濠州的冬日，寒风刺骨。帅府大堂里生着几个炭火盆，空气却依旧冻得人骨头发疼。


    郭子兴靠在虎皮交椅上，满脸阴沉。朱重八单膝跪在冰冷的青砖地上，脊背挺得笔直。炭火的红光照在朱重八那张棱角分明的脸上，忽明忽暗。


    “重八，听说你最近在南营威望极高。”郭子兴的声音透着难以掩饰的猜忌，手里把玩着两枚铁胆，发出清脆的撞击声，“那些新招募的流民，只认你这个朱总兵，连天叙和天爵的军令都叫不动他们了。”


    郭天叙站在郭子兴身侧，阴阳怪气地冷笑：“父亲，重八可是咱们郭家的好女婿。他拉拢人心，自然是为了咱们郭家好。只是这兵马不知不觉都成了他的私兵，这濠州城，以后怕是要改姓朱了。”


    这是一顶足以杀头的帽子。


    朱重八额头的青筋猛地跳动了一下。那三千新兵，是他顶着风雪、带着陈寻在城外一个村一个村招募来的。他亲自下场练兵，和士兵们同吃同住，才拉起这支濠州城里最具战力的队伍。现在，郭子兴轻飘飘一句话，就要给他扣上谋反的罪名。


    他记住了陈寻的教诲：人在屋檐下，必须低头。


    “大帅明鉴！”朱重八抱拳，声音洪亮，没有一丝犹豫，“咱带兵凭的是大帅定的军规，兄弟们敬的是大帅的威严。这濠州城里，只有一位大帅，就是您老人家！天叙公子若是觉得咱手里的权太重，咱马上交出兵符！”


    郭子兴手中的铁胆停住了。他眯起眼睛，审视着眼前这个丑陋却异常恭顺的女婿。


    “重八，你莫要多心。你是秀英的夫君，我自然信你。”郭子兴换了一副温和的面孔，“只是最近北门守军吃紧，天叙手下缺人。你把南营那三千人交给天叙调遣，你去守北门吧。那里是个清闲差事，正好让你多陪陪秀英。”


    交出三千兵权，换一个守北门的闲差。这是明抢，也是试探。


    朱重八双手撑在冰冷的地面上，重重地磕了一个响头。


    “谨遵大帅军令！咱一会儿就去交割兵符！”


    郭子兴眼中的杀意彻底退去，满意地点了点头，挥手让他退下。


    朱重八走在回家的青石板路上，每一步都踩得很重。胸腔里的一股怒火四处乱撞，找不到发泄的出口。他的一番心血，就这样被一句话生生剥夺。


    推开自家小院的门，一股热气迎面扑来。


    马秀英正坐在油灯下，借着微弱的火光缝补一件破损的战袍。听到脚步声，她抬起头。看到朱重八那张煞气未退的脸，她什么也没问，放下手里的针线，转身去厨房端来一盆滚烫的热水。


    她把一条热毛巾绞干，轻轻捂在朱重八满是风霜的脸上。


    热气驱散了冬日的严寒，也软化了朱重八紧绷的肌肉。他长出了一口气，一把抓住马秀英粗糙却温暖的手。


    “秀英，兵权被夺了。咱现在是个光杆参将。”朱重八闷声说道。


    马秀英没有惊讶，只是反手握住他的手，语气平静：“夺了就夺了。只要人平平安安回来就行。这濠州城的饭，吃得人心里不踏实。”


    院子里传来一阵轻微的瓷器碰撞声。


    陈寻拢着袖子，正坐在院角的石凳上煮茶。红泥小火炉里的炭火烧得正旺，壶嘴里喷出白色的蒸汽。


    “三千人，一句话就端走了。”朱重八大步走过去，端起石桌上滚烫的苦茶，一饮而尽，“这口恶气，咱咽不下去！老道士，你让咱隐忍，咱忍了。可换来的是什么？是人家骑在咱脖子上拉屎！”


    陈寻放下茶壶，目光平视着陷入暴怒的朱重八。


    “濠州是一个死水坑。”陈寻的声音没有任何起伏，“郭子兴是一条护食的老狗。你在这个坑里，抢了他的食，他就会咬死你。”


    朱重八重重地坐在石凳上：“那咱该怎么办？把兵权夺回来？咱在南营有死忠，只要咱登高一呼……”


