她这话问得自然而然，那双映着雨后微光的眼睛，清澈见底，陆栖枳的目光从泥淖中移开，落在故尘染带着顽劣笑意的脸上。


    她沉默了两息，雨水顺着她冷硬的下颌线滑落。


    然后，她似乎动了动唇角，这也让一直偷偷用余光瞥向她的照无还，心脏猛地漏跳了一拍。


    “万尊阁主秉公执法，明察秋毫。”陆栖枳淡淡道，“何来狠字可言。乱世用重典，沉疴下猛药。若论狠，不及边关敌军屠城时万一。不及构陷忠良者心思歹毒之万一。阁主所为，不过刮骨疗毒，去腐生肌。”


    她又没有直接回答，但又给出了更明确的立场。


    故尘染脸上的笑意加深了些，像得到了满意答案的孩子。她转过身，她盯着陆栖枳看了两秒，忽然“噗嗤”轻笑出声，摇了摇头。


    “陆将军，倒是通透。”她不再追问，转身，径直离去，“走吧，这地方，晦气。”


    陆栖枳自然跟上。


    照无还忙不迭撑着伞追去，努力将伞面倾向陆栖枳头顶，自己大半个身子再度淋湿。


    回城前夜，皇家别院内，灯火通明，大部分随行的宫人已被屏退，只余心腹影卫把守要害。


    窗外，是被秋雨洗刷后格外清朗的玉光城的夜空，星河低垂，宛若触手可及。


    江暮立在躺椅前，他手中拿着一卷密密麻麻的纸页，正低声做着最后的禀报。


    “……冬自岁名下的十七处，大小矿坑、五条私设商路、三处秘，密货栈，已全部由新城主府派员接管，账目初步清，点，与任家往来的核心账册副本已取得。海蛇帮那边，新任帮主已立下血誓，往后玉阳府境内漕，运，七成走明账，依律纳税，三成暗水抽两成归入府库，一成作为我方，耳目，经费。帮中几个与冬自岁牵连过深，不愿合作的头目，已在昨夜水匪内讧中，清理干净。”


    江暮语速平稳，继续道：“慈安堂及类似堂所共安置，孤寡病弱，四百七十二人，已按阁主吩咐，由官府与城内几家信誉尚可的，大商户，联手设立善济坊，订立章程，公开账目，定期巡察。此举颇得民心，新城主根基渐稳。”


    “嗯。”故尘染听着，淡淡应了一声，又问道，“任安那边，有什么反应？”


    江暮翻过一页，继续说：“任大东家派来，的那位协理管事，三日前已抵达玉阳府。此人名唤，周谨，表面谦和圆滑，实则滴，水不漏。他抵达当日，先去拜会了新城主，送上厚礼，言辞间对冬自岁咎由自取痛心疾首，对阁主……呃，对朝廷果断肃清地方大为，称颂，并表示，任家愿全力配合新府尹，稳定商路，依法经营。”


    “套话。”故尘染闭着眼，嗤笑，“他私下动作呢？”


    “周谨抵达当晚，秘密会见了海蛇帮，新任帮主，时长半个时辰。内容不详，但事后帮主对我们的，态度未变，承诺依旧。第二日，周谨以清查旧账为，由，调阅了部分已被我们控制的、冬自岁与任家往来文书，抄录副本。我们的人在他下榻的客栈，房间暗格中，发现了微型机关信匣的痕迹，但内里已空，应是已将最紧要，的情报送出。此外，”江暮顿了顿，“他尝试接触过照无还。”


    故尘染懒懒掀起眼皮：“哦？”


    “只是远远观察，未曾直接，接触。照无还被我们的人看着，他也近不得身。据观察，周谨对照，无还似乎……兴趣不大，更像是确认，其，存在与状态。”江暮分析道，“任安或许，只是想看看，冬自岁倒台后，这个前任城，主，是否还有利用价值，或者……会不会成为，新的，麻烦。”


