夜已深了，老码头。


    几盏气死风灯在风中摇晃，河道在此处拐了个急弯，水势湍急，暗流漩涡肉眼可见，故而大型官船罕至，反倒成了私下交易，装卸“特殊”货物的绝佳场所。


    照无还像一尊没有温度的泥塑，潜伏在码头西侧一片半塌窝棚的阴影里，已经整整两个时辰。


    他身下是滑腻的青苔和潮湿的腐木，寒气透过单薄的衣物，引起一阵哆嗦，他脸上涂了污泥，身上裹着捡来的破麻袋，与周遭环境几乎融为一体，只有那双眼睛，在黑暗中亮得惊人，死死盯着河面上那一小片被预留出来的看似平静的水域。


    两天。他用了两天时间，几乎掏空了自己对玉光城最后的那点记忆和老关系，没有去求援，则是去验证，去细化那份情报，并编织一个疯狂且孤注一掷的计划。


    海蛇帮，南境有名的水寇，凶悍狡诈，擅操舟弄浪，更精于在水下布置机关暗桩。他们与冬自岁合作多年，但关系建立在赤裸裸的利益和相互忌惮之上，绝谈不上信任。此次押运的“货”，据暗桩女子隐晦透露，极可能是来自海外番邦的火神珠原料与精密机括图纸。前者是违禁的军械材料，后者更涉及国之重器。冬自岁搞来这些，绝不仅仅是为了赚钱，恐怕更深地牵扯到他背后那庞大的利益网络，甚至可能是……献给那位的“大礼”或者“筹码”。


    硬抢？


    照无还掂量了一下自己这副残躯和身边那个只认钱，关键时刻还未必靠得住的赌徒，无声地否定了。


    下毒？


    海蛇帮的人行事谨慎，饮食水源必是自备，难以下手。


    制造混乱强攻？


    码头地形开阔，冬自岁接应的人马必定埋伏在侧，一旦乱起，自己第一个被碾死。


    故尘染的话再次在脑中回响：“想想冬自岁最怕什么，最想捂住什么……让东西消失，不一定需要刀剑。”


    冬自岁怕什么？怕失去那位的信任，怕这条至关重要的财路和晋升阶梯断裂。他想捂住什么？捂住这批货的来历，捂住他与海蛇帮、与境外势力勾结的铁证，捂住这批货一旦曝光足以让他万劫不复的惊天秘密！


    那么……如果让这批货，以一种他绝对无法接受、也绝对无法捂住的方式“消失”呢？


    一个极度冒险、却又带着一丝玉石俱焚快感的计划，在照无还心中逐渐成型。


    他需要借助另一股力，一股冬自岁也不敢轻易撕破脸的力。


    那就是官府的力。


    不同于矿监司那种小打小闹，这次是更直接也更名正言顺的暴力机关。


    他抱膝，想起了玉光城巡检司那个出了名贪财好色、却又胆小如鼠的副巡检，王扒皮。


    此人常年收受冬自岁的贿赂，对码头上的腌臜事睁只眼闭只眼，但也正因如此，他最怕事情闹大，牵连自身。更巧的是，照无还做城主时，曾无意中掌握了他与某位有夫之妇私通，并被对方丈夫抓住把柄险些闹出人命的丑事证据，当时为稳住局面，他替王扒皮压了下去，证据则悄悄留了一份。


    这或许……是个突破口呢？


    想到这，他放在膝上的手悄然握紧。


    同一片夜空下，岁安府内的气氛却截然不同。


    冬自岁已经砸了第三套茶具，满地狼藉中，他赤足踩着碎片来回踱步，派去查矿监司和鹰嘴涧“巡查”的人一无所获，那两个“官吏”如同人间蒸发。慈安堂那边安排得也不顺利，朝廷最近也似乎格外关注民生，对城内各处慈善堂所突然加大了巡视力度，让他的人难以下手。


    更让他心烦意乱的是，发给那位的信，如同石沉大海，至今没有回音。


    这很不寻常。


    以往，但凡涉及玉光城重大利益变动，那位的回信总是很快，或指示，或安抚，或提供新的资源通道。


    “邢厉！”冬自岁猛地停步，声音嘶哑。


    “属下在。”


    邢厉从阴影中闪出，脸上多了几道新添的擦伤，是调查时遇到的“意外”阻力所致。


    “任家那边，还没消息？”


    “回八爷，没有。按往常的渠道又递了一次加急询问，依旧……没有回应。”邢厉硬着头皮回答。


    冬自岁的眼神瞬间变得无比危险。


    没有回应？在这种关头？是任安那边出了什么变故？还是……他觉得玉光城这摊事已经不值得插手，甚至，想要弃车保帅？


    这个念头让他心底发寒。


    不，不可能。


    玉光城的利益对任家同样重要，那些火神珠原料和图纸，更是任安亲自点名要的“新奇玩意”，说是京城有大人物感兴趣。任安没道理不管。


    除非……他知道了什么？知道了皇后在其中的角色？还是说，皇后与任安之间，有什么自己不知道的默契或……合作关系？


    纷乱的猜测让他更加暴躁，他不能坐以待毙了。老码头的货必须万无一失！那不仅关系到他的钱路，更关系到他在任安乃至其背后网络中的价值和地位。


    “加派人手！”冬自岁咬牙下令，“老码头那边，给我围成铁桶！海蛇帮的人靠水，我们在岸上给我把每个耗子洞都盯死了！巡检司那边也打点好，王扒皮要是敢在这个节骨眼上找事，老子让他明天就淹死在玉带河里喂鱼！”