    “蠢货。”陈寻毫不客气地打断他，“兵变？你拿什么养那三千人？郭子兴断了你的粮草，三天之内你的死忠就会把你绑了去换馒头。”


    朱重八语塞，一拳砸在石桌上，震得茶杯叮当乱响。


    “离开这里。”陈寻用手指蘸着茶水，在桌面上画了一条线，指向南方，“交出所有的兵符，一兵一卒都不要。带着秀英，往南走。去定远。”


    朱重八愣住了。


    “一兵一卒都不要？去定远？”朱重八压低声音吼道，“定远那边全是元军的游骑兵和乱军土匪。咱光着身子去，那是送死！”


    “真龙必须入海。”陈寻直视着朱重八的眼睛，“三千人算什么心血？那是郭子兴的兵，不是你朱重八的兵。你现在要做的，是脱离这个泥潭，去打一块完全属于你自己的地盘。”


    朱重八在冷风中沉默了很久。他的大脑飞速运转，权衡着生与死的利弊。


    “咱身边能带走多少人？”朱重八终于开口。


    “越少越好。”陈寻喝了一口茶，“只带那些愿意为你效死的兄弟。人多了，郭子兴会起疑心，不会放你出城。”


    朱重八在脑海中快速盘算着人选。


    深夜。城南一座废弃的城隍庙。


    二十四个汉子站在神像前。冷风穿堂而过，吹得残破的幔帐猎猎作响。他们穿着破烂的棉袄，手里握着刀枪。汤和身材魁梧，徐达沉默寡言，周德兴眼神锐利。


    朱重八站在台阶上，陈寻站在他身侧的阴影里。


    “兄弟们。”朱重八的声音低沉沙哑，“咱被夺了兵权。明天一早，咱就要离开濠州，去南边定远打天下。咱现在没粮，没钱，没地盘。甚至连明天能不能活下来都不知道。”


    二十四个汉子盯着朱重八，没有一个人说话。


    “愿意走的，站在原地。不愿意走的，咱这里有几两碎银子，你们拿去分了，回营去。郭天叙不会亏待你们。”朱重八说完，闭上了眼睛。


    城隍庙里死一般的寂静。


    沉重的脚步声响起。


    徐达大步上前，单膝跪地，抱拳过头顶：“上位去哪，徐达去哪。刀山火海，绝不皱眉。”


    汤和紧随其后，重重地跪在青砖上：“重八哥！咱们是一个村出来的发小。生一起生，死一起死！”


    哗啦一声，二十四个汉子齐刷刷地跪倒在满是尘土的地面上。


    “誓死追随上位！”


    低沉的吼声在破庙里回荡。


    朱重八猛地睁开眼，眼眶通红。他大步走下台阶，双手把徐达和汤和拉了起来。他没有说一句煽情的话，只是重重地拍了拍他们的肩膀。


    陈寻靠在泥塑的城隍像旁，静静地看着这一幕。


    他从怀里掏出那本泛黄的《长生录》，借着微弱的月光，用炭笔在空白处写下一个个名字。


    徐达、汤和、周德兴、费聚、耿再成、唐胜宗、陆仲亨……


    一共二十四人。


    陈寻写完最后一个字，合上书册。他看着台阶下这群衣衫褴褛的汉子。


    这二十四个人，是未来的魏国公、信国公、江夏侯……是大明王朝二百七十六年江山的基石。他们将横扫大江南北，将不可一世的蒙古铁骑赶回漠北，重塑汉家衣冠。


    现在，他们只是一群连饭都吃不饱的泥腿子。


    第二天清晨。濠州南门。


    城门大开。郭天叙站在高高的城楼上，看着下方那支寒酸的队伍，发出毫不掩饰的嘲笑声。


    “重八！一路走好！遇到元军跑快点，别被剁了喂狗！”郭天叙放肆地大笑。


    朱重八牵着一匹瘦马，马背上坐着马秀英。他没有理会城墙上的叫嚣，连头都没有回。徐达和汤和紧紧跟在他身后，二十四个人排成整齐的队列，握紧了手中的兵器。


    陈寻背着个破包袱，走在队伍的最后面。


    马秀英紧了紧身上的棉袄，看着前方茫茫的荒野和未知的凶险，轻声问走在马前的朱重八：“重八，咱们去哪儿？”


    朱重八抬起头，迎着刺骨的寒风，大步迈出了城门。


    “去打一个属于咱们自己的天下！”