营地里的火光有些晃眼，把人的影子拉得忽长忽短，像是在地上扭曲爬行的鬼魅。


    算盘珠子撞击的脆响连成一片，在空旷的荒野上显得格外聒噪。


    孙德海手里攥着那根牛皮短鞭，掌心里全是汗，滑腻腻的，几乎要握不住。


    他不敢真往人身上抽，可身后那道视线实在太刺背。


    马顿戴着那个铁面具，也不说话，就那么杵在那儿，像尊不知疲倦的煞神。


    有个负责抄录的小吏大概是手酸了，笔尖一抖，墨汁就在账页上晕开了一团黑疤。


    “啪！”


    孙德海眼皮一跳，手里的鞭子顺势抽在了那人身旁的木车轮上。


    木屑炸开，崩了那小吏一脸。


    小吏吓得浑身一哆嗦，差点从马扎上滑下去，连头都不敢抬，抓起笔又开始埋头苦写。


    孙德海喘着粗气，胸口闷得发慌。


    这哪里是在查账，分明是在熬鹰。


    沈怨站在人群外围，双手笼在袖子里，神色有些漠然。


    她看着眼前这帮曾经养尊处优的官员，如今一个个灰头土脸，像是一群被赶上架的鸭子。


    这种把人敲碎了再强行拼起来的手段，虽然粗暴，倒也管用。


    裴度站在她身侧，手里捏着半截石灰笔，指节有些发白。


    他盯着黑板上那个“一万二千两”的抚恤金数字，喉咙发紧。


    这笔钱，在幽州这地界，是要见血的。


    沈怨的目光在那个数字上停了一瞬，随后微微摇了摇头。


    太少了。


    这点银子，别说买那十条人命，就连幽州城里那只老狼的胃口都填不满。


    她的思绪忽然有些飘忽，仿佛又闻到了文渊阁里那股陈旧的纸灰味。


    ……


    那是离京前的第三天。


    文渊阁最深处的藏书楼终年不见天日，空气里浮动着细小的尘埃，吸进鼻子里带着一股霉烂的气息。


    萧策给了她一道手谕，许她便宜行事，说是让她博览群书，为北上“增长见闻”。


    那位年轻的帝王大概以为，她会去找什么《九边考》或是《北防疏略》，寻些前人治边的法子。


    只有沈怨自己清楚，她是来翻旧账的。


    或者说，是来挖坟的。


    李半在朝堂上屹立三朝，根基深得像是一棵盘踞在大周龙脉上的老榕树，光凭几本假账就想把他连根拔起，那是痴人说梦。


    她得找一把足够锋利的斧头，还得是那种能砍到树芯子里的斧头。


    那三天，她几乎翻遍了景泰年间以来的所有奏疏、邸报，甚至连那些发霉的起居注都没放过。


    就在她眼睛酸涩得快要睁不开的时候，在角落一个不起眼的紫檀木箱底部，摸到了一卷质地特殊的锦缎。


    那不是纸，是一卷用金线锁边的宫廷织锦，上面没有墨迹，所有的字都是用朱砂线绣上去的。


    这是前朝皇室专用的“血契”。


    通常只有在国库空虚，皇帝不得不向世家大族借取巨额款项以赌国运时，才会立下这种东西。


    沈怨展开锦缎，目光瞬间凝固在为首的那个名字上。


    字迹龙飞凤舞，针脚细密。


    “李嵩。”


    当朝宰相李半的亲祖父。


    而后面跟着的那串数字，即便沈怨自诩见惯了金山银海，也不由得眼皮一跳。


    “白银一千三百万两，黄金三十万两，战马五万匹……”


    这几乎是把当时大周最顶尖的几个世家都掏空了，才凑出来给前朝末帝打最后一仗的家底。


    结果自然是输了。


    输得干干净净，连江山都输没了。


    沈怨的手指顺着锦缎缓缓下滑，停在了契约末尾那方鲜红的前朝玉玺印记旁。


    那里有一行不起眼的小字，像是某种恶毒的诅咒。


    “若国祚更迭，新君登基，此债五十年内未结清，则债权人可凭此契，自行圈占燕云、河朔、淮南三地官田共计三十万顷，以作偿还。”


