虽入秋，秋老虎横行，紧咬着人不放，那烈日当头，万里无云，没一会儿，路上行人衣衫湿透，汗水混着油污了满脸。这热天，除了做活的人，鲜少有人出门。


    郑鹤秋用一块丝手帕抹了把脸上的汗，钻进一顶凉轿里面，穿街绕巷，行了二三里路，出来便是京中最大的酒楼之一天香楼。虽是暑热天气，天香楼因地段好，靠大湖，凉风清爽，客人仍是不少。


    他应约赴宴，进入楼上雅间，做东设席之人已在里面等候多时。


    与此人单独会面倒是第一次。表面上他们一个是太子的人，一个直接归皇帝管，实际上同为燕王效力，公事上也鲜有交集，私底下更没有任何来往，所以刚接到帖子时他也颇为惊讶。


    “郑大人请坐。”周元澈起身相迎，马上便有随从拉开椅子让他坐下。


    郑鹤秋提起衣袍，欠身坐下，凤眼微眯，“周大人设宴相请，真是让老夫受宠若惊。”


    这时，店里的伙计进来布菜，顷刻间，只见满桌珍馐，玛瑙肉丸、三鲜蹄筋、蟹粉豆腐、糟鲥鱼、薄荷炙。


    “菜已上齐，大人也饿了吧，咱们边吃边说。”


    郑鹤秋拿起桌上的乌木筷子，夹起一块糟鲥鱼放碗里，“听说运到京城的鲥鱼都是臭的，常在京中的官员到了南边，吃到这新鲜鲥鱼反倒觉得难吃得很，因而闹了大笑话，周大人可听说过这段掌故？”


    周元澈淡淡一笑，“确有其事。郑大人原籍是在江苏吧，那应当知道，这鲥鱼好就好在它的鲜美，若是做成糟烂的，也就沦为劣等了。”


    他微微怔住，“是，老夫是苏州人。”


    “那咱们还是老乡啊。”对面忽然站起，亲自为他斟酒，“这一杯，为你我这份乡谊。”


    两人碰杯，相视而笑，酒酣耳热，戒备心也就慢慢放下，开始称兄道弟起来。


    三杯酒下肚，周元澈单刀直入:“我请肃清兄前来，实在是有两件难事需要兄长的帮忙。”


    郑鹤秋笑吟吟道:“子淼，你有何难事，只管说来。”


    “说来话长，这两件事都和女人相关。”


    “女人？”他眯着凤眼，腮边的酡红更甚，“那一定是很有意思的事情。”


    可他万万没想到，接下来的话，真是越听血越凉。


    只听周元澈道:“这第一件，说的是我一个姓周的相好，她叫周蘅，人长得那叫一个漂亮。肃清兄，你怎么了？脸色这么难看！”


    郑鹤秋面色惨白，手一抖，筷子掉在桌上。


    “没、没什么，只是这姑娘的名字有几分耳熟。”


    周元澈眼底掠过一丝不易察觉的恨意，转眼间仍是满面笑容，“天下同名同姓者多的是。肃清兄，你听我继续说，这周蘅是我当年落魄时结识的一个小宫女，不过大人也知道，人的心瞬息万变，且我该报答的也报答过她，可人家还是缠着我，说要告到乾清宫，让皇后娘娘做主。我正为这事犯愁呢，你说跟着个太监，对她有什么好处？这丫头，也不知道是哪根筋不对。”


    郑鹤秋被“周蘅”这个名字勾起了一些往事，他冷不丁想，如果当年那个孩子还活着，跟眼前的周掌司怕是差不多年纪，不知为何竟有些毛骨悚然，他不禁问道:“子淼，你是何年年出生？”


    “辛卯年，怎么了？”


    “没什么。”郑鹤秋以笑掩饰过，继续刚才的话题，“子淼老弟，我看，没有什么比斩草除根更好的法子，你可不要因为怜香惜玉，太妇人之仁。”


    这自然是笑话，除燕王知道底细外，京中谁人不知周元澈酷虐残忍。


    他这番话说完，忽然意识到不对，对面那人脸色阴沉，握杯的手指节泛白，接着只听细微的轻响，酒杯应声而裂。


    郑鹤秋怔住，“你这是？”


    “实在不好意思，我觉得这法子不错。”他说完，若无其事地将手里的碎片撒在地上，“接下来，我们说第二件事，这件事和肃清兄关系匪浅呐。”


    半个时辰后，店伙计撤去狼藉的杯盘，忽注意到主座上的客人还没走，右手垂在椅子边，鲜血一滴一滴往下淌。


    他愣住半晌，踌躇半天方问道:“周大人，您的伤…不要紧吧？”


    周元澈抬眸看着店伙，正欲开口，门外有人进来。


    只见满头是汗的小江神色凝重，“大人，属下……”


    他看了一眼店伙，“你先出去。”


    店小二点头哈腰，顾不得收拾东西，连忙跑出去，把门带好。


    “叫你把她们带回来，人呢？”


    江有语面露难色，“属下办事不力，原是看着她们进了猫舍的，可是后来……”


    “就让她们跑了，是不是？”周元澈凤眸微抬，怒视着他，“自己去衙署领二十棍。”


