风老莺雏，雨肥梅子，眨眼光阴两载过去，皱巴巴的小婴儿也长成粉雕玉琢满地跑的娃娃，其父郑鹤秋跟着周老爷学经商也颇有进益，将来这周家产业尽在他囊中，可他并不甘心一辈子奋战在商界。


    他自认有经天纬地之才，不舍将半生苦读浪费，因此决心把四书五经捡起来，以待秋闱乡试中举。后来真中举时，扈从仪仗，人人贺喜，够他风光无限，可郑鹤秋不满足在这小地方做官，一定要进京大展拳脚，接着他继续准备春闱。


    这年，郑鹤秋即将上京赶考，周家大小姐身怀有孕，因即将临盆，不能与夫君相伴左右，便为他准备好盘缠和行囊，着一个老仆人，一个小书童随时伺候。


    不久，出嫁已有半年的二小姐回周宅，亲自照顾陪伴姐姐分娩。


    过了十来天，周家长女再次诞下一男婴，这婴孩生的白胖健康，哭声震天动地，周老爷喜不自胜，心想这个小外孙也该姓周了，自家这些产业总算后继有人。


    但很不幸，周萱照顾完姐姐出月子，回家才没几天，这个孩子突然夭折，据说是被长房孙子养的狮子犬给吓没的。


    周老爷气得一病不起。


    周蘅顾不得悲伤，勉励打起精神，日日在父亲身边伺候汤药，不料老爷子病势愈笃，拖了半月有余，终究回天乏力，撒手人寰。


    周老爷这一死，什么牛鬼蛇神都冒了出来，从前慈祥和蔼的叔伯姑婶们，这时虎视眈眈，威逼着叫周大小姐把周家财产全部交出来。


    灵前，身着白孝衣，鬓边簪一朵白花的周蘅眼泪簌簌，让奶娘将仅有两岁的小砚清抱过来。


    “诸位叔伯，我们二房这边并不是没人了，我儿也是周家的子嗣，理应继承家业。如果各位伯伯叔叔们还顾忌一点亲情，请把方才的话收回去。将来我儿若有所为，这份产业又何足挂齿，终究是要分给周家的亲族们。”


    二叔狞笑着打断她的话，“大侄女，你这可是睁眼说瞎话，砚清这孩子到底姓周还是姓郑，你以为大家伙不知道？一个外人的种，凭什么继承周家的产业？”


    周蘅面色死白，嗫嚅道:“我夫君是招赘进门的，街坊邻居无人不知……”


    二婶刁氏翻着白眼，锐声叫起来，“谁管那个，婶子只问你，这毛头小子到底姓什么？”


    “关于孩子的姓，我已使人申报官府改姓，到时自会有一个说法。如今老爷子正要发丧，请各位叔伯看在家人一场的份上，暂时让家父入土为安，我们晚些时候再谈此事好吗？”


    “行，念你一片孝心，我们呀，且宽恕你这半日。”


    于是，周家人扶柩出殡，另雇了八名青衣白帽小童殿后，举着旛幢云盖，玉梅雪柳围随，一路上哀哭声不绝。


    哭声最惨莫过于她那些叔叔婶婶伯伯姑母们，周蘅眼角噙泪，反倒失声而笑。


    薄暮冥冥，风吹着纸钱漫天飞舞，最终落下白茫茫一片真干净。


    人一死，群鸦毕集，都大快朵颐。


    周家亲族们埋葬完周老爷子，回到宅家，便命下人备席，热热闹闹地在大堂吃饭，满桌珍馐，都是苏州名菜，鱼肉虾蟹尽有，什么松鼠鳜鱼、八宝鸭、碧螺虾仁等。


    吃饱喝足，就等着忙分家产这事。


    三房，也就是周老爷子只有两个女儿，那按律法规定，名下所有产业包括这宅子都归他的兄弟所有。


    不久，周萱回来了，眼眶红红的，哽着喉咙半天说不出话来。


    “阿姐……”


    周蘅一看妹妹这情形，便知事情没有着落。


    “按你说的，我让夫君使了钱，不承想，县尊大人倒把他抓起来打一顿，还把我们的银子昧下了。你说这叫什么事啊！”妹妹气得直掉眼泪。


    周蘅惊讶不已。


    她早听说这个县尊是个贪官，这才让妹夫带了五百两银子去办事，万万没想到是这个结果。想来，这位大人要么嫌少，要么是觉得他们孤儿寡母撑不起来这周家的产业，不如做个顺水人情送给周家那些男人们，为长远计，才有更多油水可捞。


    刁氏早猜到结果，剔着牙，满脸得意走过来，“两位侄女，可有结果了？”


    两姐妹默然。


    良久，周蘅才缓缓道:“二嫂，您稍等片刻，我去取契书文约。”


    姑母挡在她身前，将她的手腕一把扯住，“不必，你把钥匙交出来，带着那拖油瓶从周家滚出去便是。”


    周萱横眉怒目:“姑母，你这话什么意思？我们姐妹也是周家的人，这周家的财产理应分我们一份！”


    姑母冷笑道:“周萱，你一个出了阁的女子，有什么资格在这里说三道四！”


    “是啊，我出嫁了，难道您还是周家的人吗？您不是都嫁了三回吗？”她竖起三根手指，冷嘲热讽道:“怎么，是越嫁越不如意，又想起我周家的财产了？”


