自打在白马寺前偶遇那位周夫人，郑砚龙便一直魂不守舍，她的音容笑貌与故人如此肖似，每每回想起来，总令他恍惚失措。


    怪不得连周元澈那样的人，都甘愿沉沦在这个虚幻的影子里。


    可惜周夫人姓陈，再像，也不是他的萍儿。


    他跟萍儿相交数载，就算化成灰，他也有信心立马能认出她来。


    但周夫人为何要对他说那样一席话呢？他不明白。


    后来郑二叫福庆找几个江州人打听打听，这才知道确有一个南华庙十分出名，庙前有一棵百年含章树，那个传说在当地亦很有名，只是没人真去埋黄金，不然早被人把树都挖没了。


    郑二忽想起那双含着泪的杏眼，忽然明白周夫人的心事，她必然是恨周元澈，因而才想着要帮他的敌人。


    这件事不难办，可要准备好五百两黄金只身去江州，他爹和姨娘断然不肯应允，姨娘舍不得，他爹也不会让他带这么多钱出门。


    须知路途遥远，身怀巨财，必然引起贼匪惦记。


    正不知道怎么好的时候，梁安忽然来到秋雨斋，唤他去老爷屋里相见。


    郑二心头一跳，奇道:“我爹叫我做什么？我最近可安分着呢。”


    梁安笑道:“是好事，哥儿只管放心去。”


    郑砚龙于是跟着梁安来到父亲独居的一栋小院，品兰轩。轩内满种兰草，清雅淑丽，香泽幽远，看着这些兰花，他又想起那位喜兰的段姑娘，心里浮起一丝异样的感受。


    不知从何时起，段姑娘好像不再是他想的那个段姑娘，有些时候他也十分迷茫，到底一开始，他究竟喜欢的是哪个段姑娘。


    “龙儿来了。”说话的是柳姨娘。


    他蓦地抬头，迎上柳姨娘笑意盈盈的眼睛。这小院表面上是父亲独居，但后来，他常常唤了柳姨娘过来相陪，二人耳鬓厮磨，如胶似漆，倒像一对恩爱的新婚夫妇。


    如今，姨娘又怀了身孕。


    自打太太被休，遣回原籍，府里上上下下的人都明白，这以后当家管事的女主人只剩下柳姨娘。


    他生母孙氏虽仍管着家，但恩宠日疏，交出钥匙和对牌那是迟早的事。


    他心里百感交集，不过想着母亲权欲心太重，将主母之位让出，也未必不是一件坏事。


    “姨娘好。”


    “你爹在里头等你，快进去吧。”


    郑二点点头，走进主屋，只见父亲坐在一把交椅上唉声叹气，“爹，您叫我。”


    郑鹤秋看见儿子，愁容更甚，“砚龙啊，你长这么大可不容易，你四弟不孝，五弟身子弱，将来替你爹养老送终的，指不定就只有你了。”


    “爹，好端端的，你说这个干什么？”


    细细看去，他蓦然发现，不知何时，父亲还不到五十许的年纪，两鬓竟斑白至此。


    “没什么，”郑鹤秋捻须微笑，强打起精神，“爹就是怕你成日待在家里，闷得慌，想叫你出去走走。”


    “儿子也想出去，只是没钱。”


    郑鹤秋从怀里掏出两张银票，“这里是五千两，你看够不够？”


    两张都是京里的大钱庄万隆号见票即兑的银票。


    郑砚龙眼睛倏地一亮，笑嘻嘻接过，“谢谢爹。”


    “去吧。”


    爹虽同意，可他母亲是万不肯的，更何况，父母在，不远游，这一去来回也要小半年功夫，他从未离家这么久，母亲如何肯依。


    想到这里，郑二愁眉不展，思量着该如何劝说母亲，然而没多久，孙姨娘便杀到这里，见砚龙在此，当即泪水涟涟，牢牢抓着儿子的手，“龙儿啊，你可不能丢下为娘啊。娘就只你这么个孩子呀。”


    孙若兰眼眶泛红，捏着帕子抹泪，轻软的鲛绡帕很快便被沉甸甸的眼泪濡湿。


    她是真舍不得，究竟不是在外头玩两三天，这一去，可要小半年见不着面，他哪里去过那么远的地方，在外头哪有在家里舒心，事事都有人照应着，因此，说什么也不让儿子出这个家门。


    “你要是敢去，娘就不活啦！为娘要去投井，去上吊！”


    “娘！儿子听您的，儿子哪里都不去。”


    郑鹤秋听见外面吵嚷，眉头紧皱，双手负在身后，急步迈过门槛，“兰儿，你过来。”


    “老爷！”


    孙姨娘哀哀戚戚，扭着腰进了屋，一盏茶的功夫，她从门内出来，仍是红着眼眶看着儿子，却再说没一句话，转身便走。


    这把郑二都闹糊涂了。


    谁想得到，他纠结犯难了这些日子，想的那些说辞，全没派上用场。


    郑砚龙嗤的笑出声:“天助我也。”


    郑二拿着银票高高兴兴回房，没想到，福平福庆两个小厮这么快得了耳报神报信，竟各自拎着两只大包袱出来，“爷，不用忙，我们都收拾好了。”


    “啊？”