    “任安行事，向来以利字当头。冬自岁已废，他第一时间想的必然是切割和止损，并试探在新的格局下，如何继续谋利。周谨此来，表面协理，实则是任安的眼睛和触手，既要看清玉阳府到底落入了谁手，水有多深，也要设法保住或重建任家在此地的利益网络。”故尘染缓缓道，眼中闪过一丝冷嘲，冷声道，“他恐怕已经猜到，万尊阁在此事中扮演了关键角色，甚至可能怀疑本座与朝廷有某种默契。但他绝不会想到，本座和皇后，是同一个人。”


    这才是最有趣的地方。任安在两条线上与她博弈，却不知对手实为一体。


    “阁主，是否需要对周谨或，任家在玉阳府的剩余产业……”江暮以目示意。


    “不必。”故尘染摆摆手，“水至清则无鱼。本座这个表哥，胃口是越来越大了。本座早就知他这种富商私下定会买兵造甲，这玉光城的玉矿，怕是也只够他塞牙缝。任安想要利，就给他利。玉阳府百废待兴，正需要任家这样的巨商带动流通，稳定市面。只要他守规矩，按章纳税，不在暗地里搞小动作，本座容得下他赚钱。甚至，”她微微一笑，“可以让他赚得比以前更安稳、更体面。毕竟，任家产业遍布天下，与其处处为敌，不如……引为助力，至少在明面上。”


    江暮了然道：“阁主是想……稳住任安，甚至利用任家的商业网络？”


    “稳住是暂时的。”故尘染枕着胳膊躺回去，不以为然道，“任安此人，聪明，有手腕，但也自负，多疑，且对属于他的东西有极强的掌控欲。玉光城这一局，他失了冬自岁这条臂膀，利益受损，更关键的是，他发现万尊阁的影响力超出了他的预期，甚至可能触及了他的根本。他不会甘心，更不会真正信任任何人。”


    她看向窗外沉沉的夜色，似乎看到了洛阳城中那座富丽堂皇的任府。


    “这次回京，他定然会想方设法见本座。”故尘染微微皱眉，道，“以表哥的身份，关心表妹的江湖事业，顺便探探口风，摸摸底细。或许还会故作大方，让出些利益，以示兄妹情深。”


    江暮静静听着，他知道阁主心中自有丘壑。


    “那本座就等着他来。”故尘染收回目光，看向江暮，笑道，“玉阳府这边，你留几个得力的人，协助新城主，也看着点周谨。任家的正常生意，不必干涉。但若有任何试图重建地下网络，或与残余势力勾连的迹象……你知道该怎么做。”


    “属下明白。”江暮记下，又道，“还有一事。陆将军那边，朝廷急令她返北境驻防，似乎与魅启，近期异动有关。我们的人在北境线报称，魅启王庭确有，兵马调集迹象，但目的不明。此次陆将军回去，怕是少不了一场硬仗。”


    故尘染挑眉道：“北境是她立足的根本，也是朝廷倚重的屏障。她回去，理所应当。”她顿了顿，忽而问，“江暮，你观陆栖枳此人，经此玉光一事，如何？”


    江暮思索片刻，谨慎答道：“陆将军，人如其剑，锋锐无匹，守正刚直。于军事布防，临阵对决，可谓奇才。此次玉光之事，她虽受命护卫，却并未，盲目遵从，于照无还之事上，更有其独立判断与行事准则。她……并非完全可控的棋子，但若是盟友，将极为，可靠。”他看了一眼故尘染，“只是，她似乎对阁主您……以及万尊阁的行事，并非全无看法。”


    “看法？”故尘染轻笑一声，摸了摸自己的脸颊，“她那样的人，生于光明，行于疆场，信奉的是铁血忠义，自然瞧不上我们这些在阴沟里弄权，使绊子的手段。她肯配合，不过是因着皇后的身份和大局罢了。”她沉默两息，又道，“不过，这样也好。太听话的刀，用着顺手，却也容易钝。有点自己想法的刀，虽然用起来要费些心思，但说不定……能劈开更硬的壳子。”


    “玉光城，仅仅只是个开始。本座也要让任安知道，他眼里那些见不得光的生意、那些盘根错节的关系、那些自以为是的掌控，在本座面前，不过是小孩子堆的沙堡。潮水一来，该塌的，总是要塌的。”


