夜风卷着尘土，往人鼻子里钻。


    营地里弥漫着一股焦躁的油墨味，混杂着汗臭。


    几十个火把将这片荒地照得透亮，把每个人的影子都拉得老长，死死钉在地上。


    负责核查日期的主事王翰林，眼眶周围熬出了一圈青黑。


    他盯着账页上那个模糊的墨点，觉得眼前的字迹有些重影。


    “景泰四年……九月……采买西瓜三百斤？”


    他低声念叨了一句，喉咙干涩得像是吞了一把沙子。


    九月的幽州，哪来的西瓜？


    王翰林猛地抬起头，看向流水线的下一环。


    “老张，这一笔不对。”


    被称为老张的官员甚至没抬头，手里的算盘珠子拨得噼啪作响，听得人心慌。


    “记下来，这可是这一炷香里的第三个了。”


    自从沈怨定了这套互相纠错的规矩，营地里那种同僚间虚与委蛇的客套就没了。


    每个人都像是红了眼的赌徒，盯着上一道工序递过来的活计，只盼着能从里面抠出点错漏。


    毕竟，那是实打实的口粮和水。


    孙德海提着那根牛皮鞭，慢悠悠地在人群里晃荡。


    他也不打人，偶尔甩个鞭花，那破空的声音就像悬在头顶的剑，让人不敢有丝毫懈怠。


    远处官道上忽然传来一阵马蹄声。


    声音不大，但在只有算盘声的夜里显得格外突兀。


    马顿腰间的绣春刀微微一错，人已经横在了营地入口。


    一辆不起眼的青布马车停下，车帘掀开，走下来一个管家模样的中年人。


    衣衫整洁，连鞋底都没沾多少泥，跟这群灰头土脸的官员形成了鲜明对比。


    那人冲着马顿拱了拱手，脸上挂着那种在大宅门里练出来的、恰到好处的谦卑。


    “军爷辛苦。”


    “奉我家主人之命，特来为沈大人送些程仪，以助军需。”


    马顿没动，甚至没正眼看他。


    “谁是你家主人？”


    管家笑了笑，从袖中取出一张名帖，双手递上。


    “我家主人姓李。”


    这一个字就够了。


    在大周的京城，能让家奴只报个姓就畅通无阻的，只有那位当朝宰相，李半。


    ……


    沈怨的帐篷里。


    管家躬着身子，语气里透着一股子令人不适的熟络。


    “相爷听闻沈大人北上彻查军粮案，一路风餐露宿，实在是心疼不已。”


    “相爷说，沈大人是国之栋梁，此去幽州，山高路远，民风又……彪悍，总有些不服王化的刁民，万事都要小心。”


    他一边说，一边用余光去瞟沈怨。


    沈怨坐在案后，指甲无意识地划拉着桌面上的木纹，发出轻微的沙沙声。


    她脸上没什么表情，既不像是受宠若惊，也不像是要发作。


    管家心里稍微定了定，拍了拍手。


    两个健仆抬着一只半人高的黑漆木箱走了进来，沉重地放在地上。


    箱盖打开。


    黄澄澄的光芒瞬间溢了出来，在帐篷顶上投下一片晃眼的虚影。


    整整一箱金条。


    码放得整整齐齐，像是一堵坚实的墙。


    管家见沈怨的目光落在那箱金子上，嘴角的笑意深了几分。


    “沈大人，相爷说了，这只是些许心意。北境天寒，大人置办些衣物也好，犒劳下属也罢，都随大人心意。”


    “只要大人此行……顺顺利利，平平安安的就好。”


    这话里的意思，只要不是傻子都能听懂。


    拿了钱，就闭嘴。


    别查得太深，别做得太过，走个过场，然后大家相安无事。


    沈怨终于动了。


    她站起身，走到箱子前，蹲了下来。


    她伸出手，拿起一根金条，在手里掂了掂。


    分量很沉，压手。


    然后，她做了一个让那管家眼皮一跳的动作。


    她把金条凑到嘴边，毫不客气地咬了一口。


    “咯嘣”一声。


    一道清晰的牙印留在了金条上。


    “成色不错。”


    沈怨吐出两个字，又拿起另一根，像是在菜市场挑拣萝卜的大妈。


    “分量足吗？”


    她抬起头，看着管家，眼神里只有单纯的、对钱财的审视。


    “可别是外面包金，里面是铜的。我这人算账，最恨缺斤短两。”


    管家的笑容僵了一下，大概是没见过哪位朝廷命官是这副做派。


    “沈……沈大人说笑了，相爷送出的东西，岂会有假？”


    “那就好。”


    沈怨似乎满意了，随手将两根金条丢回箱子里。


    金条撞击在一起，发出沉闷的声响。


    “替我谢谢相爷。”


    她站起身，拍了拍手上的金粉。


    “告诉他，这笔钱，我会一五一十，全都用在查案上。”