    “是！”


    “还有，”冬自岁眼神暗了暗，低声道，“去查查，最近城里有没有什么陌生的、特别扎眼的人物出现，尤其是……女人。”


    他脑海中闪过陆栖枳那张僵冷的脸，以及皇后那深不可测的温婉笑容。


    恶人！都是恶人！


    邢厉立刻领命而去。


    冬自岁独自站在满地碎片中，胸口剧烈起伏，他走到窗边，推开木窗，夜风涌入，带来了远处皇家别院方向那属于禁军巡逻的整齐脚步声。


    那声音规律，有一种带权威感，不断刺着他敏感的神经。


    元宸皇后……陆栖枳……朝廷。


    不管你们是谁，想从老子嘴里夺食，也得看看有没有那么好的牙口！


    他缓缓攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。


    翌日，黄昏。


    玉光城巡检司衙门后巷，一个不起眼的腌臜酒馆。


    王扒皮如坐针毡，油腻的胖脸上汗珠不断滚落，时不时拿袖子擦拭，小眼睛惊恐地四处乱瞟。


    他对面，坐着浑身包裹在破旧斗篷里只露出半张苍白面孔的照无还。


    “照……照大人？不，照……照公子？”王扒皮声音发颤，手里捏着一张破旧的纸，手也颤抖着，怔问，“您……您这是何意啊？当年的事，不是已经……已经了结了吗？”


    “了结？”照无还的声音嘶哑平静，淡淡一笑，“王巡检，有些事，只要人还在，就永远了结不了。就像冬城主那些半夜运到老码头的石料，只要还在玉光城的地界上，就永远有可能了结不了。”


    王扒皮浑身肥肉一抖，脸更


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    白了：“您……您说笑了，冬城主运什么，那都是合规合法的……”


    “合规合法？”


    照无还轻轻打断他，从怀中又慢条斯理地掏出一张纸，上面是模仿王扒皮的笔迹，但更显仓促慌乱的，是一条收到冬府码头规费的记录，金额不小，时间正好是几天后。


    “那这个呢？王巡检，私收规费，放纵违禁货物转运，知情不报，甚至可能协同走私……你说，要是这张纸和刚才那张纸，一起出现在皇后娘娘随行风宪官的案头，你会是什么下场？”


    王扒皮差点从凳子上滑下去，面无血色，凄声喊叫：“照公子！饶命！饶命啊！我也是被逼的！冬自岁他……他手眼通天，我一个小小副巡检，我……我……”


    “我没说要你的命。”照无还收起那两张纸，语气不紧不慢地道，“只是想请王巡检，在合适的时候，做一件你分内该做的事。”


    “什……什么事？”


    “明晚子时，老码头。”照无还凑近了些，压低声音，一字一句道，“带上你手下最能干、也最不懂事的一队弟兄，以接到线报，疑有大批未报验走私货物抵港为由，突击检查。声势要大，动作要鲁莽，最好……能‘不小心’惊动货物，制造些混乱。”


    王扒皮眼珠瞪得溜圆，疯狂摇头，连声拒绝：“这……这不行啊！八爷会杀了我的！那批货……那批货碰不得啊！照公子开恩啊……”


    “碰不得的货，才更要查。”照无还眼中薄凉，冷声道，“王巡检，你只有两个选择：要么，明天晚上秉公执法，事情闹大，你最多是个失察、鲁莽，但有我保你，加上你主动揭发事后，或许能将功折罪，甚至扳倒冬自岁，你就是功臣。要么……”他顿了顿，幽幽道，“我现在就把这些东西送出去，你觉得，是冬自岁先弄死你，还是朝廷先办了你？别忘了，皇后娘娘可在城里。冬自岁，保得住你吗？”


    王扒皮瘫在椅子上，汗水浸透了里衣。他看看眼前这个瘦骨如柴，眼神却狠得像狼的前任城主，再想想冬自岁那暴虐的性子，以及城中隐约传闻的皇后威势……


    他只觉得，天平都在剧烈摇晃着。


    许久，他仿佛被抽干了所有力气，惨然道：“我……我查……但，照公子，您得说话算话，保我……”


    “只要你按我说的做。”照无还站起身，将一个小巧的装着些散碎银子的布袋推到他面前，平道，“这些，给你弟兄们喝酒压惊。记住，子时，声势要大，动作要‘不小心’。”


    说完，他不再看王扒皮死灰般的脸，拉起兜帽，悄无声息地融入酒馆外。


    计划的核心已经埋下，他现在需要最后一样东西，一个能在水面上，准确“指引”王扒皮那帮“鲁莽”官差找到可疑货物，并引发最大混乱的……信号。


    他想起了镜画，那个被冬自岁禁锢，调制异香的女子。或许……香气，也能成为另一种信号？一种只有特定人才能察觉，却足以在混乱中引起警惕甚至恐慌的信号？


    但这步棋太险，几乎是将自己暴露在冬自岁眼皮底下，他需要更周全的筹谋，也需要……一点运气。


    就在他心思飞转，沿着阴暗巷道疾走，准备返回藏身地时，前方巷口，无声无息地出现了一道丹秫色的身影。


    陆栖枳抱着剑，斜倚墙边，似乎早已等候多时。她如鹰一般的目光平静地落在他身上，将他从头到脚打量了一遍，最后定格在他那双沾满泥污，却紧握成拳，微微颤抖的手上。