    沈怨看着那行字，嘴角勾起一抹玩味的弧度。


    好手段。


    李家那些老狐狸，哪里是在给前朝续命，分明是在给后来的新朝埋雷。


    这道“血契”立于四十九年前。


    也就是说，再有不到一年，这颗雷就要炸了。


    李半手里捏着这东西，为什么一直不拿出来？


    因为不敢。


    这东西一旦见光，就等于昭告天下，他李家曾是前朝的死忠，甚至在新朝建立后，还捏着这张能随时割裂大周版图的催命符。


    这是谋逆，是抄家灭族的大罪。


    可这张契约，偏偏又是李半最大的护身符。


    只要萧策还想做一个名垂青史的明君，就绝不敢把李家逼到绝路，否则一旦鱼死网破，这三十万顷良田的债务，足以让大周的赋税体系在一夜之间崩塌。


    “爱卿。”


    身后忽然传来一个低沉的声音。


    沈怨手上的动作极快，几乎是本能地将锦缎塞回袖中，同时合上了木箱。


    她转过身，脸上那丝玩味的笑意已经消失不见，取而代之的是惯常的木然。


    “陛下。”她躬身行礼。


    萧策站在书架旁，看着她满身的灰尘和眼底两团浓重的青黑，眉头微微皱起。


    “朕让你来查阅典籍，没让你把命搭在这儿。”


    他随手抽出一本蒙尘的古籍，指腹轻轻擦过封面上的积灰。


    “北境的事千头万绪，不是一天两天能理清的。你还没出京就先把自己熬干了，到了幽州，朕还能指望谁去算那笔烂账？”


    语气里虽然带着几分责备，但沈怨听得出来，那声音里并没有多少真正的怒意。


    萧策大概


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    觉得，她这副拼命的架势，是一心为了社稷，为了给他分忧。


    真是个纯粹的疯子，也是一把好用的刀。


    沈怨垂着眼帘，心里却是一片冷清。


    我熬夜是为了抓你的把柄，顺便再抓你手下第一权臣的把柄，你倒好，还感动上了。


    真是个体恤下属的好皇帝。


    “食君之禄，忠君之事。”她淡淡地回了一句，声音平得像是一潭死水。


    萧策似乎也习惯了她这副半死不活的模样，没再多说什么，只是将手里的书递了过来。


    “这是前朝留下的舆图，你拿去看看，或许有用。”


    他顿了顿，声音压低了几分，带着帝王特有的威严。


    “记住，朕要的不光是幽州的账。”


    “朕要整个北境，都干干净净。”


    ……


    回忆像潮水般退去。


    沈怨眨了眨眼，眼前的景象重新变得清晰起来。


    营地里的风带着一股土腥味，吹在脸上有些糙。


    她看着不远处那个还在挥舞鞭子的孙德海，看着那些埋头苦算的官员。


    干净？


    沈怨扯了扯嘴角。


    想要把一个烂透了的地方变干净，就得先弄些更脏的东西进去，把所有的污秽都搅起来，混成一锅谁也看不清的泥汤。


    然后，再一把火烧干。


    她缓缓走到裴度身边，伸出手指，在那块写着数字的黑漆木板上轻轻敲了两下。


    “笃，笃。”


    声音不大，却让裴度猛地回过神来。


    “大人？”裴度有些茫然地看着她。


    沈怨的目光落在那笔两万两的数字上，眼神平静得有些可怕。


    “裴度。”


    她的声音在嘈杂的算盘声中显得异常清晰。


    “在这两万两后面，再添个零。”


    裴度愣住了。


    他手里的石灰笔一滑，在黑板上划出一道刺眼的白痕。


    “什……什么？”


    他怀疑自己听错了，或者是耳朵出了毛病。


    “大人……二十万两？”


    裴度的声音都在抖，像是吞了一块滚烫的火炭。


    “这……幽州府一年的税收也没有这么多啊！他们……他们怎么可能认这笔账？”


    这不是勒索，这是在逼着对方造反。


    沈怨转过头，看着裴度那张写满惊恐和不解的脸。


    火光在她漆黑的瞳仁里跳动，映出一片小小的、疯狂的光亮。


    “谁说要他们认了？”


    她忽地笑了，露出一口细密洁白的牙齿，笑容里却透着股森森的寒意。


    “这笔钱，是算给京城那位看的。”


    沈怨抬起头，目光越过营地的火光，望向幽州城那漆黑如墨的轮廓。


    “得告诉他，我死在北境的价钱，又涨了。”