夜深了。


    户部正堂里只剩下一盏孤灯，昏黄的光晕勉强撑开四周的黑暗。


    张三用刀尖挑开那张折叠得极薄的纸条，平摊在桌案上。


    纸质低劣，字迹歪斜，像是出自一个不常握笔的人之手。


    “兵部，京西大营，十万兵马，三万空名。”


    沈怨垂着眼，指尖在“三万空名”四个字上轻轻摩挲，纸面粗糙的触感顺着指腹传来。


    京西大营。


    那是拱卫京师的三大营之一，名义上归兵部节制，实则兵权直达天听，算是陛下的嫡系。


    敢在这里面动手脚，这胆子，怕是比天还大。


    “大人，这事儿棘手。”


    张三皱着眉，声音压得很低。


    “兵部那帮人也就是看着光鲜，实则都是些滚刀肉，跟他们讲道理，怕是讲不通。”


    沈怨轻笑了一声，眼底却没什么笑意。


    “道理？”


    她两指夹起那张纸条，凑到烛火旁。


    火苗舔舐着纸角，迅速卷曲、焦黑，化作一缕青烟。


    “我这人，向来不爱讲道理，只爱算账。”


    翌日清晨，天色微亮。


    兵部衙门的院子里，几个当值的官吏正凑在一处闲聊，手里还捧着热乎的茶汤。


    话题自然绕不开昨夜户部那边的动静。


    “听说了没？那位新来的沈侍郎，弄了个什么‘检举箱’，还说检举有赏。”


    一个主事模样的官员嗑着瓜子，满脸不屑地往地上啐了一口。


    “咱们做官的，讲究个圆融，他倒好，把市井里那套告密的下作手段搬到朝堂上来了。”


    “也就是虚张声势，吓唬吓唬户部那帮软蛋。”


    旁边有人附和道，语气里带着几分幸灾乐祸。


    “有本事，他来咱们兵部试试？咱们魏尚书那是带过兵的人，还能让他个毛头小子给拿捏了？”


    院子里响起一阵哄笑，空气里弥漫着一股子快活的气氛。


    兵部尚书魏康从正堂走出来，听见下属们的议论，并未出言呵斥。


    他捋了捋打理得一丝不苟的胡须，心里颇为受用。


    他戎马半生，最瞧不上的就是这些舞文弄墨的白面书生。


    一个靠着恩宠上位的年轻人，就算手里拿着算盘，又能翻出多大的浪花？


    正想着，衙门口忽然传来一阵整齐划一的脚步声。


    紧接着，一队身着玄甲、腰佩绣春刀的内廷卫无声地涌了进来。


    他们也不说话，只是迅速分列两旁，将整个院子围了个水泄不通。


    那股子肃杀之气，让方才还喧闹的院落瞬间安静下来，连瓜子壳落地的声音都显得格外刺耳。


    魏康脸上的笑容僵住了。


    沈怨穿着一身崭新的户部左侍郎官袍，绯色的袍子有些宽大，衬得她身形愈发单薄。


    她慢悠悠地跨过门槛。


    身后跟着的不是户部的账房先生，而是几个抬着大木箱的小吏，还有扛着几杆大秤的杂役。


    魏康沉下脸，上前一步。


    “沈侍郎，这一大清早的，带着内廷卫闯我兵部，是何道理？”


    “魏大人误会了。”


    沈怨抬起眼皮看了他一眼，语气平淡得像是在谈论今天的天气。


    “陛下体恤京西大营将士操劳，特命下官前来……核查伙食。”


    伙食？


    魏康愣了一下，怀疑自己听错了。


    兵部的一众官员也面面相觑，满头雾水。


    这是什么路数？


    不查兵册，不核军饷，大张旗鼓地跑来查伙食？


    “荒唐！”


    魏康回过神来，怒意上涌。


    “军中伙食，自有军法官督查，何时轮到你一个户部侍郎来指手画脚？沈大人莫不是走错门了？”


    沈怨没理会他的质问，只是随意地挥了挥手。


    身后的小吏立刻打开木箱。


    里面装的不是账册，而是算盘、墨斗和大量的空白卷宗。


    “我不是来查你们吃得好不好。”


    沈怨的目光越过魏康，看向他身后那片连绵的营房，眼神有些飘忽。


    “我是来算算，你们到底烧了多少根柴火。”


    这话一出，全场皆静。


    所有人都用一种看疯子的眼神看着她。


    连那些面无表情的内廷卫，眼神里似乎都透出几分古怪。


    查柴火？


    这位沈大人，莫不是昨晚没睡好，脑子糊涂了？


    魏康气极反笑，拂袖道。


    “好，好一个查柴火！本官倒要看看，沈侍郎要如何从一堆烂木头里，查出我大周的赫赫军功来！”