    故尘染伸出手在案上挑来挑去，略过鲜美饱满的苹果，转而拿了一颗微微褐变的苹果。


    她没有立刻吃，而是举到眼


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    前，细细端详。


    那褐变的颜色并不均匀，像一幅天然的水墨渍染，边缘处还保留着一丝脆弱的黄白。这像极了某些人，表面光鲜，内里却早已开始不可逆转地腐败。


    “陆将军明日便要北上，北境局势不明，万尊阁在北边的暗线，要动起来，情报务必及时准确。她要什么，只要不涉及阁中根本，尽量满足。”故尘染补充道，在手中把玩着苹果。


    “是。北境各分舵，已接到指令，会全力配合陆将军。”江暮应下，迟疑一瞬，还是问道，“阁主，那位照无还公子……当真要带回洛阳调教？此人，身份敏感，心思又……属下恐生变数。”


    故尘染闻言，忽然轻笑出声。


    “变数？”她重复了一遍，眼眸弯起，“江暮，你可知，这世上最好用的刀，往往就是那些充满变数的刀。照无还此人，懦弱过，痴妄过，如今被逼到绝境，又硬生生从泥里挣出点狠劲和脑子。他对陆栖枳那份心思，是执念，也是弱点，但用好了，未必不能成为牵住他的缰绳，甚至……成为指向别处的利刃。”


    她顿了顿，笑意微敛，“本座将他留在身边，磨掉那些不切实际的幻想，教他规矩，给他一条看似荣耀实则禁锢的路。他是感激涕零，还是心怀怨恨，都不重要。重要的是，他是玉光城曾经的主人，他知道冬自岁和任安的很多秘密，他对陆栖枳有某种畸形的忠诚……这些，都是筹码。放在万尊阁里，他就是一枚活着，会呼吸的暗棋。将来无论是用来对付任安，还是……在必要的时候，送给陆栖枳一份人情，或者，测试她的态度，都大有可为。”


    江暮心中凛然，终于彻底明白了她的深意。


    这已不止是利用了，更是一种长远的布局与掌控。


    将这样一个复杂敏感的人物放在身边，如同驯养一头伤痕累累，却可能反噬的幼兽，风险与收益并存，非大魄力，大自信者不敢为。


    “阁主思虑，周全，是属下浅见了。”江暮躬身。


    “行了，去准备吧。明日还要赶路。”


    故尘染挥挥手，微微低头，就着这个姿势，轻轻咬了一小口苹果。


    一种不同于新鲜苹果复杂浓郁的味道在口中蔓延开来。甜味沉淀了，变得醇厚，甚至带上了一丝近乎酒酿的微酸与发酵感。果肉失去了爽脆，变得绵软，几乎不用咀嚼，就在舌尖化开。


    旁边的侍女屏住呼吸，眼中是无法掩饰的不解和畏惧。


    贵人们不应该都爱最新鲜，最完美的东西吗？


    故尘染却闭上了眼睛，犹如在品味什么琼浆玉液。


    是的，她喜欢这个味道。


    新鲜水果固然甜美，但那甜美太单薄，太易逝。只有这种经历过时间，哪怕是短暂的时间，和空气作用的果实，才拥有更丰富，更接近本质的滋味。它坦然展示着自己的变化，不完美，却真实。


    她吃得缓慢而专注，嘴角没有沾上一点汁水。吃完一瓣，她拿起细软的丝帕，轻轻按了按唇角。


    “下次，”她忽然开口，“这样的果子，单独给我备一些。不必多，但要挑……氧化得恰到好处的。”


    侍女连忙应下，心中却更加茫然。


    恰到好处的……腐败？


    故尘染不再理会，起身走到廊下。


    她抬手，揉了揉眉心，倦意终于一丝丝爬了上来。


    “路还长着呢……”她低语喃喃。


    可前路呢？


    棋局永无止境。


    故尘染收拾了冬自岁，稳住了玉阳府，折了任安一臂，又将陆栖枳这柄利剑暂时送归其鞘，还把照无还那个麻烦又有点意思的“痴儿”捏在了手里……确实步步为营，收获颇丰。


    我的好表哥，我们也很快就要见面了。


    这一次，你又会拿出怎样的筹码，来和你这个“不听话”的表妹，好好谈一谈呢？