木撞击声混成一团，尘土漫天飞扬。


    待到尘埃落定，侥幸躲在巨石缝隙或逃出滚石范围的匪徒不足十人，早已魂飞魄散，连滚带爬地逃了回去，连回头看一眼的勇气都没有。


    黄沙县民众再次收获了三十多件相对完好的兵刃。


    接连两次挫败，蛮族终于意识到了黄沙县的不同，接下来十余日，竟难得地安静下来。


    陆恒利用这宝贵的时间，亲自抓训练。


    骑兵队那十匹马被精心照料，五个老师傅加上李丁、王运等六个学徒，日夜练习控马、马上劈砍和简单队形。


    陆恒甚至亲自示范了几次如何在奔驰的马上保持平衡并发力，其娴熟矫健的身手让一众汉子看得目瞪口呆，敬佩不已。


    民兵队的训练更侧重于利用地形协同、埋伏作战，陆恒将刑狱司追踪、设伏的一些精简技巧融入其中，教导他们如何观察痕迹、判断敌情、设置简易警报和利用环境一击即退。


    县衙的饭食依旧清汤寡水，但每个人眼中都有了神采。


    午后日光正盛，陆恒刚用过饭，便见驿卒捧着眼熟的锦盒候在廊下。


    她习以为常地接过，对驿卒略一颔首，转身便往书房走去，步履不疾不徐。


    待陆恒身影消失在月洞门后，一直埋头整理文书的白柳才抬起眼，与旁边正在擦拭刀鞘的李丁交换了个心照不宣的眼神，几个年轻的衙役也凑了过来，压低了嗓子，话语里满是按捺不住的好奇。


    “天天送，风雨无阻，”王运咂咂嘴，“你们说，这送信的该不会真是咱们大人的媳妇儿吧？”


    白柳摸着下巴，摇头：“大人这般年轻，应该还未成家，不过……”


    “不过什么？”众人竖起耳朵。


    “不过若非至亲至近之人，谁能这般牵挂？


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    日日报平安，嘘寒问暖？”李丁慢悠悠插话，“我看啊，八成是有了婚约的未婚妻，怪不得前几日城里绸缎庄王掌柜家的千金，借着由头来送了趟点心，大人连面都没露，只让我去打发，原来心早有所属，外头的花花草草，自然入不了眼。”


    “嘿，这么粘人，定是个温婉又痴情的姑娘！”圆脸衙役嘿嘿一笑，“咱们大人这般人物，也合该配这样的。”


    陆恒虽已步入书房，但她耳力极好，外间的议论声一字不差全部落入其耳中。


    她脚步微顿，抬手抵唇，略显尴尬地低咳了两声，然后故作从容地走到书案后坐下，目光落回手中的锦盒。


    今日的盒子似乎比往日略沉些，掀开盒盖，里面照例是五封缄口的信，素笺整齐。但信旁，竟多了一具制作精良的千里镜。


    陆恒微微一怔，伸手将那千里镜拿起，入手沉实，机括灵活，她下意识地朝窗外试了试，远山轮廓顿时清晰拉近，心中一动，她放下镜子，拿起最上面那封信拆开。


    白瑾舟的字迹潇洒地铺满纸面，信里并未多言其他，只提了一句，知她近日忙于勘测地形、规划抵御蛮族，想着或许用得上能望远之物，便留心寻了这东西送了过来。


    其余的，仍是那些熟悉的絮语：京中又落了场雪，书房外的梅花开了，香气扰得他批公文时总走神；新得的茶味道不错，已分装了一些随下次的信送来；问她黄沙县风沙可还适应，饭菜合不合口，夜里是否依旧熬得太晚……


    字字句句，琐碎平常，却又渗透着无尽关切与思念。


    陆恒握着信纸，半晌，她将千里镜小心放在案头，与那摞信并排，然后重新抽出一张纸，研墨提笔写着回信。


    ……


    御书房内，皇帝看着暗卫呈上的例行奏报，详细陈述了防御工事构筑，击退；蛮族匪徒两次袭扰并俘获战马兵器、组织乡勇训练等事，奏报写得平实克制，只客观陈述事实与当前困境。


    皇帝指尖在俘获战马十匹，已择人训作骑巡一行字上轻轻点了点，眼底深处掠过赞许，他将密折单独收起，未发一言，继续批阅其他奏章，但侍立一旁的李全却敏锐地察觉到，陛下原本沉冷的眸子多了几分温度，批阅奏折的速度，似乎也快了些许。


    辅国公府，赵崇将手中的茶盏狠狠掼在地上，瓷片四溅，他脸色铁青，胸口因愤怒剧烈起伏，他原以为陆恒在黄沙县会被磋磨得不成人形，不想竟还能闹出这么大动静，隐隐有站稳脚跟之势：“废物！蛮族这些废物不是一直搅得历届黄沙县县丞苦不堪言么？怎么到了陆恒这，连獠牙都亮不出来了！”


    “国公爷息怒。”心腹幕僚低声道，“蛮族两次失利，必怀怨恨，我们或可再添一把火。”


    赵崇眼神一厉：“说。”


    “派人携重金，秘密与蛮族首领接洽，助他们一臂之力，让那陆恒永远留在黄沙县的风沙里。”幕僚声音压得极低，透着森然。


    赵崇眯起眼，权衡片刻，缓缓点头，眼中杀机毕露：“去做，干净些。”