宫女太监依序伺候着宗亲贵人入座，男子和女子的坐席分列排开。


    宴会还未开始，来往的人并不多，只有零星几人互相问候闲叙，姜姒宁不识得旁人，便自行落座席间等候。


    须臾，一簇接着一簇人群鱼贯而入，在宫女的指引下一一落座。


    远处传来整齐有序的步调，身穿铁甲的禁卫军在前开路，随之而来的便是一抹明艳的正黄色映入眼帘。


    见来人，众人纷纷起身，目光跟随那道身影游走，直至在正首龙椅处停住。


    众人跪地，齐声跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”


    大渊皇抬手挥摆龙袖，旋即在龙椅落座，一声浑厚的声音在众人头顶传响。


    “众爱卿平身，今日设宴不为国事，只当小聚，尔等尽兴。”


    “谢皇上。”


    众人起身落座。


    姜姒宁交叠着手正襟危坐，抬眸间无意掠过上首的位置。


    不过一暼，她便垂了眼。


    皇上的气势让人不敢直视，即便只是远远一眼，便叫人难掩局促。


    田嬷嬷搀着太后在她身旁落座，姜姒宁这才觉着心安了几分。


    “阿宁见过太后。”


    “莫要多礼，坐吧。”


    太后不同她见外，姜姒宁也觉着少了些拘束。


    “前几日哀家让田嬷嬷给你说道了宴会的相关事宜，你可有何头绪？”


    姜姒宁微微摇头，“有些收获，但还无多少思绪。”


    “无妨，你就当来此见识罢，至于你心中想的那事，哀家今日替你求了便是，横竖不过一句话的事。”


    姜姒宁心中流过一阵暖意，可她并不想因此让太后和皇上互相为难，因着她一个不起眼的人而把关系闹僵。


    她的婚约是将军府和侯府一道求的，要想和离她终归得出面，否则叫皇上对太后又生嫌隙。


    该来的总会来，来了她也不会躲。


    “祖母莫要为宁儿忧心，阿宁能做到。”


    她轻轻拍了拍太后的手背，示意她放宽心。


    太后知道她一向要强懂事，她也不再多说什么，到时为她兜底便是。


    “宁妹妹。”


    身旁传来一道女声，姜姒宁循声看去，林雪就坐在她身旁。


    她不甚欣喜。


    “林姐姐，今日真巧。说起来，我也有好些日子没见你了。”


    林雪轻笑，温婉笑道：“是有些日子没见了，近来可好？今日是太后为我安置的位子，同你做个伴。”


    两人闲叙片刻，林雪突然神色突然严肃了几分，拉着姜姒宁的手道：“宁妹妹，你对我们有恩，若不是你，夫君恐还要在汇学院蹉跎半生，日后你有难处，我和夫君定会竭尽全力助你。”


    对于姜姒宁，林雪一直心怀感恩，她于他们来说，有着莫大的恩情。


    汇学院是翰林院的分支，平日里柳清明只是整理典籍书库，后又被宋子恒挤兑，只能做些打杂的活，如今能走到今日，姜姒宁的恩他们不敢忘。


    “林姐姐言重了，柳大人本就不是池中之物，我也只是尽绵薄之力罢了。”


    有了柳清明这层关系，姜姒宁心里又多了些底气。


    饶是日后出了侯府没有倚仗，她也能寻得一线生机。


    李嬷嬷不动声色打量着姜姒宁身边的人，目光时不时在林雪身上打转，似是要将今日每一幕的画面都给记下来和赵氏一一禀报。


    今日宴会上备了诸多玩乐宴戏，每人赢下一个宴戏，便会得一个大渊银元，这银元不是民间流通的银元，而是以供收藏的特制银元，每逢宴会才有机会得到。


    宴会快结束时，会有太监进行计数，银元者便能拿下头筹。


    一个时辰将近，刘嬷嬷见姜姒宁迟迟未动，身前也没有银元，她心里便有些急躁，若是再这样下去，别说拔得头筹，就连和皇上开口的机会都没有。


    太后探了一眼，好奇问道：“宁儿今日可是没兴致？”