    “是，属下甘愿领罚。”


    城西，一辆马车缓缓驶出城门，车厢内偶尔传出几声细弱的猫叫。


    外头虽是大热天，车马越走越快，风呼呼吹进车窗，倒也有几分凉快。


    褚小杏搂着怀里的小三花猫，望着易容成老太婆的段青萍，忍不住开口道:“萍姐姐，咱们这么跑了是不是不太合适啊？”


    陈雪游靠着窗吹风，听她这般问，扭过头来皱着眉:“好孙女，你说的什么傻话呢，人家都要毒死你奶奶了，他爷爷个腿的没良心的畜生，枉奶奶我对他一片痴心，他把我当猴耍！要不是我打不过他，我非扒了他的皮不可！”


    小杏瞪大眼睛，指着她的脸道:“奶奶，你的痣掉了！”


    陈雪游摸摸脸，低头看着落在身上的一颗长着长毛的黑泥粒，捻起来扔出窗外，这么恶心的东西，本来就是用来迷惑小江他们的。


    只不过男人实在都太自信，以为女子柔弱无能，断然逃不出他们的手掌心，这才掉以轻心，给了她们易容出逃的机会。


    “对了，你把那些账本的事跟我好好说道说道，你们不是说盗藏宝图的吗？”她压低声音，怒气冲冲道:“他大爷的原来又是骗人的吗？这到底是怎么回事？”


    褚小杏摸了摸瑟瑟发抖的小猫，“猫猫别怕……”


    她心虚得很。


    “对不起萍姐姐，我不是故意要瞒着你的，只不过说来话长，要不我们找个地方吃了饭再说？”


    陈雪游柳眉剔竖，狠狠瞪她，“吃吃吃，你就知道吃，长话短说！”


    褚小杏嘴皮子不算利索，磕磕巴巴


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    许久才勉强把所有事都告诉了她，她初闻的第一件事，就是惊掉下巴的程度。


    其实周元澈，他原本不姓周，而是姓郑，因为他的生父是吏部尚书郑鹤秋。


    这事，还要从周元澈的生母周蘅说起。


    二十多年前，周蘅是苏州一家富户的女儿，金枝玉叶的大小姐，她还有一个妹妹，名字叫做周萱。


    周老爷膝下只有两女，因此非常疼爱这姐妹俩。


    而周家姐妹不仅人美，还心善，经常在街上搭粥棚，施粥给那些穷苦人。


    有一天，一个衣衫褴褛的年轻人，蹒跚至粥棚，排在队伍后面。


    想是饥寒交迫，他脸色苍白，嘴唇发青，眼看着快不行了，轮到他时，竟连粥碗都无力接过，直接栽倒在地。


    周蘅慌忙过来将他搀扶起来，亲自将粥碗递到他嘴边，“这位公子，快醒醒！”


    年轻人被摇醒，隐隐嗅到女子身上馥郁的花草香气，睁开眼时，心中一荡。


    “小姐，我……在下身上很…很脏，请姑娘放开……”


    周蘅很担心这个年轻人饿死在面前，于是耐心地将粥一点一点喂进他嘴里。


    一碗粥，救得他性命，她施恩不望报，他却牢牢记在心上，当晚就寻到周宅。


    即使被下人驱赶，他也面不改色地站在原地等周老爷召见，按理说，周老爷没必要见他，可年轻人的固执打动了他。


    因为那人说，要为自己画一幅画。


    “你叫什么名字？”


    请进大堂，这人却不肯落座，怕自己弄脏府上家具，就这么不卑不亢，笔直地站着。


    “在下姓郑，名鹤秋，表字肃清。”


    周老爷听出来这人是读过书的，于是笑着问他来由。


    原来这姓郑的是个秀才，父母双亡，本来是到苏州投亲，不想身上银两皆被亲舅舅骗取，又将他赶了出来，这才落魄至此。


    而今，他得小姐一碗白粥施舍，既感激又羞愧，于是决定以画换粥，报答小姐。


    周老爷捻着胡须道:“你既认得几个字，何不如到我府上做个账房先生？”


    就这样，郑鹤秋住进了周府。


    他不过是潦倒落魄，收拾一番，换上青色襕衫，头戴网巾，端的是风流俊逸美少年。


    郑鹤秋步步为营，第二步便是要赢得大小姐的心，他生的貌美，兼之文采飞扬，俘获一个懵懂少女，简直是易如反掌。


    于是，三个月后，周老爷把郑鹤秋招赘做了上门女婿，新婚燕尔，小夫妻俩情沾肺腑，意密如胶，好不恩爱。


    没多久，己亥这一年，周小姐生了一个儿子，取名砚清，郑鹤秋本来就不满做人家赘婿，给孩子去官府定名时，故意把孩子的姓氏写成了郑字。


    回来时也装作不知，直等周蘅提醒，他才装出恍然大悟的样子，后悔不迭地直跺脚。


    “蘅儿，你相信我，我不是故意的！”他巧舌如簧，哄得周蘅信以为真，“要不，咱们再去跟官府的人说说？”


    周蘅摇摇头，“罢了，父亲那边我去说，就说是我的主意。郎君也别太伤心，来日方长，等第二个孩子出世，再让他随母性，也是一样的。”