故尘染与任安穿过回廊，来到一处休憩的阁中，她没唤人伺候，亲自煮水沏茶，动作行云流水，沸水冲入茶盏，嫩绿的芽叶舒卷沉浮，氤氲出清冽香气。


    任安在她对面落座，目光却仍时不时掠过她的脸，方才戏台上那惊心动魄的一幕，属实让他心绪难平。他强迫自己收敛心神，端起那副闲适姿态。


    “阿染这身装扮，着实叫人挪不开眼。”他笑着开口，试图让气氛轻松些，“玉光城的事，哥哥我听了个大概。冬自岁那厮竟如此胆大妄为，贪得无厌，闹出这般动静，还惊动了……阿染你亲自出手。实在是给哥哥我惹了好大的麻烦。”


    他抬眼，试探地看向故尘染。


    故尘染没立刻回答他。


    只是在心中冷笑。


    神经病。


    这家伙言辞间将自己置于一个被合伙人连累，同样蒙受损失的委屈位置，只字不提自己可能在背后推波助澜的可能。


    故尘染将一盏清茶推至他面前，自己端起另一盏，垂眸轻嗅茶香，吹了吹茶沫，眼皮都未抬。


    “麻烦？”片刻后，她才抬眼，柔声道，“表哥指的是，冬自岁这颗棋子废了，断了你一条财路，还是指……那些被加征的赋税逼得卖儿鬻女的玉光城矿工家眷？那些因矿坑意外而埋骨地下的冤魂？或者，是那几个差点被冬自岁拿来当棋子，跪死在皇家别院门口的慈安堂病童？”


    她语速平缓，每一个字都精准地砸向任安试图粉饰的太平。


    任安脸上的笑容僵了僵。


    他放下茶盏，叹了口气，随即露出痛心疾首的表情：“阿染，你这话说的……哥哥我远在洛阳，虽与冬自岁有些生意往来，也不过是看中玉光矿脉优质，价格合宜。他如何治理地方，如何对待百姓，我岂能事事知晓？生意场上，银货两讫便是，谁还去管他钱是怎么来的？若早知道他如此暴虐无道，哥哥我岂会与他合作？此番，我也是被他蒙蔽，损失不小啊！”


    他一番话，倒是吧自己摘了个干干净净。


    故尘染静静听着，指尖缓缓摩挲着温热的杯壁。任安的话术，在她意料之中。她这位好表哥，最擅长的便是用玩世不恭和看似坦诚的委屈，来掩盖精明的算计。


    神经病。


    她又在心里骂了一遍。


    待他说完，阁内陷入短暂的寂静。


    “哦？”故尘染终于放下茶盏，发出一声意味不明的疑问。


    她微微歪头，簪子上的流苏随之晃动，划过她白皙的颈侧。那双沉静的眼眸直视着任按。


    “表哥的意思是，你只管收钱，不管这钱沾不沾血，带不带泪。冬自岁是死是活，玉光城百姓是死是活，都与你无关。你只是……不知情？对吗？”


    任安被她看得心头一凛，那眼神仿佛能穿透他所有伪装，直视他心底那点并不全然磊落的念头。


    他确实知道冬自岁手段不干净，但巨大的利润让他选择了视而不见，甚至在某些环节提供了便利。但他绝不能承认。


    至少，不能在她面前承认。


    “阿染，你怎能如此想哥哥？”他做出受伤的表情，“生意人求财，但取之有道。我若早知……”


    “早知又如何？”故尘染打断他，寒声道，“你会断了他的货？还是会上告官府？或者……你会提醒我一声，你的好伙伴正在玉光城无法无天？”


    任安一时语塞。


    他不会。


    在巨大的利益和表妹或许能搞定的侥幸心理下，他大概率会选择沉默，甚至暗中观察。


    “你看，你不会。”故尘染替他给出了答案，语气里听不出失望，只有陈述事实的冷静，悠悠道，“所以，表哥，不知情这三个字，在我这里，不管用。”