    不是，他本打算着过完年再出门呢，怎么这次爹娘转了性，还巴不得他赶紧滚犊子了？


    年都不过了？


    马厩外，三匹骏马扬脖踏蹄，朝着冬日的晴空咴咴嘶叫，不一会儿，郑家的马匹便疾驰在官道上。


    今日出城的贵戚勋亲子弟不止这位郑家二公子，还有即将前往藩地的齐王殿下。


    年关将至，这也是一个父亲不让儿子留在身边过年的，齐王虽被催促启程，面上却不敢有任何怨言。


    或许是早已习惯陛下的反复无常。


    也许，就算他的兄弟死光了，储君这个位子也轮不到他。


    萧晏心中郁郁，更郁闷的是连周元澈都躲着不见他，他百般召见，只得到一纸意味不明的书笺。


    上面写道:“多行不义必自毙，姑且待之。殿下稍安勿躁，须养精蓄锐为上。”


    他将书信揉皱成团，“周元澈，你最好是认真的，否则孤一定砍了你的狗头。”


    腊八这天，一场风雪，霏霏扰扰，搓绵扯絮似的下得紧，二三个时辰后，纵是青松苍翠，也满目皆白，露着零星绿意。


    周府花园内楼阁林立，六角飞檐半隐入灰茫茫的云天，在暮色里挑起数盏玲珑可爱的流苏花灯。


    这些灯是周夫人和罗姑娘一起做的。


    今年这年过得热闹，罗姑母及姑父都在，主君亦有伴，难得亲人们聚得这么齐全的，因此都高高兴兴置办年货操办府里的事。


    这时候，阖府上下张灯结彩，款按银筝唱小曲的、耍百戏的，好不热闹。


    姑娘们镇日无聊，不下雪的日子跳百索儿耍，逢下雪的日子如今天这情形，便都出来打雪仗。


    罗姑娘身子弱，只能在廊檐下看着，心里总是挂念着远在去江州路上的小江。


    团聚是好，可惜少了他一个，与她而言，也不算完满。


    打雪仗打到傍晚，夫人和几个丫鬟都累气喘吁吁，头发上都沾满了雪粒子，后背却是汗意弥漫。


    “时候不早了，大家都去洗洗换身衣裳，准备吃饭。”


    半个时辰之后，丫头们陆陆续续在膳厅布菜，菜已上齐，人没有齐。


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    不过陈雪游根本不在意这些，既然周元澈放她鸽子，那也没道理把菜放凉饿着肚子专等他回来吃。


    “不用等他，我们吃我们的。”


    其实周元澈也并非故意爽约，实在是盛情难却。眼下，会宾楼正有一席山珍海味在等着他，他虽不贪图口腹之欲，可是却不能拒绝请客的人。


    雅间里面烧着地龙，方进屋，便觉温香拂面，周元澈扫了一眼屋子里的陈设，只见门口两边的四方小几，一边瓶插红梅，一边金设着金鹤香炉，青白的烟色袅袅升起。


    席间只有两个人，燕王居首，下方坐着的则是吏部尚书郑鹤秋，吏部尚书是天官，大九卿摆在第一，官员拔擢任用，皆从他手里过。


    手心手背都是肉，燕王是不想放弃任何一个的，定要做这个和事佬。


    “周掌司，请坐。”


    周元澈提起袍角，欠身坐下，笑道:“眼看着就要过年，王爷不回府里陪王妃，怎么倒跟我们这些腌臜人混在一起了。”


    “不急这一时，何况后天才是除夕佳节，哪里抽不出时间来陪她。”


    “也是。”


    “周掌司，来，我给你介绍一下，这是吏部尚书郑大人。”说话间，燕王纡尊降贵，亲自替二人把杯中倒满酒。


    周元澈明白，这是在告诉他，如今吏部已掌握在我们手里。


    “王爷羁縻人心的手段，实在令人佩服，想不到连郑大人这样的朝中大员都心甘情愿地入您彀中。”


    这番吹捧的话燕王听着很受用，但在郑鹤秋的耳朵里，却怎么听怎么像是在挖苦自己。


    郑鹤秋由是谦虚道:“哪比得上掌司大人，深受陛下器重，您在陛下的心里，可要比我们六部九卿还重要呢。”


    “哪里哪里，到底还是郑大人有本事，不然怎么会在我新婚之后，送上一件劣品来羞辱我。哦，原来是背后有这么大的靠山，怪不得不把我放在眼里。”他说话时虽面带笑容，目光中透着的阴狠劲却让人心底胆寒。


    郑鹤秋面上讪讪的，“那都是误会。”


    燕王见状出来打圆场，“是误会，周掌司，你听我慢慢给你解释。”


    他索性摊牌，直接点明杨翠儿的身份，之所以安插这么个女人，不过是为了解开周郑两家的误会。


    冤家宜解不宜结，更何况，同侍一主，更不宜窝里斗，应当以大局为重。


    周元澈听罢，故作惊讶道:“什么？那个不爱吃饭的小美人居然是个奸细么？我说她怎么扭扭捏捏，不肯伺候我呢。”


    他笑了笑，继续道:“身为奸细，连这些勾当都做不了，可是很危险的。”


    “都是本王没调教得好，回头调教好了再给你送回去。”


    周元澈摇摇头，也是时候把这个女人弄走了。


    “那倒不必，臣一介宦官，无福消受美人恩，还是请王爷带走她。至于郑大人的事，王爷，不是臣不肯给王爷面子，只是……”


    话说了一半，雅间的房门突然被人推开，三个人都不禁回头看去。


    原本正要发怒的燕王，此时也愣住。


    突然到访的这个人，乃是宫中大珰，也是不好得罪的。


    “刘公公？”


    刘琨身穿一件小蟒朝天的元青色纻丝曳衫，内套着豆青色羊绒袄子，先跟燕王问了安，随后便向郑鹤秋道:“郑大人，恭喜啊。”


    郑鹤秋面色一怔，“敢问公公，何来之喜？”


    刘琨笑道:“贵妃娘娘有喜，皇上着咱家来赏你东西，还不快接旨谢恩？”