    “保证让幽州府的每一笔烂账，都对得起他这份心意。”


    管家愣住了。


    这话听着怎么这么不对味？


    这是答应了，还是没答应？


    可沈怨已经没了继续聊天的兴致。


    “李狗，送客。顺便把箱子抬到我床头，这东西金贵，我得看着。”


    管家被李狗“请”出帐篷时，脑子还有点发懵。


    事情好像是办成了，钱收了。


    但回头看那顶在火光中沉默的帐篷，他心里总觉得哪里虚得慌。


    ……


    管家前脚刚走，裴度后脚就掀帘子进来了。


    他看着那一箱子金灿灿的东西，脸色难看得像是吞了只苍蝇。


    “大人，这……这可是李相的东西。”


    裴度压低了声音，像是怕隔墙有耳。


    “咱们就这么收了？”


    沈怨瞥了他一眼，眼神像是在看一个不通世务的书呆子。


    “不收？”


    “送到嘴边的肉，为什么不吃？你嫌它烫嘴？”


    “可这是烫手啊！”


    裴度急得在原地转圈，手里的折扇都要被捏碎了。


    “收了这钱，咱们这案子还怎么查下去？这叫受贿！传出去，您的名声……”


    “名声能换几碗水喝？”


    沈怨打断他，走到案前，铺开一张新纸。


    “裴度，磨墨。”


    裴度一愣，虽然不明所以，但身体已经下意识地开始研墨。


    墨汁的香气很快在帐篷里散开，冲淡了原本的尘土味。


    沈怨提笔，蘸饱了墨，手腕悬停在纸张上方。


    她想了想，在纸的顶


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    头，写下五个大字。


    《关于匿名人士行贿行为的若干点评与致谢》


    裴度：“……”


    他觉得自己的脑子可能有点跟不上这位大人的思路了。


    “第一，”


    沈怨的声音平平淡淡，像是在叙述一件无关紧要的小事。


    “行贿者，须有诚意。何为诚意？金额是也。”


    “区区百两黄金，就想让本官对幽州府那亏空百万的窟窿视而不见，是觉得本官的算学不好，还是觉得北境将士的命不值钱？”


    裴度手一抖，一滴墨汁溅在了纸上。


    沈怨没理他，继续口述，笔下龙飞凤舞。


    “第二，行贿之方式，须有新意。送金送银，俗不可耐。毫无技术含量，体现不出行贿者的品味与智慧。差评。”


    “第三，行贿之言辞，须有敬意。暗示本官北境有刁民，意图恐吓，此乃下下之策。”


    “身为朝廷命官，食君之禄，岂会畏惧宵小之辈？此举非但不能让本官退缩，反而激起了本官为国除害的决心。”


    “综上所述，本次匿名人士的‘业务尝试’，无论是从专业角度，还是从情感层面，皆不及格。”


    “但，念其心意可嘉，为北上查案小队雪中送炭，特此公告，以示感谢。”


    “该笔款项将全数充入本次北巡专案用度，每一笔开销，都将记录在案，以彰其功。”


    沈怨一口气写完，放下了笔。


    “好了。”


    她吹了吹未干的墨迹，眼神里带着一丝恶作剧得逞的快意。


    “誊抄十份。”


    裴度的嘴张了张，半天没合上。


    “大……大人……您这是要……”


    “找个快马，八百里加急送回京城。”


    沈怨理了理袖子，拿起桌上那根被她咬出牙印的金条，在烛火下端详着。


    “原稿，给我贴在翰林院的告示墙上。”


    “就说，是我沈怨写的读书心得。”


    她顿了顿，把金条扔给裴度。


    裴度手忙脚乱地接住，只觉得手里这玩意儿比烧红的烙铁还烫。


    “对了，再传个话给孙德海他们。”


    “告诉他们，李相心系我等，特地拨款改善伙食。”


    “今天晚上，全员加餐，有肉吃。”


    沈怨的声音透过帐帘，清晰地传到了外面。


    原本只有算盘声和风声的营地，瞬间陷入了一片死寂。


    紧接着，爆发出一阵压抑不住的、如同野兽般的欢呼。


    “谢李相赏！”


    不知是谁带头喊了一句，声音里透着绝处逢生的狂喜。


    裴度看着沈怨，只觉得一股寒意顺着脊梁骨往上爬。


    他终于明白，这位沈大人收钱，根本不是为了妥协。


    她是要拿着李半的钱，抽李半的脸。


    还要让全天下都知道，这一巴掌，是李相自己花钱请她抽的。


    这哪里是查案。


    裴度看着那张墨迹未干的纸，手有些发抖。


    “大人，这东西一旦贴出去……”


    沈怨没看他，只是望着帐篷顶上摇晃的火光，声音很轻。


    “贴出去，咱们就没有回头路了。”


    她转过头，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。


    “怎么，怕了？”