    “那就请魏大人，拭目以待。”


    沈怨说完，不再理会他，径直走向了伙房的方向。


    接下来的半天，整个兵部衙门都陷入了一种诡异的忙碌之中。


    沈怨带来的人，既不点卯，也不问话。


    他们冲进伙房，第一件事就是清点灶膛。


    一口大锅，五十人份。


    两口大锅，一百人份。


    整个京西大营，不多不少，正好两千口行军大灶。


    然后，他们开始称重。


    伙房后院堆积如山的柴火，被一捆捆地搬上大秤。


    库房里存放的木炭，也被一袋袋地抬了出来，弄得满院子都是黑灰。


    账房里的采买记录被翻了个底朝天，从景泰元年开始，每一笔柴、炭的购入、支出，都被详细地誊抄记录。


    兵部的官员们一开始还抱着看笑话的心态，指指点点。


    可到了后来，看着沈怨手下那些人一丝不苟地计算着什么，那种笃定的架势，让他们心里渐渐有些发毛。


    这阵仗，不像是胡闹。


    魏康坐在正堂里喝茶。


    茶水是上好的龙井，可到了嘴里，却品不出半点滋味，只有一股子涩意。


    他总觉得有什么地方不对劲，可又说不上来。


    柴火能查出什么？


    难不成还能从灰里扒出银子来？</p


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    临近黄昏，夕阳的余晖洒在正堂的青石砖上，拉出长长的影子。


    沈怨带着人回到了正堂。


    她的手里拿着几张写满了数字的纸，脸上依旧看不出什么波澜，仿佛只是刚刚去散了个步。


    “沈侍郎，闹够了吗？”


    魏康将茶杯重重地顿在桌上，茶水溅出来几滴。


    “我大营十万将士的晚饭，可还等着开火呢！若是耽误了操练，这罪责你担得起吗？”


    “开不了了。”


    沈怨走到桌案前，将手里的纸张轻轻放下。


    “魏大人，账算完了。”


    魏康狐疑地拿起那张纸。


    上面没有复杂的条目，只有几行简单明了的数字，墨迹还没全干。


    “依《大周军律》，行军灶一口，标准薪柴用度，每日二十斤，可供五十名兵士两餐熟食。”


    “京西大营，共计行军灶两千口。按此用度，每日需薪柴四万斤。”


    “兵部三年以来，柴炭采买记录在此。月均用度折合薪柴，约一百二十万斤。”


    沈怨的声音很轻，每一个字都清晰地钻进魏康的耳朵里。


    “魏大人，你告诉我。”


    她顿了顿，目光落在魏康那只微微颤抖的手上。


    “每日四万斤的柴，正好对应十万兵士的口粮。可你们库里，平均每日的消耗，却只有两万八千斤不到。”


    魏康的呼吸猛地一滞。


    他看着纸上的数字，脑子里嗡的一声。


    他想反驳，想说这是无稽之谈，想说可能是柴火耐烧，或者是兵士们吃得少。


    可这些理由在绝对的数字面前，显得如此苍白无力。


    沈怨凑近了些，声音压得更低，带着一股子凉气。


    “剩下的那三万人的口粮，对应的柴火……去哪儿了？”


    “还是说，你京西大营的兵士，天赋异禀，能喝西北风充饥？”


    魏康张了张嘴，喉咙里像是堵了一团棉花，发不出声音。


    他所有的防备，所有精心伪造的兵册和军饷记录，在这一堆看似荒谬的柴火面前，被撕得粉碎。


    他算尽了人心，算尽了官场，唯独没算过这不起眼的柴火。


    沈怨直起身子，环视了一圈堂内那些同样面如死灰的兵部将官，最后目光落回魏康身上。


    “魏大人，过去三年，这三万空名，共计冒领军饷九十二万四千两白银。”


    她的语气忽然变得很温和，甚至带了点安抚的意味，像是在跟老朋友拉家常。


    “不过你放心，我今天来，不是跟你要这笔银子的。”


    魏康闻言，心里刚升起一丝侥幸，还没来得及喘口气。


    “我只是代表陛下问一句……”


    沈怨的嘴角，勾起一个极淡的弧度，眼神却像两把刀子，直直地插进魏康的心窝。


    “那失踪的三万兵士，现在何处？”


    她伸出手指，在桌案上轻轻敲了两下。


    “是被你吃了，还是……被你藏起来，另有所图了？”