    姜姒宁摇了摇头，娥眉微蹙，倒不是她无兴致，而是那些宴戏她并不擅长。


    论诗词，她是读过些经书典籍，但终归比不过自小由先生教授的宗室贵女。


    论歌赋，她五音不全，横竖都无法拿到银元。


    “回祖母，宁儿再瞧瞧。”


    姜姒宁的心思，太后猜到了大半。


    “不用执着拿下银元，就当同他们消遣。”


    姜姒宁微微颔首。


    不过，她在等。


    等皇上亲自参与的那场宴戏。


    若是能赢下，她今日不用银元也能拔得头筹。


    但她不知皇上会出什么样的宴戏。


    要赢天子，恐怕难矣。


    “最后那场皇上亲自下场，听闻是赛马，讲究兵家战略，今日的宗亲勋贵都是些文人，女儿家又不懂这些，怕是无人能赢下。”


    太后的话让姜姒宁眼前一亮，如此她倒是有些法子。


    平日里她便习得一些兵家之法，即便没有用武之地，可她能从字里行间中找到快感，会不自觉沉浸其中。


    或许，她可以试试呢？


    顷刻后，众人跟随皇上移步殿外，前往马场。


    面对皇上突如其来的赛马，众人面露难色，无不在盘算着该如何取胜，他们对这赛马熟知不多，大多接触的是骑马骋赛，让马儿单独跑的，还是头一回见。


    众人分散开来，走至两侧安置。


    六名侍卫依序牵来六匹马儿。


    红棕汗血两匹，白毛驿马两匹，侏儒驽马两匹。


    众人的目光停在那匹红棕汗血马儿上，久久不曾移开。


    甚至想亲身上马驰骋一番，若是比的是御马术，众皇室宗亲自然不在话下，可比的却是赛马。


    “可有人同朕比一比？”


    皇上的声音响彻云霄，众人窸窸窣窣商议着什么，可却纷纷摇着头，不知该如何下手。


    在他们看来，赛马拼的是气运，若是赢了，那他的气运便在天子之上，岂不是僭越天威。可若是输了，这面子上实在过不去。


    一时间，众人犯了难。


    “回禀皇上，罪妾愿意一试。”


    一道温软空灵的女声传入耳畔，众人左顾右盼寻着这突如其来的声音，也想瞧瞧是哪家女子有这胆识。


    姜姒宁正准备往前走，林雪轻轻将她拦下，语调透着担忧。


    “宁妹妹，你可有把握？”


    姜姒宁回以一笑，“林姐姐不用为我担忧，我有分寸。”


    话落，她便穿入马场，迎着众人好奇的目光缓缓跪至皇上跟前。


    刘嬷嬷吓得心惊胆战，她姜姒宁的本事居然这般大，敢和皇上赛马。


    她这是想拖侯府下水！


    众人的目光落在皇上那抹单薄的身影上，不由得为她捏一把汗，可随之而来的，是所有人的质疑。


    “哦？哪家娘子，朕怎么从未知晓大渊还有此等有胆识的女子。”


    姜姒宁埋着头，恭敬答道：“回皇上，罪妇乃远安侯次子之妻，姜氏。”


    闻言，众人瞠目结舌，对她不再是赞赏和质疑，而是不再遮掩的嘲笑。


    谁都知道远安侯被卸去爵位，宋习长子生死不明，次子被革职，如今连得个诏贴的资格都没有，如今竟然落魄到让一个女眷来出面，当真是滑稽。


    皇上皱着眉，似是在思量着她如何来此，皇后在他耳边小声提醒：“是太后荐来的。”


    皇上的神色缓了缓，不过眼前的女子，他眼里倒是多了几分好奇，这女子究竟有什么能耐。


    “你既是第一个应了朕，那便来试试，朕也想瞧瞧你的本事。”


    姜姒宁语调带着坚定：“谢皇上。”


    她跟随嬷嬷更衣后，同皇上一道进了马场。


    身着绛纱皇袍的天子站于那匹红棕汗血跟前，腰间的龙玉腰带彰显着他的气势，只一眼便能感受到震慑人的天威。


    姜姒宁身着红色猎装，干净利落，发髻高高绑起，乍一看像极打了胜仗归来的将军。


    在众人的注视下，她缓缓朝着那匹侏儒驽马走去。


    正欲抬手牵起马儿，却听得一道熟悉的声音传来：“弟妹真是深藏不露。”