    她径直站起身，走到窗边，背对着任安。


    “冬自岁自然有他的下场。但玉光城的亏空，百姓的伤痛，总得有人来填，来偿。”她缓缓道，语气轻柔，“百姓的，你得赔。”


    她目光平静地看向任安，“表哥若与他只是寻常生意往来，朝廷自会查明，不会冤枉好人。若有些不清不楚……”她勾唇，“表哥现在该想的，是如何向朝廷解释，而不是向我讨要证据。”


    任安眉头微皱：“阿染，这……”


    “别急。”故尘染转过身，脸上竟浮现出一丝顽劣的笑意，“还有我这个人情。”


    她走回桌边，双手撑在桌沿，微微俯身，珠翠垂落，与任安平视。那距离很近，近得他能看清她眼中自己的倒影，和她眼底那属于猎手的目光。


    这笑意可不简单，任安下意识的念头，他吞了吞口水。


    “我这个人情，可不便宜。”她一字一顿，声音轻缓，却字字千钧。


    “我要你金矿。”


    任安瞳孔地震。


    金矿。她没有要玉光城的玉石矿，反而要他任家经营多年，位于城外一处隐秘之地堪称命脉之一的金矿。那是任家财富与影响力的核心基石之一，远比玉光城的玉石生意更重要，也更隐蔽。


    她竟然知道，而且，张口就要。


    任安脸上的闲适终于维持不住，眸光沉了下来。


    “阿染，这个玩笑可开大了。金矿乃任家根本，岂能……”


    “我没开玩笑。任安，收起你那套摘干净的把戏。我不吃这一套。”故尘染直起身，居高临下地看着他，眼神冰冷，“玉光城的事，你不知情，可以。但后果，你得担。我万尊阁出手，从不免费。更何况，这次清理门户，稳定商路，你任家未来在玉阳府的生意，只会更顺，更稳。这笔账，怎么算，你都不亏。”


    她语气也稍稍放缓了：“当然，你也可以不给。那么，玉光城后续的麻烦，冬自岁可能留下的后手，还有……他与某些境外势力不清不楚的勾当，万一不小心牵连到任家……”


    说到这里，她娇笑一下。


    未尽之言，威胁之意昭然若揭。


    任安死死盯着她，他知道，她不是虚言恫吓。她既然能扳倒冬自岁，能知道金矿的存在，就一定有办法让任家陷入更大的麻烦。这是在逼他做选择，用未来更庞大的利益和安稳，换现在一块心头肉。


    更要命的是，他看着她此刻的模样，华服璀璨，眼神阴狠，谈笑间便要夺他根基，那股迷恋的情绪再次汹涌袭来。他忽然意识到，自己或许从未真正了解过这个表妹。她比他想象中，更狠，也更耀眼。


    真的……好喜欢她啊……


    挣扎只持续了短短一瞬。不知是出于商人的本能，还是对眼前人复杂难言的情感，让他迅速做出了决断。


    任安忽然笑了，不是惯常的玩世不恭，而是一种带着几分狠劲、几分认命、又隐隐透出兴奋的奇异笑容。


    他向后靠进椅背，恢复了那副浪荡公子的姿态，甚至还翘起了二郎腿。


    “好！”他抚掌，声音爽朗，“阿染既然开口了，哥哥岂能小气？一座金矿而已，赔给百姓，按最高标准赔偿。我认赔，还你人情，值！”


    他答应得如此干脆大气，反而让故尘染眉毛微挑。


    故尘染点了点头：“识时务。”


    “不过，”任安话锋一转，眼中精光闪烁，“金矿交接，非一日之功。地契、账目、矿工安置、防卫移交……桩桩件件，都需时间。阿染你既然要，就得亲自盯着，把它吃下去，才算是你的。玉阳府，我要你保证，它必须安稳，必须繁荣，任家赔出去的钱，让出去的利，要从别的地方找补回来。新任府尹，必须是个能干事，也懂规矩的人。那里的商路，尤其是通往西南和海外的新商路，任家要占先机。”