    这位姑母，顾王赵周氏，怒从心头起，举起手掴了侄女一耳光，“你这小妮子，竟敢这么放肆！”


    说罢，还要去扯她头发，周蘅忙挡在妹妹身前，“蘅儿年纪轻不懂事，姑母既已出过气，就别跟她计较了。”


    刁氏急着要分家产，也过来劝，“四妹别恼，这分家产才是最要紧的事，快，蘅儿，赶紧把钥匙拿出来。”


    周蘅无奈，只得交出钥匙，这钥匙锁着周家的房契地契田产铺子，她悉数交出去。她知道，纵是她不肯给，孤儿寡母也是保不住的。


    他们哪里是亲人，这是强盗啊。


    大伯父和二叔几人分好家产，只给周蘅留了两亩薄田，“蘅儿啊，你现在也不是大小姐了，房里的衣裳首饰带着也没用，我们怜你孤儿寡母，给你们留了两亩薄田，已是仁至义尽。至于萱儿，她已出阁，嫁出去的女泼出去的水，这家产原没她的份。”


    这番话，何其薄凉，听了真令人齿冷。


    若非她父亲重情重义，发迹后还记得把亲人们都接过来享福，他们还不知道在那穷山沟里挖多少年的野菜呢。


    周萱瞪着眼睛骂骂咧咧:“你们这些老不死的，一定会遭报应的！一定会的！上天迟早收了你们这些老东西！”


    周蘅心如死灰，抱着年幼弱子，接过那两张田契决然转身。


    她知道，只有当官的能收拾这些人渣，等丈夫回来，一切问题都会迎刃而解。


    可是，她不知道的是，她的夫君，原来才是最大的人渣。


    孤儿寡母守着那两亩薄田，不事稼穑的大小


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    姐焉能守得过去？没撑到一年，只能把田卖了。


    周萱一直很想把姐姐接到自己家里，她丈夫是开绸缎庄的，产业虽不大，日子也还算滋润。


    可周蘅不愿意，一来妹妹也有身孕，二来亲家母难相处，她不想叫小妹难做。


    做妹妹的没办法，只好经常送点东西周济她们母子，饶是这样，回去还要被婆母苛责。


    艰难熬过三年，小砚清已经六岁，父亲起初还会给家中寄信，频频言及京中日子艰难，不能接他们进京，但第二年之后，便音信全无，连陪他进京的书童和老仆人都没任何消息。


    周蘅担心丈夫可能遭遇不幸，决定北上寻夫。


    小砚清说什么也不愿意离开娘亲，“阿娘去哪儿，彘儿就去哪儿！”


    彘，乃是砚清的乳名。


    “好，彘儿放心，阿娘不会丢下你的。”


    周萱并不赞成姐姐的决定，“阿姐，要我说，那穷秀才多半是攀上高枝，不然怎么舍得不回来，你们孤儿寡母千里迢迢赶过去寻他，万一路上遇到危险可怎么办？就算不为自己着想，也要想想彘儿，他还那么小。”


    “可是我不甘心啊小妹，我不信我的命就这么苦，我一定替爹爹夺回周家的财产！”


    她把一切希望全寄托在丈夫身上，但万万没想到，进京之后，打听到他的下落时，她连他的家门都进不去。


    其实郑鹤秋怎么会不知道呢？他在深宅来回踱步，正盘算着怎么对付母子俩，让他们永远消失。


    周蘅千辛万苦，甚至最后沿路乞讨进京，几年过去，六岁稚子已是十岁少年，目光炯炯，活脱脱一头山野小狼。


    他们被门房当疯子赶出来后，周蘅马上明白是因为自己一身寒酸，没有件体面衣裳，才没法见到那个高高在上的夫君。


    正当她蜷在破庙角落里发愁，对着同样被遗弃的神像诉苦时，她的小狼不知从哪里偷了件女衫回来，是春日枝头热闹的杏子红，“阿娘穿这个，一定好看！”


    周蘅虽然无奈，但也只能穿上，临水梳妆，用一根捡到的筷子当簪子挽了个发髻。


    “阿娘真美！”小狼崽说话甜甜的。


    周蘅又高兴又愧疚，黯然落泪。


    “彘儿，都是阿娘不好，若是这次还见不到你爹，我们就回家，回你姨妈家里。”


    小砚清乖巧地点了点头，因为衣衫褴褛，蓬头垢面，不能跟母亲一块儿去找爹爹，他只能在庙里陪着菩萨耐心等她回来。


    等啊等，等到夕阳从山间坠落，门口也没出现阿娘的影子。


    他茫然不解，转头问菩萨:“阿娘去哪儿了？阿娘还会回来吗？阿娘是不是和爹爹一样，也不要彘儿了？”


    菩萨低眉俯瞰芸芸众生，从不答世人一言。


    晚上有狼嗥，他害怕极了。


    喊了一夜阿娘，喊到嗓子嘶哑，仍然没有任何回应。


    第二天一早，他漫山遍野寻找母亲，无果，他打定主意，下山先去找爹爹。


    然而在山下一条溪流边，他看见青草地上带血的女衫，是春日枝头热闹的杏子红。


    这时，两头精神抖擞的野狼蹲在溪边饮水，肚子鼓胀。


    他愣住。