    他将“盯着”二字咬得略重，同样在提条件，也是在试探，试探她是否真的打算彻底撕破脸，还是留有余地。


    那这算是应下了，却也埋了个钉子。


    故尘染默默翻了个白眼。


    交接过程漫长，变数犹存。他要她持续关注，介入其中，也让自己有更多与她周旋甚至翻盘的机会。


    故尘染如何听不出他的弦外之音？她微微一笑，那笑容明媚不可方物，却也危险莫名。


    “自然。”她端起早已凉透的茶，一饮而尽，动作干脆利落，笑道，“玉光城也好，金矿也罢，我都会好好盯着。表哥，可要……言而有信。”


    “一言为定。”


    任安也端起凉茶，对着她虚敬一下，仰头饮尽。


    喝完，他只觉得自己浑身冰凉。


    他输了。输得一败涂地。


    不仅输掉了眼前巨大的利益，更输掉了他一直以来以为两人之间那点特殊，且可以倚仗的“情分”。在她眼里，他和冬自岁，和那些需要被清理的麻烦，或许并无本质区别。


    唯一的区别是，他姓任，是任家的继承人，所以她给了他一个交易的机会，而不是直接碾死。


    而所谓的那句“盯着玉光城”，她根本不需要他的帮助。


    她只是在告诉他：任家未来的生死荣辱，捏在她手里。听话，才有汤喝。


    许是实在不想在她面前失态，任安先行离开了。


    故尘染托着下巴，目送他离开。


    路给他了。是生是死，是荣是辱，看他自己选了。


    但愿下次见面，不必再如此……刀兵相见。


    只是，可能吗？


    她摸了摸杯沿。


    任安离开后，屋内檀香渐渐冷透，秋风肆意从窗户外窜来，把味道扫了个干干净净。


    故尘染依旧坐在原处，双眼失焦，她与任安这番交锋，看似大获全胜，榨出了实实在在的利益，也敲打了这头日渐臃肿贪婪的巨兽，可她心头却并无多少快意，反倒像饮了一杯过浓的苦茶，余味涩然，缠绕不去。


    正出神间，窗外极轻地一声响。


    她眼皮未抬，只淡声道：“进来吧，鬼鬼祟祟的。”


    一道黑影如同没有重量般，自窗台边滑入，落地无声。


    是江暮。


    他手中还提着一个纸包裹，四四方方，还有几丝香甜的气息。


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    “阁主。”江暮走到近前，将纸包裹放在她手边的茶几上，“南市。桂花糕。刚，出炉。”


    故尘染目光终于再次聚焦，落在那纸包裹上，怔了一瞬，随即她伸手解开细绳，纸包掀开，浓郁的桂花甜香扑鼻而来，糕体洁白松软，点缀着金黄蜜渍的桂花，诱人得很。


    她迫不及待地拈起一块，咬了一小口。


    温热的糕体在口中化开，甜度恰到好处，桂花的香气馥郁却不腻人。


    “嗯，好吃。”她慢慢咀嚼着。


    江暮垂手立在一旁，静静等她吃完一块，才开口：“阁主，玉阳府的新任府尹，定了？”


    故尘染又拿起一块桂花糕，闻言，侧头看了他一眼，无奈摇头。


    她慢条斯理地咽下口中食物，才轻笑道：“你不是在城外官道上，看见他背影了么？没认出来？”


    江暮眉头微皱，脑海中迅速闪过几日前，玉阳府新任府尹的仪仗低调入城时，他在远处瞥见的那道立于车辕旁的挺拔身影。当时只觉得有些眼熟，却因距离和角度，未曾深想。


    “是……慕瑜？”他有些不确定。


    “可不就是他。”故尘染笑笑，笑里带着点恶作剧得逞般的畅快，又有些许无可奈何，“本来呢，我是想在洛阳新开的渊风馆里给他留个主事的位置。那家伙，啧啧啧……皮相好，稍加调教，放在渊风馆里，定是个能撑场面的头牌。”


    江暮懵了。


    阁主这跳脱的念头，他向来难以完全跟上。


    “奈何啊，”故尘染叹了口气，惋惜道，“那家伙死活不肯，说什么‘宁愿去边关喂马，也不对女人卖笑’。啧，骨头硬得很。不过，骨头硬，也有骨头硬的用法。玉阳府那地方，刚经过一场大清洗，百废待兴，鱼龙混杂，正需要个有手段、够机警、又绝对……听话的人去坐镇。我将他从北塬里掏出来，扔到万尊阁最严苛的训导司，磨了整整三个月，总算磨掉了些不必要的棱角，填进去些该懂的东西。”


    她说到这，心情不自觉好了几分，又咬了一口桂花糕，“如今送去当这个府尹，明面上是朝廷委派的能吏，暗地里……便是我们在玉阳府最稳妥的一只眼睛，一双手。冬自岁和任安留下的那些尾巴，还有海蛇帮，以及可能潜藏的其他势力，有他在那里看着，我也能省心些。”


    江暮了然。


    原来如此。


    将精心培养的暗桩，以堂堂正正的朝廷命官身份放出去，扎根一方，这手笔，确是阁主一贯的风格，要绝对的掌控，也要合乎规则的名分。慕瑜那家伙……倒是因祸得福，从见不得光的暗处，走到了能施展拳脚，甚至可能青史留名的明处。只是这“福”背后，是更深的束缚与更重的责任。


    “属下，明白。”江暮点头，不再多问此事。


    他略一沉吟，道：“阁主，玉光城事毕，冬自岁已不足，为虑，任安这边也已暂时按下。接下来，万尊阁的重心是否转回，京城？还是继续关注北境陆将军，那边？”


    故尘染吃完最后一口桂花糕，用丝帕细细擦了擦指尖。


    “京城这边，盯着任安和任家的一举一动，尤其是他们与朝中其他势力的勾连。北境……陆栖枳那边，例行关注即可，非重大异动，不必额外介入。”她淡淡吩咐完，将丝帕丢在一边。


    忽然，她像是想起了什么，抬眼看向江暮，眼神变得锐利起来。


    “对了，还有一事。”她轻声道，“前夜在驿馆，我遇到了一个红衣女子，身手诡异，善用迷烟。那迷烟的气味……”她微微眯起眼，语气危险，“与之前刺杀本座的，一般无二。”


    江暮神色冷了下来：“迷花阁？”


    “十有八九。”故尘染点头，“此人来得蹊跷，不像是专门刺杀，倒更像是……试探。她认得我的那些身份。”


    江暮立刻道：“属下即刻去查。迷花阁行踪向来隐秘……”


    “不必大海捞针。”故尘染打断他，指尖敲了敲发鬓，“去万尊阁总舵，调出所有关于迷花阁的卷宗，证物，尤其是当年我们追查到的、可能与迷花阁有关的任何蛛丝马迹，人员特征、联络方式、活动区域、常用药物配方残留……哪怕是最不起眼的边角料，也给我翻出来。我要知道，迷花阁的老巢，究竟在哪里。是谁，在背后搅动这潭浑水。”


    江暮躬身，肃然应道：“是。属下这就去办。”


    “小心些。”故尘染没有回头，只淡淡道，“迷花阁不比寻常江湖帮派，其手段阴诡，防不胜防。查的时候，手脚干净点，别打草惊蛇。”


    “属下明白。”


    江暮如来时一般，悄无声息地退了出去，融入外面的黑暗。


    屋内重归寂静。


    故尘染继续慢条斯理地吃着桂花糕。


    这天下江湖间，果然从不会让人闲着。


    有趣。


    她缓缓勾起唇角。


    别急。


    她说过。


    一个一个来。


    谁都别想逃。